Capítulo Setenta e Dois: Sozinho a Cavalo

Liu Yan Zhi sentia uma culpa esmagadora, completamente impotente diante da situação, como se mil formigas devorassem suas entranhas. No entanto, ao refletir, lembrou-se da missão maior que carregava: estava ali para um propósito superior. Pessoas de cem anos atrás já haviam retornado ao pó e à terra; por que se amarrar a essas figuras que desapareceram no rio da história, meros passageiros sem relação alguma com sua vida?

Ainda assim, era incapaz de encarar o olhar magoado da senhorita Lin. Mesmo que a travessia do tempo fosse, para ele, apenas um jogo, decidira jogar com seriedade. Como alguém enviado para alterar o curso da história, já que estava ali, por que não provocar uma reviravolta total? Afinal, o caos do final da dinastia já era suficiente e, no fundo, sua interferência não faria tanta diferença.

— Não adianta explicar minha identidade, vocês não entenderiam. Mas posso garantir que o senhor Lin ficará bem e, inclusive, voltará ao cargo — prometeu Liu Yan Zhi, batendo no peito.

Ninguém acreditou em suas palavras. O secretário balançou a cabeça em silêncio; ele acompanhava Lin nas turbulências da carreira pública há anos e conhecia bem as regras do jogo. Embora fosse raro, alguns funcionários destituídos eram reintegrados quando cometiam faltas menores. O maior erro no mundo oficial era apostar no lado errado, e Lin Huaiyuan, ao escolher mal num momento crucial, tornou-se vítima de um processo conduzido pessoalmente pela imperatriz viúva, um caso imperial impossível de reverter. Esse jovem, ao falar com tamanha ousadia, parecia ignorar a gravidade da situação.

O administrador e as duas concubinas também não ousaram acreditar. O senhor Lin era um criminoso imperial, provavelmente já escoltado para a capital, onde enfrentaria o castigo mais severo: execução pública no mercado. Como esse rapaz poderia sequer pensar em resgatar alguém do tribunal?

— Eu acredito em você — disse Lin Su, ajoelhando-se suavemente.

Somente Lin Su confiava inexplicavelmente em Liu Yan Zhi; desde o primeiro instante, sentira uma simpatia e confiança inexplicáveis por ele. Após a prisão e a confiscação de bens, manteve a esperança de que "Zhao Zilong" viria salvá-la. No momento em que Liu Yan Zhi quebrou as correntes de ferro, sua convicção se consolidou: esse homem misterioso era capaz de qualquer milagre.

Comovido, Liu Yan Zhi estendeu a mão para ajudá-la, mas Lin Su recuou um passo, evitando o toque. No momento da fuga, aceitar ser carregada fora uma necessidade, mas agora, respeitava a etiqueta entre homens e mulheres.

O administrador, ansioso para salvar o patrão, pensou que, já que o jovem prometia tanto, era melhor apostar tudo; afinal, era preferível tentar do que assistir ao senhor Lin ser executado. Ele assentiu:

— Liu, o justo, confiarei em você mais uma vez.

As duas concubinas, indecisas, olharam para o secretário, que, resignado, assentiu, consentindo tacitamente.

O refúgio temporário na residência oficial era válido por pouco tempo; se ficassem ali, logo seriam descobertos. Ao amanhecer, teriam de procurar outro esconderijo, mas todos estavam mal vestidos, cobertos de sangue, e sair assim chamaria atenção. Era preciso trocar de roupa.

O governador havia enviado soldados para confiscar a casa de Lin Huaiyuan, levando documentos, livros, poemas e objetos de valor, mas as roupas e cobertores nos quartos laterais permaneciam, apenas selados com fitas. Agora, ninguém se importava com o selo do governo; abriram as portas e buscaram roupas e chapéus.

Após se vestirem com roupas limpas e dignas, lavaram o rosto, arrumaram o cabelo, e recuperaram parte da autoestima. As concubinas pararam de chorar, o secretário e o administrador entraram em ação, planejando o resgate do senhor Lin junto a Liu Yan Zhi.

Embora não houvesse provas diretas, o secretário estava certo de que Lin Huaiyuan já fora escoltado para a capital, onde enfrentaria julgamento pelos três principais tribunais; logo viria a sentença de morte, mas com as guerras no norte, havia chances de aproveitar a confusão. Já haviam cometido crimes graves, então resgatar Lin de uma carruagem de prisioneiros não seria um problema.

O secretário explicou que havia um escrivão chamado Zhang na administração do governador, por onde passavam todos os documentos importantes. Para descobrir o horário da escolta, o número de guardas e o trajeto, não era necessário invadir o gabinete; bastava procurar Zhang diretamente.

Com o plano traçado, era preciso deixar o local. Liu Yan Zhi conduziu todos pela porta dos fundos, dispersando-os em direção ao Portão Oeste, para se reunir fora da cidade. O crime cometido na noite anterior certamente desencadearia uma perseguição oficial, tornando qualquer estalagem perigosa. Só alugando um barco no rio Huai poderiam se manter seguros.

No cais, havia uma multidão de barcos de passageiros e de carga; com dinheiro, não faltava opção. Liu Yan Zhi alugou um barco de trinta pés, quase novo, equipado com tudo o necessário. O barqueiro era honesto, mas cobrava caro: duas taéis de prata por dia.

Liu Yan Zhi tinha uma nota de banco, muito comum no final da dinastia, aceita como dinheiro de grande valor. Com uma nota de cem taéis, teriam recursos para um mês. Entregou a nota ao administrador, pois, apesar de confiar mais em Lin Su, era impróprio para uma mulher lidar com negócios, então optou por confiar na lealdade do velho administrador.

— Fiquem aqui por um dia, depois sigam para Jiangning. Nos dias um e quinze de cada mês, esperem-me no cais. Em menos de um mês, trarei o senhor Lin de volta — declarou Liu Yan Zhi, saudando-os. — Até breve.

Naquele momento, o gabinete do tribunal estava em alvoroço: três guardas haviam sido nocauteados, cinco prisioneiros imperiais escaparam, uma responsabilidade que ninguém podia assumir. O juiz recebeu o relatório e correu para informar o governador Wei, que, furioso, ordenou buscas imediatas. Logo chegou outro relatório: Zhang, o chefe de polícia, que denunciara Lin, fora assassinado em sua casa, e uma mensagem de sangue escrita na parede mostrava total desprezo pela lei.

O governador mandou fechar os portões da cidade, mobilizou todo o batalhão para buscas casa por casa, determinado a não permitir a fuga dos criminosos imperiais.

O secretário se aproximou, abanando o leque:

— O governador-geral está cobrando informações sobre o reparo dos postes de telégrafo na província.

— Ignore-o — respondeu Wei, irritado. Embora o governador-geral tivesse maior status, não havia relação direta entre eles; ambos respondiam ao governo central. Além disso, divergiam politicamente: Wei era hostil aos estrangeiros, enquanto Liu Kunyi, governador-geral das duas províncias, era progressista. Wei só se importava com a imperatriz viúva, desprezando as opiniões do governador-geral.

— Talvez não seja prudente — murmurou o secretário, temendo que isso prejudicasse a carreira do patrão.

Wei sorriu friamente:

— Espere e veja. Quando essa tempestade passar, certamente alguns chapéus de rubi serão arrancados.

Os chapéus dos altos funcionários tinham pedras de rubi; Wei referia-se a Liu Kunyi como estando do lado errado. Quando a imperatriz derrotasse os estrangeiros, os governadores desobedientes cairiam em desgraça, mas Wei, por sua fidelidade e ações contra os estrangeiros — matando-os, queimando igrejas, destruindo ferrovias e postes — seria recompensado, promovido e honrado.

— Vossa excelência é sábio — elogiou o secretário, curvando-se servilmente.

— Vá descansar — ordenou Wei, acenando.

O secretário saiu recuando do gabinete, e, sem nada a fazer, foi até a sala dos escrivães, sentou-se, tomou chá e conversou sobre a situação política, todos cheios de esperança em relação ao futuro de Wei. Chegaram a discutir que, quando ele fosse promovido a governador-geral, deveriam comprar uma casa em Jiangning.

— Uma casa à beira do rio Qinhuai seria perfeita para o senhor — disse Zhang, o escrivão. — Ouvi dizer que um pátio de três entradas custa apenas quinhentos taéis. Quem sabe, se o governador ficar feliz, não lhe dê uma dessas!

— Imagina! — respondeu o secretário, tirando do bolso um relógio de bolso com corrente de prata. Olhou para ele e disse: — Já está quase na hora do almoço, Zhang, não vai para casa comer?

— Ah, me empolguei na conversa, esqueci do tempo — respondeu Zhang, elogiando o relógio. — É mesmo uma peça maravilhosa.

— Presente do governador, claro que não é algo comum — disse o secretário, limpando o relógio com a manga. — Dizem que era de um pastor estrangeiro, confiscado e dado ao governador, que, desprezando objetos estrangeiros, me presenteou.

— Que sorte! Jamais poderíamos alcançar isso — respondeu Zhang, arrumando suas coisas num pano azul, despedindo-se e saindo do gabinete, caminhando lentamente para casa.

Já perto de casa, Zhang viu uma nota de banco no chão. Ao se abaixar para pegá-la, sentiu-se repentinamente erguido do chão, sendo arrastado para um beco.

Uma arma estrangeira encostou em sua testa — uma poderosa pistola de seis tiros, fabricada nos Estados Unidos, igual às que equipavam a guarda do governador, capaz de perfurar até pedras. Zhang tremia, incapaz de falar.

— Responda apenas o que eu perguntar, entendeu? — disse o homem mascarado.

Zhang assentiu repetidamente.

— Quando Lin Huaiyuan foi levado para a capital, por qual caminho, e quantos guardas acompanhavam?

— Saiu anteontem, pela estrada oficial. Foram dez cavaleiros do tribunal, trinta soldados do batalhão do governador, liderados por um capitão. Armados com espadas e pistolas, três carruagens, dez cavalos de guerra. Juro que tudo é verdade, não ouso esconder nada — respondeu Zhang, esperto o suficiente para não arriscar a vida.

— Sua cabeça fica por um fio; se contar a alguém, sua família sofrerá as consequências — ameaçou o mascarado, guardando a arma e saltando para cima do muro. Zhang caiu no chão, trêmulo.

Liu Yan Zhi voltou ao hotel e contou a Lei Meng e aos outros tudo o que acontecera desde a noite anterior, dizendo que pretendia resgatar Lin Huaiyuan e, depois, partir para o exterior a fim de matar George Cunningham.

Zhang Wenbo e Guo Yuhang estavam descontentes, censurando-o por se meter em encrenca, mas Lei Meng admirava sua determinação:

— Se precisar de algo, peça.

— Zhou Jia Rui sumiu, mas certamente lembra o tempo de voltar. Quando vocês regressarem ao tempo original, ele deve aparecer também. Talvez até traga uma garota consigo; deixem meu lugar para ela. Preciso de alguns cavalos, armas, munição e prata — disse Liu Yan Zhi.

Lei Meng concordou prontamente:

— Claro, não precisamos de nada disso, é tudo seu.

Em pouco tempo, Liu Yan Zhi estava pronto: duas espingardas Martini, cinquenta balas, dois revólveres Colt, cento e vinte balas, uma faca de cintura, três cavalos de guerra, prata, mantimentos e água.

Liu Yan Zhi montou, e Lei Meng colocou a espingarda carregada na bolsa de couro ao lado da sela, dizendo:

— Queria muito ir com você.

— Então vá — respondeu Liu Yan Zhi.

Lei Meng corou:

— Mas não faz sentido.

Liu Yan Zhi não respondeu; apertou os flancos do cavalo e partiu a toda velocidade, seguido pelos outros dois cavalos.

— Ele enlouqueceu, acha mesmo que é um herói? — comentou Zhang Wenbo, encostado na parede.

— Está completamente envolvido no papel — disse Guo Yuhang. — Contra quarenta homens, não tem a menor chance.