Capítulo Cinco: O Segredo da Busca do Dragão

O dragão estranho não estava muito contente, expelindo gases fétidos por suas grandes narinas. É provável que ele não quisesse ter o sobrenome Zhou, mas naquele momento exato não lhe restava escolha. Liu Yanzhi franziu a testa, deu um chute no dragão e disse:
— Não quer se chamar Zhou, queria se chamar Zhao, é? Vai se chamar Pequeno Zhou mesmo.

Aterrorizado pelos golpes de Liu Yanzhi e seduzido pela deliciosa carne de atum, o dragão teve de engolir o orgulho e aceitar, de forma humilhada, o nome de Pequeno Zhou.

O apetite do Pequeno Zhou não era pequeno. O atum, originalmente enviado por via aérea para melhorar a refeição dos funcionários, foi devorado por ele em poucos instantes, servindo para dezenas de pessoas e comido até o último pedaço. A língua de dragão saía para lamber os lábios, parecendo ainda querer mais.

— O quê, ainda quer comer? — Liu Yanzhi coçou a cabeça. Onde encontrar peixe fresco em pleno inverno? Ele saiu para procurar Lei Meng em busca de uma solução.
— Pode deixar comigo, isso está resolvido — disse Lei Meng, batendo no peito e assumindo toda a responsabilidade.

Com a captura bem-sucedida de um dragão, Dang Aiguo ficou radiante. Aquele sino de mergulho tampouco havia se perdido; estava apenas escondido pelo Pequeno Zhou nas águas rasas perto do cais e bastava ser recuperado novamente. Se houvesse apenas um dragão como o Pequeno Zhou no lago salgado, o trabalho seguinte seria muito mais simples.

Os feitos heroicos de Liu Yanzhi ao combater a fera foram amplamente divulgados na base, mas Dang Aiguo emitiu ordens estritas para que nem uma única palavra vazasse. Trazer jornalistas traria grandes problemas, e por enquanto os preparativos de resgate precisavam permanecer em segredo.

A origem do sino de mergulho exigia investigação. Dang Aiguo tratou do assunto pessoalmente, voando de helicóptero de volta a Jinjiang para visitar o ex-reitor da Universidade de Jiangdong e grande autoridade em história moderna, o professor Shao Wenyuan. O professor Shao era, na verdade, mentor de Dang Aiguo, e os dois eram próximos como avô e neto, sem haver necessidade de segredos ou subterfúgios.

Na área residencial da Universidade de Jiangdong, o escritório do professor Shao estava aquecido como a primavera. O idoso de cabelos brancos folheava as fotografias trazidas por Dang Aiguo e murmurava:
— Sino de mergulho, dragão, interessante.

De repente, ele ergueu as sobrancelhas, tirou os óculos de leitura e disse:
— Eu me lembro disso. Na década de 1920, um dragão também foi descoberto em Jiangdong.

O professor Shao possuía um vasto conhecimento, sendo conhecido como uma enciclopédia ambulante. Três gerações de sua família haviam sido acadêmicas; seu avô, Shao Qiuming, fora o fundador e primeiro reitor da Universidade de Jiangdong, além de ter sido um erudito aprovado nos exames imperiais durante o reinado de Guangxu nos seus primeiros anos. Era uma verdadeira família de letrados, com uma coleção de livros em casa que não passava de dezenas de milhares de exemplares. Embora muitos tivessem sido queimados pelos jovens revolucionários durante a Revolução Cultural, ainda restavam menos de dez mil volumes, incluindo várias edições das dinastias Song e Ming, sem falar em inúmeros livros encadernados com linha das dinastias Qing e da República.

— Primeiro, vamos falar sobre o dragão — disse o professor Shao, que há muito tempo não ministrava aulas a ninguém, falando com eloquência. — O dragão tem chifres de vejo, cabeça de camelo, olhos de coelho, pescoço de serpente, ventre de ostra, escamas de peixe, garras de águia, patas de tigre e orelhas de boi. Inegavelmente, isso é o resultado da interpretação das pessoas comuns ao longo das dinastias, mas se ele é real ou imaginário, não há um veredito definitivo. A teoria de que ele seja um símbolo espiritual composto por vários totens animais foi proposta por Wen Yiduo durante o período republicano, mas, antes disso, muitos textos antigos já registravam dragões, e descobertas arqueológicas provam que a existência dos dragões é extremamente antiga.

Dang Aiguo também era professor de história, mas diante do professor Shao só podia comportar-se como um aluno exemplar, ouvindo atentamente e ajudando a servir o chá.

— Os Registros do Historiador, no capítulo sobre os sacrifícios Fengchan, registram que, outrora, o duque Wen de Qin saiu para caçar e capturou um dragão negro. Os Novos Registros de Tang, no terceiro volume sobre os Cinco Elementos, registram que no final da era Zhenyuan, em 805, um dragão com mais de dez metros foi encontrado no rio Zi, e Wei Gao, o comissário imperial de Xichuan, o apresentou em uma caixa, atraindo multidões para ver. Três dias depois, ele morreu sufocado pela fumaça. O Suplemento aos Anos de Tang registra que no final da era Xiantong, o prefeito de Shuzhou, Kong Wei, ofereceu um conjunto de ossos de dragão. O registro aqui é mais detalhado, dizendo que havia tempestades de raios nas nuvens e um dragão azul morreu no pátio; ao ser aberto, havia uma grande ferida em sua garganta. Tinha mais de dez zhang de comprimento, escamas e crinas semelhantes às de peixe, exceto por barbilhões de dois zhang de comprimento. Seus pés eram cobertos por membranas vermelhas e translúcidas, e cada um dos dois chifres media dois zhang. Na História de Liao, nos Anais do Imperador Taizhou, bem como em Notas de Sonho em um riacho e em Registros Continuados de Yi Jian, há registros sobre dragões. Isso no aspecto documental; no aspecto material, na década de 1970, um dragão de jade verde em forma de porco foi desenterrado perto de Chifeng, na Mongólia Interior. Os arqueólogos identificaram que este dragão pertence à relíquia da Cultura Hongshan de sete mil anos atrás, e filmes de ficção científica americanos posteriores adotaram essa forma mais de uma vez.

Aproveitando a pausa do professor para beber chá, Dang Aiguo acrescentou:
— O dragão de jade branco desenterrado em Lingjiatan, em Anhui, tem cerca de cinco mil anos. Além de possuir uma crista dorsal bem definida ao longo de todo o dorso, o que é especialmente vívido é que a cabeça do dragão tem o formato de uma cabeça de boi, com dois chifres curvos levemente curvados para cima na cabeça, lembrando diretamente os chifres na cabeça de um búfalo d'água local.

O professor Shao assentiu e disse:
— A civilização chinesa tem apenas cerca de cinco mil anos. As bacias do rio Yangtze e do rio Amarelo são o lar principal dos descendentes de Yan e Huang. O totem das Planícies Centrais não poderia ser adorado por uma civilização exótica separada por milênios. A única possibilidade é que esse animal realmente tenha existido.

Dang Aiguo complementou:
— O fóssil de dragão da Nova China desenterrado em Guizhou em 1996 confirmou essa hipótese. Este tipo de dinossauro tinha um par de chifres na cabeça, muito semelhantes ao dragão dos mitos. Esta é uma prova irrefutável.

O professor Shao retirou uma caixa de biscoitos de folha de flandres de uma estante de livros e tirou de dentro um álbum de recortes de jornais amarelado.

O álbum de recortes foi aberto, revelando um exemplar do *Jornal de Shengying* de agosto de 1934, que continha a notícia da descoberta da carcaça de um dragão na região de Yingkou, acompanhada de fotografias, embora extremamente borradas. Era impossível distinguir detalhes, permitindo apenas discernir debilmente os contornos do esqueleto, que realmente pareciam os de um dragão.

O texto dizia que, após dias de chuvas torrenciais, as águas do rio Liao subiram e os aldeões descobriram a carcaça de um monstro nos caniçais, que já estava morta havia muito tempo. As pessoas carregaram o corpo para a margem do rio para exibição, e curiosos das Três Províncias do Nordeste pegaram trens para Yingkou apenas para ver o espetáculo.

Esta era uma notícia antiga, da qual Dang Aiguo também já ouvira falar. Mais tarde, o programa *Aproximando-se da Ciência* da emissora estatal explicou que aquilo não era um dragão, mas sim uma baleia-comum encalhada.

O professor Shao disse:
— Além dos fósseis, este é o exemplo mais recente. Na década de 1930, com o país destruído e a família arruinada, os fatos específicos já não podem ser verificados. Na minha opinião, um único testemunho isolado geralmente não se sustenta, mas, coincidentemente, a província de Jiangdong também descobriu um dragão em 1923, e justamente no lago salgado.

— Finalmente chegamos ao assunto principal — disse Dang Aiguo, soltando um suspiro de alívio. Ele não ousava exibir erudição diante de seu mestre, mas já havia lido todos aqueles registros. Agora, a questão de saber se os dragões existiam ou não já não precisava ser debatida, pois havia um amarrado bem à beira do lago salgado. O que precisava ser descoberto agora era a origem do dragão, e a relação entre o dragão, o sino de mergulho e o ferro meteórico.

O professor Shao abriu o compartimento inferior da estante de livros, retirou uma pequena mala de couro envelhecida e tirou um diário com capa de couro envernizado. Era o diário deixado por seu pai, com cem anos de história.

— Veja, na véspera de Ano Novo de 1920, uma estrela cadente de fogo caiu do céu. Dezenas de milhares de pessoas testemunharam em Jinjiang, mas o local exato onde o meteorito caiu não pôde ser verificado. Em julho de 1922, camponeses à beira do lago salgado relataram às autoridades que havia um dragão demoníaco no lago comendo pessoas. Naquela época, quem governava era o senhor da guerra Sun Kaiqin. Os senhores da guerra só sabiam espoliar o povo e cobrar impostos excessivos, e geralmente não davam atenção a esse tipo de coisa. No entanto, Sun Kaiqin era um crente devoto que acreditava em todo tipo de religião; para ser exato, ele era um charlatão místico. A descoberta de um augúrio auspicioso como um dragão em sua jurisdição faria com que ele sonhasse com sua carreira oficial. Na China da década de 1920, a guerra entre senhores da guerra deixava o povo sem meios de subsistência, com um saindo de cena e outro entrando no caos. Com a força de Sun Kaiqin, ele originalmente não tinha capacidade para disputar as Planícies Centrais, mas com um augúrio auspicioso seria diferente. Por isso, ele contratou alguns ocidentais e gastou cem mil pratas de prata para procurar o dragão.

— Essas coisas não estão registradas na história — disse Dang Aiguo.

— É claro que não estão registradas. Os pescadores que viviam à beira do lago salgado eram todos analfabetos, e o senhor da guerra Sun foi derrotado e perdeu o cargo no ano seguinte. Naquela época, não faltavam notícias, e o fato de dois aventureiros ocidentais morrerem em um lugar como o lago salgado no máximo atrairia a intervenção das agências diplomáticas de seus países de origem para extorquir alguma compensação financeira e pronto — o professor Shao acariciou o diário. — Até meu pai ouviu falar de algumas coisas por boatos e as anotou casualmente como piada. Dê uma olhada, pode ver, mas não pode levar.

Dang Aiguo colocou luvas brancas e segurou o diário com cuidado, folheando-o.

O diário do velho senhor Shao continha registros bastante vagos, apenas mencionando que ouvira de um amigo do gabinete do comissário que o comissário Sun havia convidado três aventureiros americanos de Xangai, oferecendo cem mil pratas para ajudá-lo a capturar um dragão no lago salgado. O diário também ironizava que os soldados sob o comando do comissário Sun nem sequer tinham sapatos de pano para calçar, e as escolas em Jinjiang ainda eram de taipa, mas o comissário se dispunha a gastar somas exorbitantes em investigações científicas — se aquilo era uma bênção ou uma piada.

Um mês depois, havia outro registro, ouvindo dizer que os aventureiros haviam fugido com o dinheiro, os cem mil pratas haviam sido jogados na água e nem mesmo uma escama de dragão fora encontrada.

Aquela data era 15 de agosto de 1923.

Os únicos registros que Dang Aiguo pôde encontrar eram esses. Ele retornou às pressas ao lago salgado para convocar uma reunião. O clima ainda era de frio congelante, mas os corações de todos na base estavam ardendo; só a descoberta do dragão já era motivo suficiente para deixá-los entusiasmados.

Na sala de reuniões, Dang Aiguo começou a falar:
— Em uma noite de julho de 1920, um meteoro de fogo caiu no território da província de Jiangdong, e dezenas de milhares de pessoas na cidade de Jinjiang testemunharam com os próprios olhos, mas depois não houve registros de pouso de meteorito. Portanto, a possibilidade mais provável é que tenha caído na água. Acredito que caiu no lago salgado. Já conseguimos pescar este meteorito, e sua forma é quase idêntica àquela que caiu no lago em 1969, o que indica que suas origens são as mesmas e o que transportavam é basicamente semelhante: fragmentos de desoxirribonuclease capazes de produzir efeitos rápidos quando ingeridos. Além disso, o portador possui algum tipo de poder mágico que pode atrair animais para se alimentarem. O de 1969 foi ingerido pelo protótipo de Zhuzi, enquanto o outro que pescamos no lago salgado pode estar relacionado ao monstro aquático semelhante a um dragão descoberto por Yanzhi. Por isso, sugiro chamar esta coisa de Pérola do Dragão.

Liu Yanzhi ergueu a mão:
— As pessoas no sino de mergulho vieram para procurar as sete Esferas do Dragão, é isso?

— É a Pérola do Dragão, não as Esferas do Dragão, isso é de mangá — disse Dang Aiguo. — Eles foram os ocidentais contratados pelo senhor da guerra Sun Kaiqin daquela época, que arriscaram a vida pela recompensa de cem mil pratas. De qualquer forma, são antecessores que se sacrificaram pela ciência, e farei o possível para notificar seus parentes, caso tenham descendentes.

Guan Lu disse:
— Parece haver algo errado com a lógica aqui. Zhuzi adquiriu a capacidade de acelerar o metabolismo após a modificação genética. Então, que tipo de criatura era o Pequeno Zhou antes de se tornar um dragão? Ele viveu até hoje por cem anos e ainda parece cheio de vida. Tenho uma hipótese ousada: o Pequeno Zhou já era um dragão originalmente, um fóssil vivo que sobreviveu desde o período Cretáceo até os dias de hoje, com sua família se reproduzindo no lago salgado, e os fragmentos dentro da chamada Pérola do Dragão ainda estão ativos.

Os olhos de Dang Aiguo brilharam.