Capítulo Trinta e Quatro: O Enigmático Departamento das Nove Máquinas

As unidades confidenciais geralmente utilizam códigos de caixa postal para comunicação. Os familiares dos cientistas que há anos desenvolvem armas nucleares e satélites no deserto do noroeste só conhecem esses códigos, e desvendar o endereço real a partir deles exige enorme esforço e tempo — recursos que a equipe de viagem no tempo não possui, pois precisam resolver o problema de forma rápida e eficiente.

Ao ver o silêncio e a preocupação de todos, o professor Xing sorriu e disse: “Passei a segunda metade da minha vida estudando esse assunto. Já consultei uma imensidão de arquivos e entrevistei quase cem especialistas veteranos. Embora sejam extremamente reservados e não revelem nenhuma informação sigilosa, consegui captar algumas pistas. O departamento responsável pelo desenvolvimento de androides é o famoso Nono Departamento de Máquinas, que nunca existiu oficialmente na história.”

Liu Yanzhi, com seu conhecimento limitado, perguntou enquanto dirigia: “O que é o Nono Departamento de Máquinas?”

O professor Xing explicou: “É o nono departamento da indústria mecânica. Por exemplo, o Sétimo Departamento, que teve como antecessor o Quinto Instituto de Pesquisa do Conselho de Estado, focava no desenvolvimento de mísseis intercontinentais. Do Primeiro ao Oitavo Departamento, abrangiam indústrias civis, armamentos, construção naval, energia nuclear, armas nucleares, mísseis táticos e estratégicos — todos setores cruciais para a nação. Na década de 1980, esses oito departamentos foram transformados em empresas, exceto o Nono Departamento, que só aparece em documentos ultrassecretos, desconhecido do público em geral. Na realidade, o desenvolvimento de androides é uma área bioquímica, sem ligação com a indústria mecânica. O nome ‘Nono Departamento’ serve apenas para disfarçar sua verdadeira identidade.”

O velho professor falava com entusiasmo e orgulho, enquanto Liu Yanzhi assentia admirado, pois o próprio Dang Aiguo já conhecia bem esses assuntos, motivo pelo qual pagou caro para trazer Xing. Por isso, apenas sorriu em silêncio.

De repente, Xing mudou de assunto e perguntou a Dang Aiguo: “Então, como pretende cumprir a promessa que me fez?”

Liu Yanzhi viu pelo retrovisor o rosto marcado pelo tempo de Xing, agora iluminado por um brilho excitado e doentio, e lembrou-se do jovem brilhante que Xing fora na prisão do Instituto 216. A promessa de Dang Aiguo devia estar ligada àquele jovem.

“Pode ficar tranquilo, vou cumprir,” respondeu Dang Aiguo com convicção, embora Liu Yanzhi percebessem um certo desdém em sua expressão.

A equipe de viagem precisava de um lugar para se instalar. Não podiam ir a um quartel, pois não tinham identidade legal, nem a hotéis ou pousadas, já ocupados por oficiais. Optaram por requisitar residências civis e, após seleção, encontraram uma pequena casa de campo nos arredores de Hankou, na localidade de Liujia Dun. Concordaram com uma compensação mensal de cinco yuans e ocuparam duas casas, ficando responsáveis por alimentação e roupas de cama.

A próxima missão era estabelecer contato com os americanos. O professor Xing se ofereceu voluntariamente, dizendo que os demais não seriam adequados; apenas ele, como ‘velho esquecido’, tinha uma posição instável o suficiente para fingir deserção, e assim enganar os americanos, que acreditariam nele sem questionar.

Dang Aiguo elaborou o plano e dividiu a equipe em dois grupos: ele e o professor Xing iriam ao Hotel Xuángōng para negociar com os americanos; Liu Yanzhi, com o apoio de Lei Meng e Yu Hanchao, infiltraria no Hotel Donghu para executar a missão.

O Hotel Donghu, hospedaria oficial da província de Hubei, localizado às margens do Lago Donghu, era um lugar de rara beleza, com árvores frondosas. Antes da guerra, funcionava como uma espécie de palácio de verão. O líder supremo frequentemente se hospedava ali. Após a transferência do governo para o interior, várias agências centrais ocuparam o local, enquanto a liderança central residia em locais mais secretos e seguros.

A segurança no hotel era extremamente rigorosa. Nas vias de acesso, veículos e pedestres não podiam permanecer; guardas em roupas civis patrulhavam dia e noite; a segurança interna era responsabilidade do Regimento de Guardas Central, com defesa impenetrável. Além de um batalhão de soldados, havia uma companhia de tanques e duas de artilharia antiaérea; até uma mosca teria dificuldade em entrar.

A viatura militar passou rapidamente pela entrada principal do hotel Donghu. Três homens em uniforme militar olharam de soslaio. Fora do portão, sacos de areia e barricadas de aço protegiam a entrada; capacetes brilhavam à luz, e entre as árvores da propriedade era possível distinguir a silhueta de um tanque do modelo 59; a chance de invasão era nula.

Após contornar o local, Liu Yanzhi decidiu: “Vamos pelo caminho da água.”

A vigilância era tão intensa que, embora não houvesse câmeras, havia postos de guarda a cada poucos metros, tudo observado a olho nu, com eficiência superior à de tecnologias avançadas. Entrar furtivamente era impossível; só havia alguma chance de sucesso se penetrassem pelo lago.

“Não temos escolha,” concordou Lei Meng, enquanto Yu Hanchao não se opôs, apesar de suas técnicas de reconhecimento dependerem muito de equipamentos tecnológicos, pouco úteis em 1970. Contudo, ele confiava em suas habilidades de natação.

“Eu também vou,” disse Yu Hanchao. “Vou te cobrir.”

Liu Yanzhi sorriu: “Obrigado, mas estou acostumado a agir sozinho.”

Eles escolheram o portão norte da Universidade de Wuhan para entrar na água. Liu Yanzhi tirou as botas militares, guardou-as em uma bolsa estanque e entrou apenas de sunga. O hotel Donghu, do outro lado do lago, estava imerso na escuridão, pois a cidade estava sob controle de luzes devido à guerra, sem exceção para nenhuma instituição.

Enquanto Liu Yanzhi nadava cada vez mais longe, Yu Hanchao perguntou preocupado: “Será que ele consegue?”

“Ele não é uma pessoa comum,” respondeu Lei Meng, erguendo um binóculo para observar outra vez, quando seu rosto mudou de expressão: “Droga!”

Yu Hanchao tomou o binóculo e viu uma lancha se aproximando, iluminando a superfície da água com holofotes, vasculhando incessantemente cada trecho do lago. Se alguém tentasse nadar até o hotel, certamente seria descoberto.

Liu Yanzhi também viu a lancha e prendeu a respiração, mergulhando de cabeça na água. O lago era límpido, e as colunas de luz brilhavam na superfície. A lua estava cheia naquela noite, e mesmo sem os holofotes, era possível avistar alguém nadando a cem metros. A lancha permanecia circulando e não se afastava. Liu Yanzhi segurou o ar nos pulmões, sentindo-os prestes a explodir, mas não podia exalar muito para não denunciar sua posição, soltando apenas bolhas espaçadas.

“Se ele não emergir logo, vai se afogar!” exclamou Lei Meng nervoso, pensando em fazer algum barulho para distrair a lancha. De repente, outras duas embarcações de patrulha chegaram, motores roncando, metralhadoras montadas na proa e guardas usando binóculos para vasculhar cada canto.

“Só nos resta rezar,” disse Yu Hanchao, o coração acelerado, preocupado com Liu Yanzhi. Embora sua mente estivesse dividida entre Cao Ying e a missão, naquele momento, involuntariamente, estava ao lado da equipe de viagem.

O ar nos pulmões de Liu Yanzhi estava quase esgotado; se não emergisse, morreria sufocado, mas sair da água o exporia ao fogo das metralhadoras. Ele suportou firme, esperando a lancha se afastar. Passou um minuto, dois, três, e as embarcações aumentaram de uma para três.

De repente, um som de mergulho foi ouvido. Um mergulhador vestido com traje de borracha, tanque de ar comprimido e nadadeiras saltou da lancha para o lago — um sinal claro de que a guarda havia detectado um intruso subaquático. Em pânico, Liu Yanzhi engoliu uma grande quantidade de água, mas surpreendentemente recuperou o fôlego. Tentou novamente e parecia que oxigênio estava sendo transmitido de alguma parte do corpo para os pulmões.

Outro milagre ocorreu: Liu Yanzhi adquirira a habilidade de respirar debaixo d’água, absorvendo oxigênio das moléculas dissolvidas na água. Contudo, se continuasse por muito tempo, seu estômago explodiria. Tentou respirar pelo nariz, preparado para engasgar, mas não aconteceu. A água que entrava no nariz liberava oxigênio que chegava aos pulmões, enquanto o restante saía pela boca.

Ele se escondeu no fundo do lago, aguardando o momento certo para atacar o mergulhador que o procurava. O homem, com facão preso à cintura e lanterna subaquática na mão, nadava entre as algas, passando várias vezes por perto, mas a baixa visibilidade o impedia de detectá-lo.

Dez minutos se passaram, e o mergulhador continuava a busca. Liu Yanzhi não podia esperar mais. Aproveitou uma brecha para nadar em direção ao hotel e encontrou uma rede fina de arame de aço submersa, estendendo-se até a superfície — provavelmente uma barreira contra intrusos. Mas era inútil para ele, que tinha um alicate e cortou facilmente um buraco para passar.

À margem do lago, um homem molhado emergiu silenciosamente, se escondendo entre as árvores. Secou-se, vestiu o uniforme militar, calçou as botas, ajustou o boné e saiu apressado carregando uma pasta.

Ali estava o coração do hotel, onde ninguém exigia identificação. Embora fosse noite, o movimento era intenso, com muitos militares andando apressados. O hotel Donghu cobria uma vasta área, com dezenas de vilas espalhadas entre jardins e árvores densas, que facilitavam a ocultação.

Liu Yanzhi, guiado por informações posteriormente desclassificadas, aproximou-se da área administrativa central, escondendo-se num bambuzal.

Seu olfato aguçado captava o cheiro de pessoas e animais a cem passos. Perto de um pequeno prédio do Departamento de Comunicações do Comitê Militar, dois guardas e um cão policial vigiavam, enquanto uma patrulha de seis homens passava a cada quinze minutos.

O bambuzal formava uma barreira natural, com plantas densas, espinhos e arame farpado dificultando a passagem. Mas Liu Yanzhi, com sua agilidade superior à dos mestres da seita Yan Zi, saltou para o topo dos bambus e, qual mestre marcial, pulou entre as folhas para entrar no prédio do departamento de comunicações.

Tarde da noite, o departamento ainda estava ativo, mas Liu Yanzhi não perturbou os funcionários. Seguiu pelo corredor até uma porta sinalizada como arquivo. Usou um dispositivo para abrir a fechadura, entrou, trancou a porta atrás de si e se deparou com fileiras de armários metálicos.

Ali estavam guardados documentos recentes do Comitê Militar, incluindo ordens e instruções sobre produção militar, distribuição de forças e planos de combate. Os arquivos eram organizados de forma profissional, facilitando a busca de Liu Yanzhi.

Rapidamente, encontrou a pasta do Nono Departamento de Máquinas. Com emoção e apreensão, abriu-a, apenas para descobrir que estava vazia.