Capítulo Setenta e Sete: A Caçada no Oeste

O susto foi em vão; quem se aproximava era um contingente de mais de duzentos cavaleiros do exército Qing, liderados por um velho gordo de mais de sessenta anos, coberto de poeira e suando copiosamente. Assim que se aproximou, desmontou apressadamente, caiu de joelhos diante da carruagem da Imperatriz Viúva e pediu perdão: “O ministro Ma Yukun chegou tarde para proteger Vossa Majestade, peço clemência à Imperatriz Viúva e ao Imperador!”

“Comandante Ma, que culpa poderia ter? Levante-se depressa.” Em momentos de perigo, a Imperatriz Viúva Cixi já não ousava repreender quem vinha em seu socorro. Mal havia tempo para consolar, e agora, com o reforço trazido por Ma Yukun e ainda contando com o valente Liu Yanzhi, sentiu o coração um pouco mais tranquilo, menos inquieto.

“Quem é esse velho?” murmurou Liu Yanzhi a Zhou Jiarui.

“Ma Yukun, comandante supremo de Zhili, equivalente ao comandante militar da província de Hebei”, respondeu o professor Zhou. “Esse homem vem do exército, lutou em muitas batalhas difíceis, enfrentou os rebeldes, combateu em Xinjiang contra Yakub Beg, enfrentou os japoneses na Coreia, e agora está arriscando a vida contra as forças estrangeiras. É um verdadeiro homem de aço.”

Liu Yanzhi sentiu profundo respeito; homens assim eram a verdadeira espinha dorsal da nação chinesa, soldados de ferro e sangue.

As tropas trazidas por Ma Yukun incluíam parte do Exército da Guarda Esquerda, do Regimento das Lanças de Tigre e do Batalhão das Máquinas Divinas, além de um grupo de ministros que haviam escapado de Pequim, todos em estado lamentável, rostos sujos e exaustos. Quando a Imperatriz Viúva perguntou sobre a situação na cidade, Ma Yukun respondeu que os soldados lutavam até o fim, sem recuar, que toda Pequim estava em batalha de rua, e, tomado pela emoção, o velho comandante não conteve o pranto.

Aquelas lágrimas eram sinceras. Como militar, assistir impotente à queda de Pequim nas mãos do inimigo era uma dor inimaginável.

A Imperatriz Viúva consolou-o com palavras gentis e também deixou escapar algumas lágrimas. De repente, lembrou-se do desejo de Liu Yanzhi por uma boa lança e perguntou a Ma Yukun se havia alguma digna de uso.

O Regimento das Lanças de Tigre era especializado no uso desse tipo de arma. Ma Yukun mandou buscar uma, e ela foi entregue a Liu Yanzhi por ordem da Imperatriz Viúva.

A lança era de rara qualidade: ponta afiada, sem penacho vermelho, haste inteiramente de ferro, revestida por tiras de bambu, enrolada com fios de seda, tiras de couro e casca de videira, coberta externamente por tecido de cânhamo e envernizada. Esse tratamento garantia tanto rigidez quanto flexibilidade à haste; não gelava a mão no inverno, nem transmitia o impacto das pancadas à palma durante o combate. Seu custo de fabricação, porém, era altíssimo e exigia muito trabalho; por isso, só o Regimento das Lanças de Tigre, guarda-costas do imperador em caçadas, portava tal arma lendária.

Obviamente, por melhor que fosse uma arma branca, não podia competir nem com as armas de fogo mais obsoletas. A Imperatriz Viúva apenas se impressionara ao ver Liu Yanzhi usar a lança contra ladrões; dar-lhe a arma era um ritual, uma forma de recompensa e encorajamento em tempos de crise.

Liu Yanzhi agradeceu novamente pela honra e saudou Ma Yukun, que, ao ver-lhe o uniforme ensanguentado e o olhar resoluto, percebeu estar diante de um verdadeiro guerreiro, retribuindo-lhe o gesto com um leve aceno de aprovação.

Com os reforços à disposição, a Imperatriz Viúva sentiu-se mais confiante e ordenou que a marcha continuasse. A caravana serpenteava pelo caminho: príncipes em túnicas bordadas, ministros de altos escalões, soldados da Guarda Imperial em armaduras, homens da Guarda Esquerda com uniformes modernos, e muitos nobres camuflados em roupas de plebeus. Era um cortejo heterogêneo, de cores variadas, cambaleantes e de semblante sombrio, avançando rumo ao noroeste.

O exército estrangeiro poderia alcançá-los a qualquer momento. A comitiva fugitiva não se atrevia a parar; seguiram de uma só vez até o Palácio de Verão, e a Imperatriz Viúva, sem ousar entrar nos jardins, continuou avançando até o entardecer, acampando finalmente em Guanshi, a setenta li de Pequim. Ali viviam muçulmanos há gerações; ao saberem da chegada da comitiva imperial, o imã apressou-se em ceder a mesquita para que a Imperatriz Viúva e o Imperador passassem a noite. Naquela noite, o velho general Ma Yukun, de mais de sessenta anos, vigiou pessoalmente a porta, armado de sabre e lança, sem ousar relaxar por um instante.

Na manhã seguinte, a comitiva retomou a marcha e, ao meio-dia, chegaram a Nankou. Comando de mercenários assolava a região, e os habitantes haviam abandonado suas casas, levando consigo crianças, cães e ovelhas, escondendo-se nas montanhas. Os guardas vasculharam por mantimentos e só conseguiram um pouco de milho miúdo e ovos, que cozinharam em fogão camponês para alimentar a Imperatriz Viúva e o Imperador.

A Imperatriz Viúva repousava numa casa rural, a melhor do vilarejo, que não passava de meia parede de tijolos e outra de terra batida, com uma esteira suja sobre o kang e uma mesinha com chá. No campo, não havia bons chás, só o mais ralo, consumido por operários em Pequim.

O eunuco, tremendo, trouxe uma tigela de porcelana grosseira, com a borda lascada. A Imperatriz Viúva franziu o cenho ao ver, acostumada ao serviço de porcelana real, translúcida e alva como jade. Aqueles utensílios toscos tiravam-lhe o apetite. O mingau de milho estava fervente, sem colher, apenas com um par de hashis de madeira manchados; os ovos cozidos estavam no ponto errado, e a criada, ao descascá-los, deixou a casca manchada e feia.

Acostumada ao luxo, a Imperatriz Viúva fazia duas refeições diárias, cada uma com centenas de pratos—apesar de nunca provar a maioria, que era ofertada aos criados. Ela só comia pratos delicados preparados pelos melhores cozinheiros, cada receita fruto de dedicação e esmero, tudo para agradar seu paladar exigente. Ainda assim, sempre encontrava motivos para reclamar; era notoriamente difícil de satisfazer.

Na fuga, não havia tempo para utensílios, panelas ou cozinheiros; o mingau e os ovos foram improvisados pelas criadas, com sabor previsível. Irritada, a Imperatriz Viúva dispensou a refeição: “Levem isso, não quero comer.”

Li Lianying caiu de joelhos: “Vossa Majestade, todos sabemos de sua preocupação com o povo de Pequim, mas também precisa cuidar de sua saúde!”

“Sirva ao imperador.” A Imperatriz Viúva acenou, fechando os olhos, mas seu estômago roncou alto, criando um clima constrangedor.

Li Lianying, interpretando a situação, mandou retirar a comida para esfriar, esperando que, quando a Imperatriz Viúva estivesse melhor disposta, talvez a aceitasse. Nessa altura, a recusa dela era puro orgulho; os demais nem sequer tinham direito a mingau com ovos. Nobres e soldados buscavam alimento nos campos. Por sorte, aquele era um ano de fartura; havia colheitas e frutas abundantes, bastava colher para não passar fome.

Príncipes em túnicas e soldados lado a lado sentados nos barrancos, devorando melões, lambuzados de suco, limpando a boca na manga e voltando a colher mais, sem se preocupar com dignidade ou aparência—o importante era saciar-se.

O mingau esfriou, e Li Lianying trouxe novamente, suplicando: “Vossa Majestade, aceite um pouco.” Enfurecida, ela atirou a tigela ao chão. Agora nem mingau havia.

Li Lianying, apavorado, ajoelhou e bateu a cabeça no chão: “Vossa Majestade, mereço a morte!”

“Quero ficar sozinha.” Sem disposição para repreendê-lo, ela o dispensou.

Li Lianying saiu de costas e encontrou Lin Huaiyuan trazendo uma caixa de madeira. “Saudações, chefe Li, tudo de bom para o senhor.”

“O que traz aí, senhor Lin?” Li Lianying olhou desconfiado para a caixa.

“Preparei alguns doces para Vossa Majestade. Permita-me oferecer à Imperatriz Viúva.” Lin Huaiyuan abriu a tampa, revelando doces populares, mas feitos com esmero: dourados, enfeitados com fios coloridos, de dar água na boca.

“É raro ver tanta dedicação.” Li Lianying, aflito pela recusa da Imperatriz Viúva à comida, alegrou-se e apressou-se em receber a caixa.

“Chefe Li, é só uma lembrança.” Lin Huaiyuan tirou um lingote de ouro do bolso e tentou forçar-lhe nas mãos—presente preparado por Zhou Jiarui, pois todos sabiam da avareza de Li Lianying. Mesmo em tempos difíceis, a etiqueta não podia faltar.

Mas, para surpresa dele, Li Lianying recusou com firmeza: “O senhor acha que preciso disso?!” E, com a caixa de doces, entrou na cabana para oferecer à Imperatriz Viúva.

Na verdade, ela já estava faminta, apenas não queria ceder à comida simples. De olhos semicerrados, aspirou o aroma dos doces, salivando, desejando devorá-los imediatamente, mas manteve a pose: “Xiao Lizi, o que é isso?”

“São alguns docinhos preparados por Lin Huaiyuan, que está sob pena. Peço que Vossa Majestade os prove.”

“Parecem apetitosos; será que têm bom gosto?” comentou ela, relaxando o cenho, pegou um doce e comeu devagar, intercalando com goles de chá, saboreando cada pedaço.

Li Lianying sentiu-se aliviado, mas enxugou lágrimas disfarçadas. Servira sua senhora por décadas, jamais a vira tão desamparada; como não se emocionar?

Após comer alguns doces, a Imperatriz Viúva mandou que o restante fosse servido ao Imperador Guangxu e à Imperatriz Longyu, limpou a boca com o lenço e perguntou: “Xiao Lizi, que cargo tinha Lin Huaiyuan?”

“Antes de ser destituído, era prefeito de Jinjiang.”

“Bem, ao retornarmos a Pequim, dê-lhe um cargo no Yuan Pan. Anote isso para mim.”

“Sim, senhora.”

Li Lianying saiu da cabana; Lin Huaiyuan, ansioso, o esperava de longe. O chefe dos eunucos acenou: “Parabéns, senhor Lin!”

“Parabéns? Por quê?” Lin Huaiyuan correu até ele, apreensivo.

“Vossa Majestade disse que, ao voltarmos a Pequim, você receberá um cargo no Yuan Pan.”

“Graças à bondade da Imperatriz Viúva! Graças a você, chefe Li!” Lin Huaiyuan estava tão comovido que quase se prostrou ao chão.

“Basta. Desempenhe bem seu papel e Vossa Majestade ainda o promoverá.” Com isso, Li Lianying virou-se e foi embora.

Lin Huaiyuan ficou emocionado: dez anos de estudo árduo, vinte de serviço dedicado, e tudo foi superado por uma caixa de doces que não valia nem duas onças de prata.

Após a breve parada, a caravana prosseguiu. Passaram por Juyongguan e pela garganta de Sishili. O caminho montanhoso era tão acidentado que carruagens e cavalos não podiam avançar—até a Imperatriz Viúva teve de descer e caminhar, os cavaleiros puxando os animais pelas rédeas. Na próxima pausa, nem mesmo havia mingau; os guardas só conseguiram dois pães de milho para saciar a Imperatriz Viúva. O restante ficou sentado no chão, apertando o cinto para enganar a fome.

Liu Yanzhi e os demais também estavam famintos, mas Zhou Jiarui mantinha-se sereno. Disse a Liu Yanzhi que no dia seguinte chegariam ao condado de Huailai, cujo magistrado era Wu Yong, um oficial muito competente. Era chegada a hora de pôr em prática a terceira etapa do plano.

Enquanto falava, tirou um maço de papéis, cheios de caracteres minúsculos.

“É um memorial que escrevi. Preciso que você o entregue à Imperatriz Viúva. O futuro de nós dois depende disso.”