Capítulo Um: O Arco Ruge Como o Trovão, a Corda Vibra em Sobressalto

Quando a cápsula de travessia se abriu novamente, Liu Yan Zhi finalmente compreendeu o significado de “parecer outro mundo”. Ele viveu um ano e meio inesquecível em um tempo diferente, mas apenas vinte e duas noites se passaram no tempo de referência.

Os colegas faziam fila para apertar sua mão, com olhares de admiração e compaixão. A travessia não era tão glamourosa quanto nos romances, não era uma aventura desenfreada no passado, nem um harém de esposas. Na prática, equivalia a uma longa missão em território estrangeiro, e o destino era uma região atrasada e assolada por guerra. Cada missão trazia o risco de não retornar, e Liu Yan Zhi notou que todos usavam uma pequena flor branca no peito. Ao perguntar, soube que era em luto por Zhou Jia Rui, cuja cerimônia fúnebre fora realizada três dias antes.

Permanecer ilegalmente era uma grave violação das regras, por isso a organização ocultou o verdadeiro paradeiro de Zhou Jia Rui, alegando nos documentos internos que ele falecera em serviço e, por isso, pagou uma compensação generosa à família.

Liu Yan Zhi passou por uma descontaminação completa. As doze peles de raposa perfeitas que trouxera foram confiscadas temporariamente e seriam devolvidas após esterilização. No escritório da estação de travessia, para aprimorar as operações, a organização investiu em grandes reformas, construindo uma cúpula de estrutura reticulada no Monte Cui Wei, protegendo contra intempéries e ocultando segredos. O edifício, com aparência futurista semelhante a uma base alienígena, estava bem equipado, embora muitos cômodos ainda estivessem em obra, devido à pressa.

Após banho e troca de roupa, Liu Yan Zhi apresentou seu relatório, detalhando as experiências do ano e meio. Como digitava devagar, preferiu relatar oralmente. Dang Ai Guo sentou-se à sua frente, ouvindo cada palavra e, ocasionalmente, fazendo perguntas. Diante dele, estava um exemplar do Boston Evening News de 1901, com o obituário de George Cunningham.

Ao terminar, Liu Yan Zhi ergueu o copo de chá, bebeu um gole e suspirou profundamente, como se ainda estivesse imerso em suas memórias marcantes.

“Preciso te informar, infelizmente, Hannibal ainda existe. Nossa missão falhou,” disse Dang Ai Guo.

Liu Yan Zhi quase se engasgou. Depois de tanto esforço, tudo fora em vão? O golpe era pesado demais.

“Não foi culpa sua, foi um erro nosso,” explicou Dang Ai Guo. “Na verdade, Hannibal não é um descendente direto de George Cunningham. Depois, encontramos um diário no sótão da casa do pai de Hannibal. Nele, Susan, esposa de George, registrou detalhes de sua vida. Temos razões para acreditar que ela traiu o marido; o verdadeiro pai de seu filho era o vizinho, o Sr. Wang.”

“O Sr. Wang? Você quer dizer o amigo do Capitão Cunningham, Wilde?” Liu Yan Zhi compreendeu de imediato.

Dang Ai Guo assentiu. “Exato. Embora o Capitão Cunningham tivesse bons genes nobres ingleses, sua coragem e saúde eram inferiores às de seu amigo, o jornalista de guerra Wilde, que participou pessoalmente da Rebelião dos Boxers. Esse sujeito era um aventureiro corajoso, um homem de verdade. Na versão anterior da história, Cunningham não participou da marcha sobre Pequim devido à doença, mas, sem pudor, incluiu essa experiência em sua autobiografia. Susan desprezava seu comportamento covarde e teve um caso com Wilde, gerando um filho que seria o avô de Hannibal. Na nova versão da história, Susan, movida pela solidão na noite do funeral, dormiu com Wilde e deixou um filho póstumo ao marido.”

Liu Yan Zhi comentou: “Então, todo meu esforço não alterou a linhagem dos Cunningham. Independente de eu tê-lo matado ou não, ele nunca foi o pai biológico de seu filho.”

“Infelizmente, você está certo,” respondeu Dang Ai Guo, com tristeza. “Nossa capacidade é limitada; investigar a ancestralidade de oito gerações é uma tarefa árdua.”

“Na próxima ação, investiguem melhor,” sugeriu Liu Yan Zhi. “Bem, vou indo.” Ele tirou o anel de jade e o deixou na mesa. “Fique com ele.”

“Um homem honesto não toma o que outro aprecia,” recusou Dang Ai Guo com delicadeza. “Além disso, não tenho dinheiro para te pagar.”

“Se não quer, tanto faz.” Liu Yan Zhi pegou o anel e saiu apressado, ansioso por ver sua família após tanto tempo.

Sua mãe continuava levando uma vida simples e austera. O salário generoso do filho não mudou seus hábitos: acordava cedo para comprar verduras, cozinhava, assistia à TV. A rotina era monótona, mas tranquila e feliz.

O filho retornou exausto; ao entrar, a mãe quase não o reconheceu. Em menos de um mês fora, ele emagrecera drasticamente. Assustada, ela correu à cozinha, preparou arroz, costela e saiu para comprar uma variedade de pratos frios.

Durante a refeição, Liu Yan Zhi devorava tudo, sem parar os hashis. Acostumado à vida quase selvagem nas montanhas, caçando, pescando e comendo carne crua, agora saboreava a comida da mãe como se fosse o maior banquete. Ao ver o filho tão faminto, a mãe lamentou: “Onde foi trabalhar para passar fome desse jeito?”

Liu Yan Zhi respondeu: “No meio das montanhas. Comer carne não era problema, mas faltavam temperos. Todo dia era carne de javali com sal, parecia mastigar lenha.”

“Não se esforce tanto, a saúde é fundamental,” aconselhou a mãe, colocando uma coxa de frango no prato dele. “Ainda não casou. Se sofrer um acidente, nenhuma moça vai querer se casar com você.”

Liu Yan Zhi parou de comer, pensando em Lin Su.

Enquanto isso, Dang Ai Guo estava em um helicóptero comandando a equipe que explorava uma caverna no penhasco. A organização contava com alpinistas profissionais, que, presos por cordas de segurança, entraram na caverna. Lá, realmente havia um caixão, mas a tampa estava aberta e vazio, sem vestígios de corpo.

O monitor transmitia imagens da caverna, mas Dang Ai Guo não se surpreendeu. Em mais de cem anos, muita coisa podia acontecer. A história se alterava constantemente, e investigar já não fazia sentido. Agora, ele enfrentava pressão da opinião pública e ameaças de investigação.

O Monte Cui Wei era uma “Reserva Natural” contratada pelo Grupo An Tai, um disfarce de identidade. No entanto, alguns entusiastas de esportes ao ar livre se infiltraram discretamente, filmaram o tigre azarado e registraram a estação de travessia. Embora os seguranças tenham confiscado e destruído os cartões de memória das câmeras, as imagens já haviam sido enviadas para a nuvem via celular.

Na internet, explodiu a notícia: o Grupo An Tai ocupava área de paisagem natural para construir clubes de luxo, e a opinião pública rapidamente voltou-se contra o governo de Jiang City. Apesar da poderosa equipe de relações públicas do Grupo An Tai, eles eram apenas uma empresa, e rivais internos buscavam prejudicá-los, forçando-os a improvisar.

No dia seguinte, um grupo de investigação composto pelo Ministério Nacional de Florestas, Comissão Provincial de Disciplina, jornalistas e representantes do público viria ao Monte Cui Wei para investigar tanto o tigre do sul da China quanto o clube de luxo. A estação de travessia não era um clube, suas instalações internas eram de aço, alumínio e plástico industrial, facilmente disfarçáveis como um centro de proteção animal. Contudo, os equipamentos de alta tecnologia e de transmissão elétrica seriam difíceis de remover rapidamente, e Dang Ai Guo teria que bolar um truque para confundir o grupo de investigação.

O helicóptero subiu rapidamente. Dang Ai Guo, sentado no banco do copiloto, observava pela janela a vegetação abaixo. Na estrada sinuosa, uma caravana de SUVs transportava animais trazidos de fora. Em uma hora, haveria uma grande soltura na natureza: duzentos coelhos, sete lobos, doze macacos, um casal de javalis, além de alguns ouriços e cobras seriam liberados, criando a ilusão de uma fauna abundante no Monte Cui Wei.

Na manhã seguinte, Liu Yan Zhi acordou cedo, vestiu roupa esportiva e saiu para correr. Sem perceber, percorreu do subúrbio até o edifício Zhongyin no centro. Era um hábito inconsciente, pois sabia que Zhen Yue morava por ali, e estava certo de que havia uma ligação misteriosa entre Zhen Yue e Lin Su.

Zhen Yue havia trabalhado até tarde filmando, só voltando para casa às três da manhã. Agora dormia profundamente e só acordou perto do meio-dia. Preguiçosa, escovou os dentes e lavou o rosto, quando se lembrou do compromisso: tinha marcado uma aula de arco e flecha com o treinador na semana anterior.

“Droga, deixar alguém esperando não é bom!” Zhen Yue rapidamente vestiu um conjunto esportivo e saiu sem comer. O clube de arco e flecha era a apenas um quilômetro, ela foi a pé. Ao chegar, pediu desculpas ao treinador, explicando que havia esquecido o compromisso. O jovem treinador não se importou, dizendo que não havia muitos clientes.

O motivo pelo qual Zhen Yue se interessou por arco e flecha era simples: Ji Yu Qian, certa vez, levou um arco composto ao set de filmagem e demonstrou sua habilidade de acertar o alvo a cem passos – na verdade, acertou o centro do alvo a algumas dezenas de metros, mas isso já bastava para enlouquecer as garotas. Não só Zhen Yue, mas muitos outros começaram a praticar esse esporte benéfico para o corpo e a mente.

“Preciso acertar o alvo!” Zhen Yue colocou os protetores adequados, pegou um arco recurvo moderno de trinta libras, encaixou uma flecha de carbono e mirou no alvo a quinze metros. Soltou a flecha e acertou o alvo, embora não no centro, mas já era um ótimo resultado para uma iniciante.

O treinador a orientava, Zhen Yue assentia enquanto sorria. Olhando por cima do ombro do treinador, exclamou: “Que coincidência!”

Era Liu Yan Zhi, que a seguira sem que ela percebesse, graças à habilidade de rastrear presas adquirida nas montanhas. Fingindo surpresa, ele disse: “Sim, você também veio?”

“Não é brincadeira, é esporte. Faz bem para a saúde,” respondeu Zhen Yue.

O treinador não se dedicava apenas a um cliente. Os outros estavam ocupados, e só o jovem treinador se dispôs a atender Liu Yan Zhi, perguntando se era sua primeira vez. Ele confirmou.

“Familiarize-se com o local,” recomendou. “Temos arcos para iniciantes, experimente. Não solte o arco vazio, cuidado para não se machucar.” Depois, voltou a orientar Zhen Yue.

Liu Yan Zhi caminhou pelo salão, observando tudo. Pegou um arco recurvo de pouca força, testou a corda e achou sem graça. Então, notou um arco de estilo clássico pendurado na parede, não resistiu e o pegou para examinar. Para preservar a elasticidade, o arco estava sem corda, invertido como um símbolo.

Era um arco rígido, impossível de colocar a corda sozinho. Liu Yan Zhi segurou o arco com as pernas e facilmente colocou a corda, testando a força. Descobriu que era mais potente que os arcos que furtara do arsenal do Exército Verde.

Mesmo assim, conseguiu puxar a corda até o máximo sem esforço, soltando-a lentamente.

Um homem de meia-idade se aproximou de Liu Yan Zhi, admirado: “Rapaz, você tem força! Sabe atirar?”

“Um pouco,” respondeu Liu Yan Zhi.

O homem trouxe um recipiente de flechas especiais, com hastes de bambu e penas cuidadosamente esculpidas, pontas de estilo antigo, triangulares e afiadas.

Liu Yan Zhi pegou uma flecha, encaixou no arco, olhou para o alvo distante e, despreocupadamente, disparou sem mirar. O arco rígido tinha força extrema, a flecha saiu veloz e perfurou o centro do alvo, atravessando completamente o alvo de palha.