Capítulo Oitenta: O Dossel de Seda Escarlate

Liu Yanzhi abanou as mãos repetidamente: “Irmãzinha Hong, sou apenas um homem das armas, não tenho a menor habilidade com duplos versos.”

Shen Xiaohong riu: “Agora lembra de me chamar de irmã, mas há pouco estava sacando a arma para me assustar. Não adianta, não vou te perdoar tão facilmente, acerte ou não, vai ter que arriscar.”

Zhou Jiarui interveio: “Não complique para o Guarda Liu. Se quiser, venha para cima de mim. Não só posso fazer um duplo verso, como até me arrisco em poesia.”

Lin Su também falou a favor de Liu Yanzhi: “Irmã, três versos são demais, diminua um pouco.”

Shen Xiaohong sorriu, olhos semicerrados: “Todos vocês defendendo ele... Muito bem, então proponho só um verso. Se acertar, está perdoado. Se errar, hoje à noite vai ter que beber uma talha de vinho velho.”

Vendo que não teria escapatória, Liu Yanzhi assentiu, resignado: “Pode mandar.”

Shen Xiaohong, sem pressa, pegou o isqueiro da velha criada e soprou delicadamente, fazendo a chama brilhar mais. Acendeu o cachimbo d’água, deu algumas tragadas e, em tom enigmático, disse: “Primeiro quero te perguntar uma coisa; só respondendo, te darei o verso.”

“Pode perguntar.” No coração de Liu Yanzhi, o nervosismo crescia. Desta vez, sentia que iria passar vergonha e não escaparia de beber aquela talha de vinho amarelo.

Shen Xiaohong perguntou: “Você sabe o que é água encanada?”

Liu Yanzhi não conteve um sorriso. Água encanada seria uma novidade para alguém da dinastia Qing, mas para ele era algo comum. Shen Xiaohong estava levando o assunto a sério, talvez quisesse se aproveitar disso.

“Sei um pouco”, respondeu Liu Yanzhi.

Shen Xiaohong explicou: “Há uns dez anos, havia uma fábrica de água encanada fundada por ingleses em Yangshupu. Os canos passavam pela cidade toda. Bastava abrir a torneira e a água corrente jorrava, a qualquer hora do dia ou da noite. Meu verso é sobre isso, chama-se ‘água encanada’. Então, Guarda Liu, preste atenção.”

Todos se ajeitaram e ficaram atentos.

“Água encanada de Xangai vem do mar.” A voz cristalina de Shen Xiaohong ecoou, enquanto olhava os presentes com orgulho.

Realmente era um verso notável. Lin Su, educada entre livros e poesias, percebeu que não conseguiria responder à altura. Suas delicadas sobrancelhas se franziram.

Liu Yanzhi baixou a cabeça, fingindo profunda reflexão, mas por dentro ria. Quando acordou neste tempo, costumava navegar na internet e vira aquele verso; Shen Xiaohong não o pegaria.

Zhou Jiarui queria impressionar a bela dama, mas Shen Xiaohong não lhe deu essa chance. Vendo Liu Yanzhi calado, comentou: “Na verdade, não é só você que não conseguiria responder; até os literatos de Xangai ficariam sem resposta.”

Liu Yanzhi levantou a cabeça: “Quantas respostas você quer?”

“O quê?” Shen Xiaohong se surpreendeu.

Liu Yanzhi recitou em alta voz: “Água encanada de Xangai vem do mar; amendoim de Shandong, a flor cai em Shandong; o templo suspenso de Shanxi, suspenso no Monte Ocidental; salgueiros pendem sobre o Lago Oeste; folhas caem em Huangshan, pinheiros perdem folhas em Huangshan. O que acha, serve?”

“Diz que é homem das armas? Ora, parece mais um campeão de exames imperiais! Veio só para divertir a gente?” Shen Xiaohong ficou pasma por alguns segundos, mas logo retomou seu comportamento habitual, abanando o lenço e fingindo aborrecimento. Mas era evidente que estava impressionada com a erudição de Liu Yanzhi.

Lin Su também se aliviou. Não imaginava que o homem que amava era tão talentoso, tanto nas armas quanto nas letras. Seus receios eram mesmo infundados.

Apenas Zhou Jiarui amaldiçoou Liu Yanzhi em pensamento, pois usara versos do Baidu e roubara o seu momento de glória.

O episódio serviu para tornar o ambiente ainda mais descontraído. No final da tarde, um criado voltou, segurando um bilhete, com expressão contrariada. A cada dia primeiro e quinze, Shen Xiaohong mandava alguém ao cais para esperar Liu Yanzhi; contudo, hoje, surpresa com sua chegada, esquecera de dispensar o criado. Liu Yanzhi lhe deu uma moeda de prata como recompensa, todos ficaram contentes.

Shen Xiaohong cancelou todos os compromissos da noite, fechou as portas para visitas e recebeu apenas os ilustres vindos da capital. Um restaurante vizinho enviou uma mesa de iguarias refinadas e duas talhas de vinho envelhecido. Todos celebraram juntos, animados e à vontade.

A louça e talheres do salão eram de uma elegância primorosa: pauzinhos de marfim, porcelanas translúcidas de nomes desconhecidos. Liu Yanzhi só reconhecia a taça de vinho, de boca larga e rasa, com um galo pintado a cantar na borda. Não sabia se era um cálice original da dinastia Ming, período Chenghua, ou uma imitação da dinastia Qing. De qualquer forma, nos tempos atuais valeria milhões em leilão.

Como anfitriã de clientes ricos e poderosos, Shen Xiaohong sabia bem como animar o ambiente. Zhou Jiarui, que passara a vida como professor, finalmente tinha um público atento – e uma bela dama a seu lado, o que o deixou ainda mais eloquente. Suas palavras cativavam Shen Xiaohong.

“Este é um verdadeiro estadista!”, pensava Shen Xiaohong. Entre todos que conhecera, nenhum se comparava a Zhou Jiarui, que dominava astronomia, geografia, política, estratégia militar e, para sua surpresa, falava inglês fluentemente.

“Senhor Zhou, poderia me ensinar uma língua estrangeira?” Shen Xiaohong pediu, aproximando-se dele envolta em uma fragrância inebriante.

“Com certeza”, respondeu Zhou Jiarui, ajeitando os óculos. “Há várias línguas estrangeiras: inglês, francês, russo, alemão, italiano, espanhol... Não sei muitas, só falo oito. Qual você quer aprender?”

Shen Xiaohong hesitou: “Aqui estamos na concessão inglesa, melhor aprender inglês.”

Zhou Jiarui, querendo se exibir: “Aqui não é só concessão inglesa, tecnicamente é uma concessão internacional, com metade americana. Você quer sotaque de Londres ou de Boston?”

Shen Xiaohong fingiu irritação: “Pedi para me ensinar inglês, não para complicar. Desisto.”

Zhou Jiarui logo sugeriu: “Vamos de Oxford, então. Os nobres britânicos falam assim. Americanos têm dinheiro, mas são novos-ricos, sem refinamento, só uns caipiras.”

Liu Yanzhi e Lin Su trocaram sorrisos. Conversavam mais pelos olhos do que por palavras. O velho mordomo, atento, estava radiante. O patrão, vítima de adversidades, não só ganhara promoção, mas também um genro exemplar – uma dupla felicidade. Se o conselheiro Zhou soubesse, certamente se arrependeria amargamente.

De repente, Shen Xiaohong apontou para Liu Yanzhi: “Campeão, tem que beber mais umas taças!”

Zhou Jiarui sugeriu: “Esse vinho não pode ficar só para o Guarda Liu. Que tal jogarmos um pouco? Quem perde, bebe.”

Shen Xiaohong bateu palmas: “Ótimo! Todos participam, ninguém pode sair nem trocar a bebida.”

O clima era de festa, todos beberam animados. Só o velho mordomo não aguentou e foi cedo dormir. Os demais beberam até tarde da noite; os pratos esfriaram, o vinho quase acabou, mas Shen Xiaohong, com grande resistência ao álcool, mandou trazer mais vinho e reacender as luzes para continuar a festa.

Tudo que é bom tem fim. Liu Yanzhi era forte; por mais vinho fraco que tomasse, não sentia os efeitos. Os outros, porém, já estavam embriagados. Shen Xiaohong, sempre pronta para uma travessura, percebeu o clima entre Liu Yanzhi e Lin Su e, aproveitando o entusiasmo, gritou: “Hoje, com todos presentes, vamos definir o casamento de vocês! O que acha, irmã Lan?”

A irmã Lan era a segunda senhora, de origem humilde e sem voz ativa, mas, após tantos infortúnios, fora ela quem protegera a jovem Lin, conseguindo abrigo, ainda que em uma casa de livros. Sentia-se orgulhosa e decidiu tomar a palavra: “Casamento depende dos pais e de casamenteiras, mas como o senhor não está, eu decido. Vocês nasceram um para o outro; se não se casarem, nem o céu permite.”

Shen Xiaohong concordou: “Irmã Lan decide, eu sou a casamenteira. Melhor marcar para hoje mesmo. Senhorita Lin está embriagada, Campeão, hora de levar a noiva para o quarto.”

Lin Su, dama de família, educada nos preceitos tradicionais, passara por tantas provações – prisão, fuga, desgraça – que seu coração mudara sem perceber. Um pouco embriagada, rosto corado, não aceitou nem recusou, mas deixou-se conduzir.

Shen Xiaohong fez um sinal, e as criadas ajudaram Lin Su a subir. Olhando Liu Yanzhi com olhos sedutores, disse: “Campeão, não vai acompanhar Lin Su para a noite de núpcias? Ou será que prefere a irmã aqui?”

“Ei, o Guarda Liu não é desses. Não olha para outra quando já tem alguém”, Zhou interveio, brincando.

“Eu...” Liu Yanzhi ficou sem palavras, corado, pensando que tudo estava acontecendo rápido demais; não estava preparado.

Zhou Jiarui, já tonto de vinho, aproximou-se e disse: “Deixa de pudor, rapaz! Aqui é uma casa de entretenimento, é para isso mesmo. Sobe, consuma o casamento e dê um neto ao seu sogro!”

“Não sei se é correto...” Liu Yanzhi hesitou.

“Se não for, eu vou!” Zhou Jiarui o empurrou escada acima, enquanto a segunda senhora, percebendo o clima, também se retirava.

Na mesa restaram apenas Zhou Jiarui e Shen Xiaohong. As velas tremulavam, o ar impregnado de perfumes entorpecentes.

“Senhor Zhou, aceita ser meu companheiro esta noite?” murmurou Shen Xiaohong.

“Seria uma honra”, respondeu Zhou Jiarui, “mas estou incumbido de uma missão e logo partirei para o norte com Li Zhongtang para negociar com estrangeiros. Não devo demorar em Xangai.”

“Se o sentimento é verdadeiro, pouco importam os dias e noites juntos”, replicou Shen Xiaohong.

Sabendo que era só um jogo de sedução, Zhou Jiarui não deixou de se emocionar. “Xiaohong...”, sussurrou.

Shen Xiaohong repousou a cabeça no peito de Zhou Jiarui. Tomado pelo desejo, ele a envolveu e beijou-lhe o rosto delicado. As velas sobre a mesa, compreendendo o momento, tremularam uma última vez e se apagaram.

Enquanto isso, Liu Yanzhi estava no quarto de costura do segundo andar, sem saber o que fazer. Nos cômodos apertados do sul, uma cama dossel ocupava grande parte do espaço, móveis de sândalo exalavam antiguidade e, pela janela, a lua crescente parecia a sobrancelha de uma bela mulher. Entre as cortinas vermelhas, a jovem semelhante a Zhen Yue repousava de lado, cílios longos, pele delicada, sem saber se dormia ou apenas fingia.

Seria melhor agir como um bruto, ou resistir como um cavalheiro? Liu Yanzhi se viu dividido entre o desejo e a hesitação.