Capítulo Um: Um Pedaço de Carne

Cair de uma altura de mil metros tinha apenas um desfecho certo: transformar-se em uma panqueca de carne. A mente de Liu Yanzhi era um turbilhão de pânico. No ar, ele agitava os braços e as pernas descontroladamente, tentando desacelerar a queda. Ele ainda pensava em voar até onde os outros estavam para agarrar um paraquedas — afinal, era isso o que faziam nos filmes. Naturalmente, era uma tentativa inútil. Ele despencava para o solo como um peso de balança. A única coisa que conseguia fazer era virar de costas para o chão, na esperança de que a mochila do paraquedas amortecesse parte do impacto.

Liu Yanzhi aterrissou em uma estrada de terra batida. Ele não virou uma panqueca; em vez disso, ricocheteou como uma bola de borracha. Desta vez, sua reação foi rápida o suficiente: ajustou a postura no ar, aterrissou firmemente e soltou um longo suspiro de alívio.

Ele desamarrou o paraquedas nas costas. Aquele equipamento não tinha nenhuma propriedade especial; era apenas um paraquedas vencido, armazenado por tempo demais. O que salvara sua vida devia ser sua constituição física peculiar.

— Eu evoluí de novo. Sou indestrutível em quedas. — Liu Yanzhi estava bastante satisfeito. Da próxima vez que fosse encurralado à beira de um penhasco, saberia exatamente o que fazer: bastava pular sem hesitar.

Outras flores de paraquedas desabrochavam no ar, flutuando lentamente para baixo. Todos viram Liu Yanzhi cair, mas não puderam ver que ele ainda estava vivo; achavam que ele havia morrido na queda, o que os deixou inevitavelmente sombrios.

Os membros da equipe de viagem no tempo aterrissaram um a um, desataram os paraquedas, aproximaram-se uns dos outros e fizeram a contagem. Faltavam três pessoas: Liu Yanzhi, que havia despencado para a morte; o Zhuzi original, que nem sequer saltara; e o Velho Guo, que também havia desaparecido sem deixar vestígios.

A aeronave descontrolada caiu ao longe com um estrondo ensurdecedor. Todos viraram a cabeça simultaneamente para dar uma espiada.

— O Velho Guo foi o primeiro a saltar. Devemos procurá-lo na direção norte; ele não deve ter ido muito longe — disse Dang Aiguo. Bem quando se preparavam para procurá-lo, viram de repente Liu Yanzhi correndo de longe.

Tantos milagres aconteciam com aquele sujeito que, ao vê-lo vivo após a queda, os outros nem ficaram tão chocados. Lei Meng comentou:
— Você tem um bom faro, rapaz. Sabe me dizer para onde o Velho Guo foi?

Liu Yanzhi respondeu com um tom azedo:
— Acha que sou um cão farejador? Quase morri numa queda e ainda nem me recupereu direito.

Apesar de reclamar, ele tomou a dianteira e seguiu para o norte, seguido de perto por Dang Aiguo, que lhe perguntou onde estava o Zhuzi original.

— Foi estilhaçado. A parte superior do corpo inteira pelos ares — disse Liu Yanzhi. — Acho que não vai se regenerar dessa vez. Explodiu em dezenas de pedaços, impossível de juntar.

Dang Aiguo lamentou com pesar, mas logo tomou uma decisão firme:
— Devemos encontrar os restos mortais dele. Mesmo morto, ele tem valor para a pesquisa.

O grupo caminhava lentamente para o norte, chamando pelo Velho Guo, mas não houve resposta. Guan Lu reclamou:
— Vocês o mataram. Pessoas comuns sem treinamento correm enorme perigo ao saltar de paraquedas, muito mais um senhor de idade tão avançada. É provável que tenha morrido na queda.

— Se morreu, morreu — disse Liu Yanzhi. De repente, ele parou de andar, abaixou-se e colou o ouvido no chão para escutar algo. Os outros imediatamente se espalharam, destravaram as armas e ficaram em posição de prontidão.

— Há mais de uma dezena de caminhões vindo para cá — avisou Liu Yanzhi.

Naquela época, quem conseguia mobilizar uma dúzia de caminhões só podia ser uma equipe de transporte estatal ou os militares. A segunda hipótese era a mais provável: aeronave inimiga fazendo pouso forçado, tripulação saltando de paraquedas, e o exército vindo em busca.

O plano de procurar o Velho Guo teve de ser interrompido. Resistir era inviável, pois eles quase não tinham armas nem munição, restando apenas algumas pistolas de autodefesa. Mesmo com Liu Yanzhi ali, seria impossível enfrentar o exército. Além disso, o Exército de Libertação Povo era formado por compatriotas; era melhor evitar conflitos sempre que possível.

A equipe de viagem no tempo recuou rapidamente. Eles já estavam dentro da província de Jiangdong. O tal lago salgado devia seu nome a uma vasta extensão de terras alcalinas nas proximidades. A província havia instalado uma fazenda de reeducação pelo trabalho perto dali, destinada especificamente a deter elementos direitistas. Na campanha de repressão dos anos oitenta, marginais, rufiões e elementos periciosos capturados também eram trancados ali — todos em Jiangdong sabiam disso.

Meia hora depois, doze caminhões Jiefang chegaram. Os veículos estavam lotados de soldados, cujas baionetas de fuzis semiautomáticos brilhavam como uma pequena floresta prateada. Os soldados desembarcaram para realizar buscas, encontrando o paraquedas utilizado pelos agentes inimigos. Continuando a varredura, dois soldados aproximaram-se de um monte de feno e preparavam-se para cutucá-lo com as baionetas quando ouviram uma voz de dentro:
— Não atirem, sou eu!

O soldado puxou o ferrolho para engatilhar e gritou:
— Quem é você? Saia daí!

Do monte de feno, um velho em estado deplorável engatinhou lentamente para fora, com as mãos erguidas:
— Camaradas, quero ver o comandante de vocês.

Aquele velho era Guo Moruo. Ele foi levado até o comandante do batalhão, mas a princípio não conseguiu explicar claramente o que havia acontecido, exigindo apenas que as tropas encontrassem aquelas pessoas o mais rápido possível e garantissem a proteção dos destroços da aeronave.

O comandante ordenou que parte dos soldados ficasse para continuar as buscas e levou pessoalmente o Velho Guo de carro para ver o avião acidentado. Os destroços estavam a cinco quilômetros dali. Como o combustível praticamente se esgotara no momento da queda, não houve um incêndio grave; a metade dianteira da fuselagem estava severamente danificada, mas a parte traseira permanecia razoavelmente preservada.

Apesar da idade avançada e da saúde frágil, o Velho Guo aproximou-se para inspecionar o local pessoalmente. Procurou várias vezes, mas não encontrou o ferro meteórico. Quando Liu Yanzhi empurrou o ferro meteórico para fora, ele estava sendo mantido à força na porta da cabine por Lei Meng, obrigado a saltar, e o susto o impedira de prestar atenção em qualquer outra coisa.

— Será que eles levaram? — perguntou o Velho Guo, confuso. Inspecionando os destroços mais uma vez, ele descobriu meio cadáver carbonizado.

— Levem isto embora — ordenou o Velho Guo. Ele havia observado cuidadosamente cada membro da equipe de viagem no tempo; a maioria era alta, enquanto aquele cadáver carbonizado tinha pernas mais curtas e levemente arqueadas. Só podia ser aquele jovem soldado chamado "Zhuzi".

O corpo foi colocado na caçamba de um caminhão, coberto com uma capa de chuva e transportado para o acampamento militar. Guo Moruo passou todo o caminho na cabine do motorista em profundo silêncio. Ao chegar à base militar, pediu imediatamente que usassem o rádio para contatar o Comitê Central; ele tinha notícias cruciais para relatar.

Para as forças locais contatarem os líderes da Comissão Militar era algo extremamente difícil, exigindo autorizações hierárquicas rigorosas. Enquanto aguardava, o Velho Guo foi examinar o cadáver novamente. Ele percebeu que o corpo carbonizado havia sofrido mudanças; parecia estar se regenerando lentamente...

A ligação finalmente foi estabelecida. O primeiro-ministro Zhou, que comandava pessoalmente a partir do centro de operações de Xishan em Pequim, conversou diretamente com o Velho Guo. Tratava-se de uma chamada de altíssimo sigilo, e todo o pessoal teve de se afastar. Suprimindo a própria excitação, o Velho Guo disse:
— Primeiro-ministro, tenho uma excelente ideia capaz de fornecer um suprimento constante de tropas. Para isso, precisaremos da cooperação de especialistas dos departamentos de pesquisa em biociência...

A equipe de viagem no tempo foi acuada pelos militares a uma distância de cem li, como coelhos sendo afugentados. Não só não conseguiram despistar os perseguidores, como se viram imersos no oceano da guerra popular: policiais de segurança pública, milícias e civis voluntários bloqueavam e cercavam tudo por toda parte. As estradas principais estavam intransitáveis, os caminhos alternativos bloqueados, e disfarces eram inúteis, pois todos ali eram nativos que se conheciam. Qualquer rosto desconhecido era detido e enviado ao governo municipal; até os carimbos universais de alta tecnologia de Dang Aiguo tornaram-se completamente inúteis.

Eles caminharam por desertos e montanhas áridas onde raramente pisava a pegada humana, tentando ao máximo evitar serem descobertos. Sem rações secas, tinham de caçar animais selvagens e colher vegetais comestíveis. Felizmente, não faltavam especialistas em sobrevivência na selva entre eles, de modo que não passaram fome. Liu Yanzhi caçou um coelho selvagem, e todos se reuniram ao redor de uma fogueira para assá-lo.

— Antigamente, os irmãos Wang foram caçados exatamente assim. Conhecem os irmãos Wang? Eram atiradores de elite, fugitivos armados que vagaram por metade da China, matando inúmeras pessoas. Foi preciso mobilizar milhares de policiais e soldados para abatê-los — contava Dang Aiguo, falando como se tivesse vivido aquela época, embora provavelmente tivesse apenas três ou quatro anos naqueles tempos.

Os outros não deram muita importância. Se os irmãos Wang conseguiram cruzar metade do país antes de serem abatidos, isso só provava a incompetência da polícia e dos militares.

Discretamente, Liu Yanzhi passou um pedaço de carne para Dang Aiguo.

— Crua? — perguntou Dang Aiguo, confuso.

— É carne do Zhuzi original — disse Liu Yanzhi. — Ainda está fresca. Quando ele explodiu, agarrei um pedaço, embora não saiba de qual parte do corpo seja.

Dang Aiguo conteve uma ânsia de vômito, mas guardou o pedaço de carne com cuidado. Era meados de setembro e o clima ainda estava muito quente; o fato de aquele pedaço de carne permanecer com aspecto fresco após tanto tempo o tornava digno de estudo.

Sob a supervisão direta do primeiro-ministro, uma vasta rede foi fechada rapidamente. Além de policiais e milícias, o exército de campo também entrou na operação, chegando a mobilizar helicópteros para buscas aéreas. Ao ouvirem o rugido dos helicópteros, todos apagaram rapidamente a fogueira e continuaram a marcha.

Felizmente, eles não estavam longe da Montanha Cuiwei. Açoitados impiedosamente e reduzidos a uma situação lamentável, os membros da viagem no tempo acabaram tendo de recorrer à força bruta. Com Liu Yanzhi e os outros abrindo um caminho banhado em sangue, conseguiram escalar a Montanha Cuiwei, entrar na cabine de salto temporal e retornar à linha temporal de referência.

No instante exato em que a escotilha se abriu, todos tiveram a sensação de estar despertando de um pesadelo. Olhando uns para os outros, viram os homens com barbas por fazer e Guan Lu com o cabelo emaranhado e vestindo roupas roubadas, numa miséria indescritível.

No dia seguinte, Dang Aiguo liderou Liu Yanzhi e os outros de volta ao lago salgado para procurar o paradeiro do ferro meteórico. Ele estava impaciente para ver o objeto que havia perdido quarenta e oito anos antes.

— Vocês acham que o lago salgado não vai virar um novo Triângulo das Bermudas por causa do ferro meteórico, né? — perguntou Guan Lu, cuja imaginação era férteis.