Capítulo Oitenta e Sete: O Tigre Perdido

O espaço-tempo de referência finalmente enviou alguém para buscá-lo, e não era qualquer um: era o próprio Dang Aiguo à frente da equipe. Liu Yanzhi sentiu-se tocado, apressou-se para cumprimentar o professor, estendendo a mão para um aperto, mas Dang retirou um tablet, abriu a galeria de fotos e apontou para uma imagem: “Essa tigresa foi você quem feriu?”

No visor, aparecia uma tigresa magra de pelagem amarela e branca, deitada inconsciente numa jaula, ainda com uma flecha de penas esculpidas cravada no corpo. Liu Yanzhi ficou atônito: não era a mesma tigresa que ele havia forçado a saltar do penhasco meia hora atrás? Como ela havia ido parar no computador de Dang Aiguo? Será que aquele salto atravessara o espaço-tempo?

Vendo a expressão de Liu Yanzhi, Dang Aiguo compreendeu imediatamente, fechando o tablet: “O buraco de minhoca está mesmo desordenado.”

Dessa vez, Dang Aiguo não veio sozinho: estava acompanhado de Lei Meng, encarregado da segurança. Vestia roupas de montanhismo, óculos escuros e segurava um rifle automático, um visual totalmente do século XXI. Era só uma missão de resgate, sem intenção de permanecer nesse tempo.

Após um ano e meio na última dinastia Qing, Liu Yanzhi finalmente estava prestes a partir, e sentiu uma inesperada tristeza. Entrou na cabana para arrumar seus pertences: peles de animais, carne curada, painço, sal, livros, além do rifle e do arco — não queria deixar nada para trás.

“Sem pressa. Nossa partida está marcada para daqui a vinte e quatro horas. Você terá tempo suficiente para decidir o que levar e o que deixar”, disse Dang Aiguo. “Mas sugiro que deixe essas quinquilharias neste tempo. A propósito, onde a tigresa desapareceu?”

“Vou te mostrar, é uma hora de caminhada”, respondeu Liu Yanzhi.

“Ótimo, assim também faço um pouco de exercício”, disse Dang, tirando o elegante manto de caxemira, revelando uma jaqueta vermelha por baixo, claramente preparado para a jornada.

Liu Yanzhi sempre imaginara Dang Aiguo como um intelectual delicado e preocupado que talvez não conseguisse acompanhar seu ritmo, mas estava enganado. O professor era fisicamente excelente: atravessava montanhas sem perder o fôlego, ágil e experiente como um montanhista.

“Não me olhe assim. Já escalei o Everest, pelo lado norte”, comentou Dang, abrindo um termo e servindo chocolate quente para Liu Yanzhi, enquanto a neve caía lá fora.

Liu Yanzhi tomou um gole, mostrando um olhar de deleite: o alimento moderno, calórico, era mais restaurador do que sua própria carne curada. Mais ainda, aquele chocolate tinha o gosto da sua terra natal.

Após um breve descanso, os três continuaram o caminho. Ao chegarem ao penhasco, Dang Aiguo consultou seu relógio de montanhismo: já se passara uma hora e meia desde a partida — sua resistência era inferior à de Liu Yanzhi, e não pouco.

“A tigresa saltou daqui”, indicou Liu Yanzhi.

Sem hesitar, Lei Meng pegou uma corda de segurança, amarrou-a numa árvore e a outra ponta em si mesmo, preparando-se para descer o penhasco e investigar.

Aquele era o território de Liu Yanzhi; não podia deixar outro agir ali. Com a desculpa de que Lei Meng não conhecia o terreno, dissuadiu-o, e, sem usar cordas de segurança, escalou o penhasco à mão, ágil como um macaco. As rochas, molhadas pela neve recente, eram escorregadias e perigosas; um deslize seria fatal. Com cautela, desceu dez metros até alcançar um promontório.

Atrás da plataforma, havia uma caverna envolta em espinhos, um misterioso buraco no rochedo. Seria o buraco de minhoca de que Dang Aiguo falara? Liu Yanzhi gritou: “Professor, achei o buraco de minhoca!”

Dang respondeu lá de cima, entre risos e lágrimas: “Buraco de minhoca é um conceito científico, não um buraco de verdade... Espera, você encontrou uma caverna?”

Ao confirmar, Dang Aiguo também desceu, amarrado à corda de segurança e com uma lanterna potente na mão, pronto para explorar a caverna com Liu Yanzhi.

Liu Yanzhi foi à frente, com uma arma numa mão e uma lanterna na outra, curvando-se para entrar. O espaço era apertado, impossível ficar em pé, e, para seu espanto, havia um caixão ali.

“O que há dentro?” perguntou Dang Aiguo do lado de fora.

“Um caixão.” Liu Yanzhi tentou levantar a tampa, mas hesitou: e se dali saltasse um cadáver com presas e vestes de mandarim da dinastia Qing? Ele não tinha amuletos para lidar com isso.

Dang Aiguo também entrou, examinando o caixão: “Não esperava encontrar um caixão suspenso em Jiangdong. Melhor não perturbar o descanso dos mortos, vamos embora.”

Saíram da caverna sem notar as gravuras nas paredes, esculpidas à faca e machado: três figuras com auréolas sobre a cabeça, adoradas por multidões abaixo.

Após procurar ao redor, não encontraram nada suspeito perto do penhasco. Com o tempo apertado, Dang Aiguo ordenou a retirada. Os três cruzaram montanhas e rios, voltando ao ponto de travessia. No caminho, Liu Yanzhi indagou sobre a origem da tigresa.

Segundo Dang Aiguo, após o retorno dos três — Lei Meng incluído — ele iniciara imediatamente a missão de resgate, decidido a não deixar colegas presos no passado. O problema era acertar o momento da travessia: se chegasse cedo, não encontraria ninguém; tarde demais, Liu Yanzhi poderia já ter criado raízes, casado e formado família na dinastia Qing. Em meio à indecisão, uma tigresa apareceu misteriosamente em 2017 no Monte Cuiwei.

O Monte Cuiwei era uma reserva natural, não era estranho que animais selvagens surgissem, mas uma tigresa do sul da China, já extinta, era absurdamente raro. Alguns montanhistas a viram primeiro, fotografaram com câmeras profissionais e postaram na internet — mas não causou alarde, sendo ridicularizada como uma nova versão do “Zhenglong fotografando tigres”.

A tigresa da foto tinha uma flecha cravada, considerado por internautas uma prova de falsidade: quem levaria um arco para caçar tigres nas montanhas e conseguiria acertar um animal desses? Parecia um teste de inteligência para os leitores. Mas o caso chamou a atenção de Dang Aiguo, que organizou uma equipe de caçadores, instalou armadilhas por toda a montanha e conseguiu capturar a tigresa. De fato, ela tinha uma flecha no corpo, não uma flecha de caça moderna, mas uma flecha clássica de madeira com penas esculpidas, padrão militar da dinastia Qing, segundo pesquisas. A tigresa não era de zoológico ou circo, mas uma autêntica sobrevivente selvagem.

Com essa pista, Dang Aiguo deduziu que Liu Yanzhi estava no ponto de travessia do Monte Cuiwei, e decidiu atravessar pessoalmente para resgatar seu subordinado.

“O Monte Cuiwei tem buracos de minhoca, e não só um — estão em toda parte, surgem e desaparecem rapidamente. Isso já sabíamos, embora fosse apenas uma hipótese. Essa tigresa me deu uma resposta concreta. Pesquisei e não há registros históricos de caça a tigres na região, então deduzi que foi você quem disparou aquela flecha”, explicou Dang Aiguo. “Agora você entende o conceito de buraco de minhoca?”

“Entendo, é um túnel espaço-temporal”, respondeu Liu Yanzhi. “Mas não compreendo por que nossa máquina de travessia só volta ao passado, e não ao futuro.”

“Na verdade, seria possível. Conseguimos atravessar o tempo, mas apenas realizar a travessia — é como entregar um carro aos habitantes da dinastia Ming: talvez aprendam a dirigir, mas fabricar um novo é impossível”, disse Dang Aiguo.

“Estou começando a entender. A organização tem gente vinda do futuro”, observou Liu Yanzhi.

Dang Aiguo, ofegante, não comentou: “Talvez.”

“Outra questão: o que pretendem fazer com Zhou Jiarui? Vão deixá-lo neste tempo?”

“O caso do professor Zhou não nos preocupa por ora, não justificaria uma viagem exclusiva só por ele”, admitiu Dang Aiguo, sorrindo tristemente. “Mas por você, vale a pena.”

Liu Yanzhi deu de ombros, achando exagero. Perguntou, casualmente: “Não é só gastar um pouco de eletricidade?”

Dang Aiguo parou, olhos sérios: “Yanzhi, cada travessia custa cerca de cem milhões de yuans.”

“Quanto?” Liu Yanzhi arregalou os olhos.

“Só o custo da energia elétrica é esse”, explicou Dang Aiguo. “Já ouviu falar do Projeto Manhattan dos EUA? Para criar a bomba atômica, gastaram dois bilhões de dólares — nos anos 1940! Nós não construímos armas nucleares, mas quase. Manter o buraco de minhoca aberto exige um material artificial, de custo exorbitante, e ainda por cima, não há onde comprar.”

Ao longo da explicação, Dang Aiguo conseguiu transmitir duas coisas a Liu Yanzhi: primeiro, o custo da travessia é altíssimo; segundo, ele é altamente valorizado pela liderança. Com essa dupla compreensão, Liu Yanzhi renunciou à maior parte da compensação, aceitando apenas os trinta mil previstos originalmente.

De volta ao ponto de travessia, Liu Yanzhi acendeu o fogo e preparou a refeição. Enquanto assava a carne, entregou o jornal Boston Evening News a Dang Aiguo.

Dang leu o jornal e o colocou de lado.

“O que houve? Deu problema?” Liu Yanzhi sentiu um pressentimento ruim.

“Você cumpriu a missão, mas a família Cunningham continuou existindo. Talvez algum elo tenha falhado, mas isso não importa mais. O foco não é a família Cunningham, mas os nomes na lista”, explicou Dang Aiguo, mexendo na fogueira. Tirou um pequeno cantil metálico do bolso e ofereceu a Liu Yanzhi: “Quer um pouco?”

Ao pegar o cantil, Dang Aiguo notou o anel de jade no polegar de Liu Yanzhi, ajustou os óculos e sentou-se mais ereto: “Posso ver esse anel?”

“Claro”, Liu Yanzhi tirou o anel e entregou a Dang, comentando sem pensar: “Foi um presente da Imperatriz Cixi, uso para disparar flechas.”

“Posso comprá-lo de você? Pago um preço justo”, propôs Dang Aiguo.

“Se gostou, pode ficar”, disse Liu Yanzhi.

“Esse jade é raríssimo, só o valor de mercado seria ao menos cem milhões, e por ter vindo do palácio, mais cinquenta milhões. Cento e cinquenta milhões — você quer mesmo me dar isso?” Dang Aiguo riu.

“Uma palavra dita é irrevogável”, respondeu Liu Yanzhi. Após tanto tempo isolado, sua mentalidade mudara sutilmente: para ele, aquele anel de jade era menos útil do que uma panela de ferro. Além disso, confiava que Dang Aiguo não aceitaria o presente sem retribuir.

Chegado o momento da partida, Liu Yanzhi levou apenas algumas peles de raposa, deixando todo o resto. Olhou para a cabana, recordando pessoas e acontecimentos: o professor Zhou, que dominava o tempo na dinastia Qing; o casal Xia Feixiong e Yan Shengnan, célebres em Pequim; Liang Dingbang, ancestral do Chefe Executivo de Hong Kong; o senhor Shen Xiaohong, da livraria de Xangai; Lin Huaiyuan; a Imperatriz Cixi; e sua noiva Lin Su, com quem já compartilhara intimidade.