Capítulo 2: O Submersível de Cem Anos Atrás

A Doutora Guan divagava com sua imaginação fértil, mas ninguém dava atenção às suas tolices. A antiga praia selvagem e lago deserto agora eram uma zona de desenvolvimento turístico, e a fazenda de reeducação pelo trabalho havia se transformado em um condomínio de vilas. Jamais se ouvira falar de pirâmides ou monstros marinhos escondidos no lago; se realmente existissem, os construtores certamente estariam alardeando isso aos quatro ventos como estratégia de marketing.

Dirigindo duzentos quilômetros, chegaram finalmente ao Lago Salgado. O local exibia vastas extensões de edifícios inacabados. Anos atrás, durante o boom imobiliário, alguns investidores fecharam parceria com o governo local, obtendo o direito de uso da terra sem custos para construir um resort e um condomínio de vilas. Chegaram a recolher alguns pagamentos antecipados, mas o projeto acabou paralisado em sua totalidade, restando apenas fileiras intermináveis de construções desabitadas — uma cidade lacustre fantasma que parecia ter saído de um cenário pós-guerra nuclear.

No inverno, as margens do lago eram raramente visitadas por humanos. A areia lavada pelas águas exibia uma camada esbranquiçada, dizia-se que formada pelos sais minerais do lago, considerado o Mar Morto de Jiangdong. Naturalmente, tudo isso não passava de artimanha publicitária dos incorporadores, pois a concentração de sal na água do lago não era suficiente sequer para manter um corpo humano flutuando.

Dang Aiguo trouxera uma frota de veículos: reboques transportavam um iate e um pequeno submarino turístico, enquanto os caminhões estavam carregados com diversos modelos de roupas de mergulho, tanques de oxigênio, respiradores, pés de pato e capacetes. Ele também contratara por um alto valor dois ex-mergulhadores da marinha; não descansaria enquanto não encontrasse o meteorito.

Dezenas de funcionários passariam pelo menos alguns meses acampados à margem do lago. Alugaram um prédio inteiro; na falta de eletricidade, contavam com geradores a diesel de alta potência, e como não havia água encanada, toda a água potável era transportada em galões da cidade. As refeições também vinham de fora, preparadas por cinco cozinheiros encarregados de alimentar a equipe com três refeições diárias, sem repetir o cardápio em uma mesma semana.

Dang Aiguo também trouxera seu próprio helicóptero. Todos sobrevoaram o Lago Salgado por um longo período para determinar a localização exata onde o meteorito havia sido lançado, delimitando finalmente uma área de busca com três quilômetros de raio.

O pequeno submarino de turismo vasculhou o fundo da água por três dias, mas não encontrou absolutamente nada. O vento soprava forte no convés do iate. O cabelo grisalhado de Lao Lin esvoaçava ao vento enquanto ele observava com um binóculo por um longo tempo, antes de declarar: — Parece que erramos o local. Deveríamos ir cinco quilômetros para o sul.

Liu Yanzhi imediatamente contestou: — De jeito nenhum, é bem aqui. Fui eu quem o empurrou pessoalmente, como eu poderia estar errado?

Lao Lin argumentou: — A velocidade de um avião é imensa; a diferença de um único segundo representa uma distância enorme. Nossa área de busca deveria ser em formato alongado, o que aumentaria a taxa de sucesso. Não acha?

Liu Yanzhi manteve sua convicção. Dang Aiguo, tentando apaziguar os ânimos, disse que a opinião de ambos era importante e que deveriam buscar em ambas as frentes, mas parecia inclinado a confiar mais na dedução de Lao Lin, enviando o único submarino para o sul — o que deixou Liu Yanzhi furioso.

A busca subaquática daquele dia chegou ao fim, e todos retornaram à base para descansar. Com muitos afazeres, Dang Aiguo retornou a Jiangdong de helicóptero, deixando a supervisão total dos trabalhos a cargo de Lao Lin. O experiente agente conduzia as operações com habilidade e se enturmao facilmente com todos. Os jovens gostavam bastante do velho veterano americano, o que irritava ainda mais a Liu Yanzhi.

À noite, Liu Yanzhi pegou um traje de mergulho e caminhou até a margem para pilotar o iate. Por coincidência, Guan Lu o avistou da janela e correu para baixo para interrogá-lo. Liu Yanzhi afirmou que não acreditava em superstições e mergulharia pessoalmente para procurar durante a noite.

— Você acha que isso é pescar no rio no verão? Estamos no pleno inverno, você vai congelar até a morte — disse Guan Lu. — Nunca viu Titanic? Jack não morreu afogado, morreu de frio. Em água a cinco graus abaixo de zero, um ser humano não aguenta dez minutos.

Liu Yanzhi retrucou: — Bobagem sua. E os nadadores de inverno, como ficam? Se quiser ajudar, venha comigo; se não, volte para dormir.

Guan Lu hesitou por um momento e respondeu: — Tudo bem, eu piloto o barco para você.

Aproveitando a escuridão da noite, os dois navegaram no iate até aquela porção de água. Liu Yanzhi não levou cilindro de oxigênio; vestia apenas a roupa de mergulho e óculos de proteção, antes de dar um mergulho profundo na água.

Com um casaco grosso sobre os ombros, Guan Lu esperou no convés por bons cinco minutos, pensando por que aquele sujeito ainda não havia emergido. Será que havia nadado até a margem? Como um ser humano normal poderia prender a respiração por mais de cinco minutos?

Passados dez minutos, Liu Yanzhi ainda não havia subido à superfície. Guan Lu não ousou esperar mais; quando estava prestes a pegar o telefone para pedir socorro, Liu Yanzhi emergiu das profundezas, de mãos vazias.

— Não consegui achar, vou tentar em outro lugar — disse ele.

E assim passaram a noite inteira em claro, sem obter nenhum resultado. No dia seguinte, Lao Lin liderou a equipe de busca naquela mesma área, também sem sucesso. No terceiro dia, chegou a encomenda de Lao Lin: um detector de metais subaquático que ele encomendara a amigos nos Estados Unidos. Enquanto eles trabalhavam com afinco, Liu Yanzhi não ficou parado, continuando a mergulhar obstinadamente sozinho.

No sétimo dia, o submarino detectou um objeto metálico no fundo, mas estava encoberto por uma camada de lodo. Lao Lin telefonou imediatamente para Dang Aiguo, que voou para o local de imediato, trazendo reforços, equipamentos de mergulho adicionais e pessoal especializado. Após dois dias de escavação subaquática, encontraram algo bizarro.

Tratava-se de um objeto esférico, cujo material era impossível de identificar, embora fosse inegavelmente metálico. A esfera possuía vigias de vidro duplo na parte dianteira e traseira, já embaçadas pelo tempo, mas era possível vislumbrar vagamente dois esqueletos em seu interior. No topo da esfera havia uma corrente metálica grossa, pendurada como uma trança.

Ao assistir à gravação subaquática, Dang Aiguo sentiu a curiosidade aguçada. Aquilo era inegavelmente um submersível de exploração, mas nunca se ouvira falar de expedições realizadas no Lago Salgado. Ele ordenou que o objeto fosse içado do fundo do lago.

A esfera metálica estava enterrada a trinta metros de profundidade, e retirá-la da água não seria tarefa fácil. No entanto, Dang Aiguo já estava preparado: comprara duas embarcações abandonadas pelos construtores e as soldara com vigas de aço para formar um novo catamarã, sobre o qual instalou guinchos de alta potência. Uma solução rudimentar, mas altamente eficaz.

Em uma manhã ensolarada, a esfera metálica foi trazida à superfície. Envolta em uma enorme rede de fibra sintética e erguida por cabos de aço até a luz do sol, a esfera exibia marcas profundas de ferrugem, coberta de algas e diversos organismos parasitas. O convés estava lotado de curiosos que observavam aquele misterioso artefato de época desconhecida. Ninguém tirava fotos; Dang Aiguo ordenara estritamente que ninguém trouxesse celulares ou câmeras, sob pena de punição severa por vazamento de informações.

A esfera de metal foi assentada sobre o convés plano e espaçoso. Os técnicos aproximaram-se para limpá-la, revelando a pátina verde do cobre. O submersível parecia construído em latão, mas a corrente trançada era de aço, severamente corroída e com uma ponta rompida de aspecto irregular, como se tivesse sido mordida.

No topo da esfera havia uma escotilha circular, enferrujada e firmemente travada. Os técnicos usaram um maçarico de corte para abri-la, fazendo com que a água acumulada no interior jorrasse. Dang Aiguo aproximou-se para inspecionar o interior, avistando dois esqueletos, a estrutura metálica de assentos, alavancas de controle, portas estanques, válvulas e mecanismos mecânicos.

Em uma das válvulas havia a marca da Siemens, acompanhada pelo ano de 1920.

— Isso tem pelo menos cem anos de história — concluiu Dang Aiguo. — Analisem os restos mortais; talvez façamos alguma descoberta.

Os ossos alvos permaneciam em silêncio, encarando a multidão.

Para fazer os ossos revelarem seus segredos, apenas recorrendo a profissionais altamente qualificados. Na Universidade de Jiangdong, havia uma renomada especialista em estudos cranianos, a Doutora Song Xinxin, que atuara como diretora do centro de perícia forense do departamento provincial de segurança pública. Com ela à frente, o sucesso era garantido. Dang Aiguo providenciou para que os restos mortais fossem encaixotados e enviados para Jiangdong.

— Onde está Liu Yanzhi? — perguntou Dang Aiguo após concluir as ordens, sentindo-se de ótimo humor. Embora não tivesse achado o meteorito, aquele submersível satisfizera em cheio sua obsessão arqueológica.

— Continua lá embaixo revirando tudo — disse Yu Hanchao, com um tom de malícia. — Aquele sujeito é incansável, e a Doutora Guan o acompanha nessa loucura.

— Perseverança e determinação, muito bom — comentou Dang Aiguo.

Os restos mortais foram embarcados no helicóptero e enviados a Jiangdong ainda naquela tarde. Muito ocupada, Song Xinxin demonstrou enorme fascínio por ossadas de origens tão enigmáticas. Após uma análise preliminar, ela concluiu que ambos eram indivíduos de raça ariana típica, com idades estimadas entre trinta e cinco e quarenta e cinco anos.

De volta ao Lago Salgado, Dang Aiguo prosseguia com o estudo do submersível centenário. Pelo nível tecnológico e acabamento, parecia obra de entusiastas da ciência construída artesanalmente, e não fabricação de uma indústria regular. De onde aquelas duas pessoas vieram, por que vieram e o que no fundo do lago as atraíra eram mistérios impenetráveis.

Se o apocalipse não estivesse iminente, aquele enigma lhe renderia entretenimento por três ou cinco anos.

Lao Lin continuava a liderar os mergulhadores na busca pelo meteorito, expandindo a varredura ao redor do submersível. Finalmente, obtiveram sucesso: tal como Lao Lin previra, o meteorito estava nas proximidades.

O meteorito foi resgatado das águas, deixando Dang Aiguo exultante. O progresso superava todas as expectativas, e ele anunciou um bônus de cem mil para cada participante, pago imediatamente. Todos comemoravam jubilosos, não apenas pela quantia generosa, mas principalmente porque não teriam mais de viver naquele fim de mundo esquecido por Deus.

— Trabalho encerrado! — proclamou Dang Aiguo, virando-se para avistar ao longe um pequeno barco solitário onde apenas Guan Lu se encontrava.

Pegando o rádio comunicador, Dang Aiguo informou a Guan Lu que o meteorito fora localizado, ordenando que chamasse Liu Yanzhi de volta para arrumarem as bagagens e retornarem.

Extasiada, Guan Lu esfregou as mãos dormentes pelo frio e atirou na água uma pedra do tamanho de um punho — o sinal combinado com Liu Yanzhi. Aquele sujeito conseguia respirar embaixo d'água, mergulhando por uma ou duas horas sem se importar com o frio, o que deixava a Doutora Guan congelando.

Cinco minutos depois, Liu Yanzhi emergiu, retirou os óculos de mergulho e perguntou: — O que foi?

— Rapaz bobo, pare de perder tempo, eles já encontraram o tesouro — disse Guan Lu, apontando para a distância.

Liu Yanzhi ergueu os olhos e viu o meteorito enredado na rede sob a luz do entardecer. Apertando os olhos, murmurou desconfiado: — Impossível, será que o meteorito anda sozinho?

— Volte logo, vou dar uma olhada em outra coisa — disse Liu Yanzhi, mergulhando de novo com ímpeto.

— Você realmente não desiste até bater com a cabeça na parede... Não, nem batendo na parede você desiste — suspirou Guan Lu, balançando a cabeça em sinal de desamparo. Na verdade, ela nunca acreditara no julgamento de Liu Yanzhi, acompanhando-o apenas para que ele não se sentisse solitário. Mas agora que a equipe de Lao Lin já encontrara o meteorito, persistir naquela teimosia era simplesmente incurável.

De repente, Liu Yanzhi saltou para fora da água com o rosto completamente pálido, gritando a plenos pulmões: — Droga! Tem um dragão aqui!

— O quê? — Guan Lu não entendeu bem. — O que você disse?

— Um dragão!