Capítulo Terceiro: O Dragão Aquático

"Um dragão, eu acabei de ver um dragão!", gritou Liu Yanzhi.

"Então por que você não foi caçá-lo?", disse Guan Lu, cuja imaginação fértil imediatamente pensou em um dinossauro ao estilo do Monstro do Lago Ness; se conseguissem capturar um, abrir um Parque Jurássico daria lucros astronômicos.

"Eu quase fui comido vivo!", retrucou Liu Yanzhi, xingando. "Traga minha faca."

O barco contava com equipamentos de mergulho importados e avançados, incluindo uma faca especializada para o combate a tubarões. O cabo da faca continha nitrogênio comprimido e a lâmina possuía saídas de ar; ao ser cravada na carne de um tubarão e acionar o mecanismo, o gás comprimido era injetado no corpo do animal, garantindo um poder letal extremamente alto, sendo uma arma formidável contra grandes animais.

Guan Lu, agitada e atrapalhada, encontrou a faca de caça aos tubarões e a jogou para Liu Yanzhi. Ele a pegou, virou-se e mergulhou novamente na água, demorando muito para voltar à superfície.

Já era o final da tarde e a visibilidade subaquática era baixa. Usando óculos de mergulho e empunhando a faca, Liu Yanzhi sondava os arredores. Ele conseguia respirar livremente sob a água; a água entrava por seu nariz, era filtrada e expelida. A água do lago salgado não tinha um gosto bom, parecendo-se com a névoa poluída da província de Hebei, o que ocorria porque uma fábrica de produtos químicos despejava esgoto no lago através de um duto subterrâneo de dez quilômetros de comprimento. Felizmente, o volume de água era imenso e possuía uma certa capacidade de autorregulação, de modo que os peixes e camarões ainda não haviam sido completamente dizimados pelo veneno.

Não havia vestígios daquele dragão. A besta lutava em seu próprio território, conhecia bem a topografia e talvez estivesse escondida ali perto. Liu Yanzhi não ousou baixar a guarda e permaneceu em estado de prontidão. De repente, sentiu uma forte onda sonora vinda de três quilômetros de distância. Com um sobressalto, subiu rapidamente à teto da água e emergiu, a tempo de ver Guan Lu olhando estupefata para a distância.

O catamarã soldado provisoriamente estava afundando, e o ferro meteórico recém-pescado afundava junto com ele. A equipe manteve certa serenidade, transferindo-se rapidamente para o iate. Durante a transição, alguém caiu acidentalmente na água, e gritos de pavor e exclamações ecoaram pelo rádio comunicador.

Liu Yanzhi subiu a bordo e ordenou: "Vamos para lá, o dragão está naquele setor."

Guan Lu acionou a lancha e acelerou ao máximo. O motor Yamaha abriu duas esteiras brancas e espumosas na superfície da água, alcançando rapidamente o local do naufrágio. O catamarã já havia afundado, e o ferro meteórico submergira novamente com ele. Havia manchas de sangue na superfície da água. As pessoas no iate estavam em silêncio mortal, enquanto Lei Meng patrulhava a borda com uma arma de arpão, sem sequer piscar os olhos.

De repente, o iate balançou violentamente. Incapazes de manter o equilíbrio no convés, as pessoas escorregaram e caíram, embora felizmente ninguém tenha caido na água.

"Aquela coisa está mordendo o casco! Liguem o motor!", gritou alguém de forma estridente.

"Saiam daqui imediatamente", ordenou Dang Aiguo. As hélices do iate começaram a girar, mas pararam quase de imediato, como se estivessem presas por algo. Dang Aiguo não ousou enviar mergulhadores para inspecionar, sabendo que isso significaria morte certa.

Lei Meng correu para a popa e disparou o arpão na direção da água, mas naturalmente não acertou nada.

"O casco está vazando!", gritos de pânico ecoaram de dentro da cabine do iate. Os marinheiros apressaram-se para conter os vazamentos, e a equipe começou a tirar a água de dentro para fora com baldes, mas tudo era em vão. Se o monstro subaquático não fosse eliminado, as dezenas de pessoas a bordo acabariam servindo de refeição mais cedo ou mais tarde.

Liu Yanzhi observava friamente, avaliando a quantidade de monstros sob a água. O alvoroço era grande, mas na verdade parecia haver apenas um.

"Hoje à noite vou te pagar com fígado de dragão", disse Liu Yanzhi a Guan Lu, antes de dar uma cambalhota e mergulhar na água. Nadando até a parte inferior do iate, viu que o que prendia a hélice era justamente a rede de fibra sintética usada para carregar o ferro meteórico. Esse material era muito mais resistente do que as algas marinhas; se a hélice continuasse a girar, o motor acabaria explodindo por sobrecarga.

Ele cortou rapidamente a rede com a faca de caça, mantendo-se atento aos movimentos ao redor. Como esperado, uma perturbação na correnteza veio por trás. Liu Yanzhi esquivou-se rapidamente; a enorme mandíbula do dragão mordeu o vazio, mas a cauda da criatura chicoteou com extrema rapidez e força formidável, arremessando Liu Yanzhi a mais de dez metros de distância. Ele deu duas voltas na água, recuperou a estabilidade e fitou o monstro à distância.

Era de fato uma criatura que se assemelhava a um dragão: tinha um corpo longo e achatado, coberto de escamas verde-escuras. A besta também fitava Liu Yanzhi; seus dois olhos não tinham a expressão vazia e incolor dos peixes, mas sim o brilho de inteligência de um animal terrestre, emanando uma ferocidade e astúcia indescritíveis.

Liu Yanzhi ergueu a faca de caça e fez um gesto com o dedo, um movimento clássico de provocação. Surpreendentemente, o dragão monstruoso entendeu e nadou em sua direção com uma aura assassina. Seus dentes eram de uma nitidez incomparável; os quatro caninos principais lembravam os dentes de um tigre ou de um leão, enquanto os demais dentes menores e pontiagudos pareciam lâminas alinhadas lado a lado. Dizia-se que as piranhas da floresta amazônica tinham dentes semelhantes.

O corpo do dragão serpenteava como uma cobra d'água, com as quatro garras servindo para o movimento auxiliar e a cauda funcionando como leme. Ele nadava com imensa velocidade, parecendo um torpedo autopropulsado. Afinal, debaixo d'água não era o território principal de Liu Yanzhi; seus movimentos não eram tão ágeis quanto os do monstro, por isso ele adotou a estratégia de aguardar o bote inimigo: esquivar-se da cabeça e atacar diretamente o ponto vital, um método clássico para lidar com cobras e eficaz contra qualquer animal de corpo alongado.

No entanto, Liu Yanzhi subestimou a agilidade e a resistência do dragão. Quando seu primeiro bote falhou, o monstro enrolou rapidamente o corpo — assim como uma sucuri constringe um boi — e envolveu todo o corpo de Liu Yanzhi. Era fácil para um corpo de mais de dez metros de comprimento esmagar uma pessoa de pouco mais de um metro e setenta. Liu Yanzhi podia ouvir o som crepitante de todos os ossos do seu corpo sendo comprimidos. Olhando para cima, viu uma bocarra escancarada avançando diretamente contra ele.

Embora estivesse imobilizado, as mãos de Liu Yanzhi estavam livres. Ele cravou a faca no maxilar superior da mandíbula do dragão e acionou o mecanismo, injetando o gás comprimido em sua boca. Sentindo dor, o monstro enfureceu-se ainda mais e, sem hesitar, fechou a mandíbula com força máxima, estraçalhando completamente o braço direito de Liu Yanzhi.

"Filho da puta!", Liu Yanzhi também se enfureceu. Ele desferiu um soco feroz com o punho esquerdo no olho do dragão. Sendo capaz de erguer uma tonelada com sua força sobre-humana, o impacto de seu golpe podia ser imaginado. A enorme cabeça do monstro balançou violentamente de um lado para o outro. O dragão pareceu atordoado, com seus movimentos visivelmente lentos, como se visse estrelinhas por toda parte.

Duas silhuetas escuras surgiram na água; não eram reforços do monstro, mas sim Lei Meng e outro mergulhador com histórico na marinha. Ambos usavam roupas de mergulho e portavam armas de arpão e fuzis de assalto subaquáticos, abrindo fogo contra o dragão a poucos metros de distância. No entanto, os arpões e balas ricocheteavam inofensivamente nas escamas do dragão.

Percebendo que o inimigo agora tinha reforços, a criatura hesitou visivelmente. Incerta se os outros dois eram tão formidáveis quanto o homem que acabara de espancá-la, a besta avaliou a situação tática e decidiu recuar. Soltou Liu Yanzhi, sibilou ferozmente para Lei Meng e nadou para longe.

"Seu desgraçado, minha faca!", gritou Liu Yanzhi em um blefe, com a voz abafada dentro da máscara de mergulho.

Mas o dragão pareceu ouvir. Abriu a bocarra e, usando as garras dianteiras, arrancou a faca de caça cravada no maxilar superior. Contudo, não tinha a intenção de devolvê-la a Liu Yanzhi; segurando-a firmemente com a pata, ondulou o corpo e desapareceu na escuridão.

Liu Yanzhi emergiu à superfície. Embora seu braço direito estivesse ferido, ele nadou com grande velocidade, agarrou a borda da embarcação com uma só mão e saltou para dentro.

Guan Lu estava aterrorizada. O braço direito de Liu Yanzhi era uma massa sangrenta, com a carne retalhada em tiras, deixando tendões e ossos vagamente visíveis. Se até mesmo um guerreiro formidável e de capacidades quase divinas como Liu Yanzhi pôde sofrer tal ferimento, o adversário devia ser terrivelmente poderoso.

A rede de pesca presa à hélice do iate havia sido cortada. Como o lugar não era seguro para demoras, as duas embarcações navegaram rapidamente em direção à margem, tensas e apreensivas durante todo o trajeto, com receio de que o monstro as perseguisse.

Finalmente, chegaram ao cais. Todos desembarcaram, e o médico da equipe apressou-se em fazer o curativo no ferimento de Liu Yanzhi. Como a lesão era gravíssima, o médico recomendou a transferência imediata para um grande hospital.

"Seu braço está comprometido. Se não receber tratamento imediato, sua vida pode correr risco", disse o médico.

Liu Yanzhi, porém, não deu importância. Ele possuía um corpo imortal, e ferimentos leves como aquele não significavam nada; bastava fazer um curativo e estaria recuperado. Enquanto comia, discutia o monstro subaquático com Dang Aiguo e os demais.

"Que espécie de dinossauro é esse?", perguntou Guan Lu com preocupação. "Parece com um crocodilo?"

"É um dragão, não um dinossauro. É um verdadeiro dragão chinês, idêntico aos das lendas mitológicas", afirmou Liu Yanzhi com seriedade, encarando seu braço rigidamente enfaixado.

Dang Aiguo comentou: "Há um monstro no lago salgado, mas ninguém jamais o havia descoberto antes. Como ele é exatamente?"

Liu Yanzhi recordou e descreveu: "Tem mais de dez metros de comprimento, com um corpo de seção transversal plana e escamas verde-escuras. A cabeça lembra a de um animal terrestre, como a de um cão ou urso, mas não tem barbas nem chifres. A boca tem presas afiadas e ele é muito feroz. Possui quatro garras e nada a uma velocidade impressionante."

Guan Lu disse: "Pela sua descrição, isso não parece um dragão, mas sim uma enguia gigante mutante de águas profundas. Da próxima vez, não me prometa fígado de dragão; ofereça-me antes uma porção de enguia frita."

Dang Aiguo tirou o cachimbo do bolso, acendeu-o e franziu a testa, pensativo: "Você reparou em como eram as garras do monstro? Eram quatro ou cinco?"

Liu Yanzhi lembrou-se: "Quatro. Sim, eram quatro. E o maldito parece ser inteligente, parecia entender o que eu dizia."

Dang Aiguo disse: "Quatro garras indicam um *jiao*, enquanto cinco garras fazem dele um dragão verdadeiro. Talvez ele tenha inteligência, mas é improvável que compreenda a linguagem humana. Julgo que este *jiao* deva ter alguma ligação com o sino de mergulho."

O sino de mergulho era o termo comum para o submersível de exploração. A morte das duas pessoas em seu interior fora misteriosa: embora a corrente de ferro tivesse se rompido, elas ainda poderiam ter aberto a escotilha para escapar e emergir, já que a profundidade do fundo do lago não se equiparava à do oceano e a pressão não era tão intensa. A única explicação plausível era a ameaça de um monstro feroz nas águas do lago; para não se tornarem a refeição da criatura, preferiram a morte por sufocamento.

"Eu também descobri outra coisa", disse Liu Yanzhi.

"O quê?", as sobrancelhas de Dang Aiguo se ergueram. De fato, havia muitos mistérios naquele lago salgado; parecia que jogar o ferro meteórico ali no passado fora um golpe de sorte inesperado.

"O ferro meteórico, aquele que afundamos", enfatizou Liu Yanzhi. Dang Aiguo compreendeu instantaneamente; o que haviam pescado anteriormente era outro ferro meteórico idêntico. Ficou claro de repente: existia mais de uma espaçonave extraterrestre do mesmo modelo carregando fragmentos genéticos!

"Você realmente sabe manter a calma", disse Guan Lu com um sorriso irônico. "Mas sua insistência estava certa. Outra pessoa não teria essa perseverança e confiança."

Liu Yanzhi soltou um muxoxo sem dar explicações. Ele tinha certeza de que a queda do ferro meteórico naquela extensão de água não se devia a métodos científicos de localização nem à intuição, mas sim a um campo magnético peculiar em sua mente, semelhante ao instinto de um pombo-correio capaz de encontrar o caminho de casa. Da mesma forma, no momento em que descartou o ferro meteórico, ele gravou firmemente as coordenadas em sua memória.

No entanto, que relação existia entre o ferro meteórico e o dragão? Por que o monstro tentava impedir os humanos de resgatá-lo? Seria possível que essa criatura aquática tivesse a missão de guardião?

A história estava se tornando cada vez mais bizarra.