O oitenta e um. Disfarce

O brado estridente que irrompeu de repente foi como uma rocha colossal a romper a calmaria das águas, desencadeando de imediato incontáveis gritos e uma reação em cadeia.

Ao redor daquela carruagem, havia dezenas de servos excelentes, sendo que seis deles eram especialistas rigorosamente selecionados pela família Zi, com uma força que atingia aproximadamente o sétimo nível de Energia Interna.

Apenas servos criados desde a infância continuariam dispostos a arriscar a vida pelo clã ao alcançarem o sétimo nível de Energia Interna. Naturalmente, se chegassem a um patamar superior, o oitavo nível, deixariam de ser meros servos para ingressarem verdadeiramente no núcleo da família.

Contudo, para a esmagadora maioria das pessoas, alcançar o sétimo nível por esforço próprio já era o limite, mesmo em uma grande e prestigiosa família como a dos Zi.

Independentemente do ângulo pelo qual se olhasse, a defesa ao redor daquela carruagem podia ser considerada impenetrável. No entanto, com o grito daquela pessoa, todos esses indivíduos sentiram de repente uma sensação bizarra de tontura, como se o chão lhes faltasse sob os pés.

O líder soltou um urro de raiva: "Droga, cuidado, todos!" Ele desembainhou a espada instantaneamente. Uma lâmina de aço azulado brilhava em sua mão com fagulhas de luz, onde vagamente se podia divisar um tênue reflexo avermelhado.

Sua agilidade era, sem dúvida, a mais refinada entre todos. Com um relance de canto de olho, ele já avistara uma silhueta despencando dos céus. Reagindo com extrema rapidez, pisou firme com ambos os pés e elevou-se no ar instantaneamente, ao mesmo tempo em que estendeu o braço, transformando a espada em um feixe de luz que feria o espaço com velocidade fulminante.

Contudo, bem no instante em que desferia o golpe, um clarão branco inundou sua visão de repente. Em seguida, uma dor lancinante atingiu seus olhos, fazendo com que a trajetória de sua espada se desviasse de imediato.

Aproveitando a oportunidade, a figura aterrissou. Mal tocara o solo, ergueu as mãos e uma nuvem de pó branco espalhou-se pelos ares.

"Cuidado, é cal..."

Alguém gritou a plenos pulmões, fazendo com que todos os servos fossem tomados por uma fúria intensa.

Como subordinados da família Zi, eles possuíam inúmeras experiências em combates reais, mas fossem em duelos internos ou confrontos contra servos de outras grandes famílias do reino, jamais haviam deparado com um truque tão vil.

De fato, nos Reinos do Noroeste, onde a cultura marcial florescia com intensidade extrema, recorrer a tais artimanhas para derrotar o inimigo era considerado algo extremamente desprezível.

Ao espalhar a cal, a figura desferiu um soco que acertou em cheio a ponte do nariz do líder. O homem, já com a visão embaçada pelas lágrimas, desabou no chão com o impacto, enquanto sua espada preciosa foi sutilmente arrebatada por mãos alheias.

Apossando-se da espada, a silhueta disparou imediatamente em direção à carruagem.

Vários servos, estreitando os olhos, já haviam conseguido distinguir a aparência daquele indivíduo: tratava-se de um sujeito troncudo, de queixo pontiagudo e feições simiescas. Seus olhos estavam injetados de sangue e fixavam-se intensamente na carruagem, como se nela houvesse algo que ele odiava com todas as forças.

Todos aqueles servos tinham ouvido o grito raivoso de pouco antes e sentiam uma profunda estranheza no ar. No entanto, alguns deles sabiam que o hóspede que entrara na carruagem para entregar a refeição chamava-se Fan Yue, e logo associaram esse nome ao de Fan Haoyue.

Apesar disso, naquele momento exato, ninguém ousou pronunciar uma pergunta. Várias espadas cruzaram-se no ar, desferindo estocadas em cadeia na direção do intruso.

Contudo, a figura deu uma volta completa no ar, manejando a espada como um redemoinho. As lâminas que avançavam contra ele foram ora desviadas, ora esquivadas por margens infinitesimalmente estreitas.

Um calafrio percorreu o coração de todos os presentes. Em questão de breves instantes, o homem já havia alcançado a frente da carruagem e, com um golpe rápido de sua espada, despedaçou a porta de madeira.

No interior do veículo, ambos os ocupantes exibiam semblantes tensos. Embora tivessem origens distintas, o único ponto em comum entre eles era a modesta Energia Interna, limitando-se ambos ao sexto nível.

Ao verem que tantos servos tinham sido incapazes de conter aquele indivíduo, foram tomados por um pavor incontrolável.

Zi Ruiguang fitava Fan Yue com um olhar impregnado de ódio, convencido de que o invasor era decerto algum inimigo mortal daquele sujeito; afinal, quem mais na cidade de Tianluo teria a audácia de ofender os membros da família Zi?

O intruso rompeu a porta, deu um salto para o interior e postou-se diante deles. Quando tentaram reagir, sentiram uma dor aguda nas mãos e perceberam, num piscar de olhos, que haviam sido atravessados de lado a lado.

Soltando gritos agônicos, os dois perderam qualquer resquício de coragem para se moverem novamente.

Aquele indivíduo que despencara dos céus era, naturalmente, He Yiming. Após escutar a conversa secreta da dupla, ele fora tomado por uma fúria incontrolável.

Olhando para as próprias roupas e deparando-se com o monte de cal acumulado em um canto, recolheu duas porções do pó e encenou aquela farsa brilhante.

Embora fosse um especialista innato, He Yiming era jovem e não carregava o menor peso psicológico quanto a ocultar sua verdadeira identidade. O uso da cal fora um ato deliberado de sua parte; afinal, qualquer pessoa com o mínimo de raciocínio jamais imaginaria que um Grande Mestre Innato pudesse recorrer a um método tão ordinário.

Naturalmente, essa foi uma inspiração obtida das palavras recém-proferidas por Fan Haoyue: já que todos pensavam daquela maneira, ele decidiria agir exatamente ao contrário.

Aquelas manobras anteriores pareciam perigosas, mas ele as executara simulando tropeços e desajeitamentos. Agora, com a espada empunhada horizontalmente dentro da carruagem, os servos não se atreviam a avançar; afinal, se fossem acusados de causar a morte do Terceiro Jovem Mestre, nenhum deles sobreviveria.

Disfarçando a voz com um timbre esganiçado, He Yiming bradou: "Fan Haoyue, quem diria que este dia chegaria para ti?"

Suas palavras transbordavam uma ira avassaladora, carregando um rancor tão profundo e arraigado que até mesmo um surdo conseguiria percebê-lo.

O rosto de Fan Haoyue estava terrivelmente pálido. Ele jamais vira aquele homem na vida e muito menos fazia ideia de como conseguira atrair a atenção de uma figura tão aterrorizante.

"Sen... Senhor... O senhor se enganou de pessoa...", suplicou Fan Haoyue com a voz embargada pelas lágrimas. "Eu não sou... Não sou quem pensa."

"Não é?" He Yiming soltou uma risada esganiçada. "Tu és Fan Haoyue, o segundo filho de Fan Shuohe, da família Fan, no Reino de Jinlin. Naquele ano, quando a vossa família invadiu a minha casa, gravei permanentemente os rostos de vocês três em minha memória. Mesmo que virasses cinzas, eu ainda te reconheceria."

A expressão de Fan Haoyue desbotou para um desespero absoluto. Naquela época, o clã Fan ascendera a partir de uma pequena família e destruíra inúmeros clãs menores pelo caminho; céus sabiam de qual clã dizimado aquele sujeito de queixo pontiagudo era o herdeiro sobrevivente. Contudo, diante de tal situação, já lhe era impossível continuar negando.

"Tu... Quem és tu afinal? Permite-me morrer sabendo a verdade..." murmurou Fan Haoyue com a voz áspera.

Assim que ele confessou, tanto Zi Ruiguang, dentro da carruagem, quanto os servos do lado de fora sentiram um imenso alívio no peito. Embora aquele homem fosse audacioso a ponto de desafiar os céus, esperavam que ele seguisse a máxima de que cada dívida tem seu credor e limitasse sua fúria a Fan Haoyue.

He Yiming soltei um sorriso frio. "Fan Haoyue, depois que a tua família dizimou a minha, vim habitar na cidade de Tianluo. Anos se passaram e eu já acreditava que jamais teria a oportunidade de me vingar, mas os céus decidiram abrir os olhos e trouxeram-te diretamente até mim."

Zi Ruiguang apressou-se em dizer: "O herói disse bem! Este sujeito ocultou sua identidade e infiltrou-se em nossa mansão com intenções manifestamente torpes. Por favor, herói, elimine-o!"

He Yiming cuspiu no chão com desgosto. "Estás na mesma carruagem que este indivíduo, decerto és amigo dele. Deves morrer também."

Dito isso, ele desferiu um golpe com a espada. Um clarão prateado cortou o ar e um corte profundo abriu-se no pescoço de Zi Ruiguang, de onde jorrou um jato súbito de sangue fresco.

Zi Ruiguang levou as mãos ao pescoço por reflexo, tentando estancar o ferimento. Com um olhar entorpecido, tombou lentamente no chão. Seus olhos, contudo, permaneceram vazios e atordoados, incapazes de compreender por que razão morria de forma tão absurda naquele lugar.

Estendendo o braço, He Yiming ergueu Fan Haoyue — que estava paralisado de espanto — e prendeu-o debaixo do braço. Em seguida, saltou para fora e, com um meneio de sua espada, abriu caminho à força através da multidão.

Seus movimentos eram fulminantes, rápidos como relâmpagos. Antes que os servos pudessem se recuperar do choque pela morte de Zi Ruiguang, ele já havia escapado.

Alguns servos correram para o interior da carruagem a fim de verificar se o Terceiro Jovem Mestre ainda tinha salvação, enquanto os demais partiram em perseguição.

Contudo, após breves instantes, constataram que a familiaridade daquele intruso com o layout local superava em muito a deles. Ele escolhia deliberadamente becos estreitos e labirínticos, distanciando-se cada vez mais até que o rasto se perdeu por completo.

Apesar de também terem crescido naquela cidade, como servos da família Zi, jamais se rebaixariam a rastejar por passagens fétidas e estreitas semelhantes a buracos de cachorro, destinadas aos plebeus.

Por essa razão, deduziram que o fugitivo devia residir naquele tipo de ambiente há muito tempo; caso contrário, jamais conheceria tão bem o labirinto urbano.

O que eles ignoravam, no entanto, era a existência de uma técnica marcial secreta capaz de apurar a audição a distâncias incríveis.

Quando Zi Ruiwen chegou ao local liderando reforços, o cenário que encontrou foi de absoluta devastação. Seu irmão mais novo jazia em uma poça de sangue, já sem nenhum sopro de vida, com aquele mesmo olhar de perplexidade incrédula congelado nas pupilas.

O patriarca atual da família Zi foi tomado por uma fúria atroz; a morte de um filho transformaria instantaneamente qualquer homem em uma besta enfurecida.

Sob suas ordens rigorosas, as investigações logo desenterraram o passado da família Fan do Reino Jinlin, cujos registros foram comparados com as feições de Fan Haoyue.

A partir desse momento, a verdade veio à tona. Aquele homem misterioso era o sobrevivente de um clã menor destruído pela família Fan. Após a aniquilação de sua estirpe, passara a viver isolado nos bairros pobres da região. Ao deparar-se por acaso com Fan Haoyue naquele dia, arriscara a própria vida para buscar vingança.

Quanto a Zi Ruiguang, ele fora apenas uma infeliz vítima colateral, ceifada por mero capricho do vingador.

E Fan Haoyue? Supunha-se que ele havia sido sequestrado para sofrer uma retaliação cruel. De qualquer forma, mesmo que não tivesse sido raptado, os membros da família Zi já o odiavam com todas as forças. Se Fan Haoyue reaparecesse vivo diante deles, os primeiros a eliminá-lo seriam os próprios integrantes do clã Zi.

Em decorrência desse incidente, a família Zi mobilizou buscas por toda a cidade, chegando inclusive a alarmar a realeza, que enviou agentes para auxiliar nas investigações. Contudo, o homem parecia ter evaporado da face da terra, jamais voltando a ser avistado.

***

Um clarão cortou o ar quando He Yiming, após atravessar alguns becos com o prisioneiro, acelerou o passo e deixou os perseguidores muito para trás, saindo finalmente dos portões da cidade na companhia de Fan Haoyue.

Ao alcançarem uma área deserta, He Yiming atirou-o rudemente ao chão e disse com voz grave: "Fan Haoyue, escapaste com vida do Reino de Jinlin e, em vez de procurares um refúgio para viver escondido, vieste aqui agitar as águas. Cavaste a tua própria cova, não culpes os outros."

Parecendo ter aceitado o seu destino, Fan Haoyue soltou um longo suspiro e murmurou: "Cair nas tuas mãos é fruto da minha má sorte. Faz o que tens a fazer."

Uma centelha de interesse cruzou a mente de He Yiming. "Ouvi dizer que, quando fugiste do Reino de Jinlin, levavas contigo um espólio considerável."

Só então Fan Haoyue compreendeu por que aquele indivíduo se esforçara tanto para raptá-lo: além de buscar vingança, ele também cobiçava a fortuna que outrora lhe pertencera.

Soltando um riso amargo, ele fitou He Yiming com o desdém reservado aos imbecis. "Estás a falar do ouro e da prata que Yuan Chengzhi me deu? Hehe... Pensas tu que aquele velho tinha assim tanta bondade?" Inspirando profundamente, prosseguiu com a voz envenenada pelo rancor: "O velho deu-me uma fortuna, mas logo após tirar-me da cidade, mandou um bando de bandidos no meu encalço. Eles queriam roubar o meu dinheiro e tirar-me a vida. Por sorte tenho uma constituição resistente e sobrevivi a uma queda de um penhasco, caso contrário estaria morto há muito tempo."

Fez uma breve pausa e continuou com um tom desolado: "Se aquela fortuna ainda estivesse comigo, talvez já me tivesse estabelecido numa aldeia pacífica. Mas agora, de mãos vazias, o que posso fazer..."

He Yiming permaneceu em silêncio por um instante, suspirando internamente. Yuan Chengzhi realmente deixara uma carta na manga, embora ignorasse que Fan Haoyue havia sobrevivido e quase provocado uma catástrofe colossal para sua filha.

Se soubesse disso de antemão, decerto Yuan Chengzhi jamais teria tomado tal decisão.

Refletindo por alguns instantes, He Yiming questionou: "Enquanto escutava vossa conversa escondido, notei que pareces nutrir um ódio visceral por He Yiming. Qual é a razão?"

Um lampejo de ferocidade distorceu o rosto de Fan Haoyue. "Todos dizem que fui eu o responsável pela ruína da família Fan... Fui eu!"

Surpreso, He Yiming inquiriu: "Como poderias tu ser o culpado pela destruição do teu próprio clã?"

As bochechas de Fan Haoyue tremiam levemente, enquanto seus olhos se enchiam de um pavor genuíno, como se recordasse algo demasiado aterrorizante para suportar.

Franzindo o cenho, He Yiming estendeu a mão e deu-lhe um leve toque no corpo. Um fluxo de energia gélida invadiu-lhe o organismo, fazendo-o estremecer violentamente e recobrar a lucidez num sobressalto.

Ainda havia traços de medo profundo no olhar com que Fan Haoyue fitava He Yiming. Movendo a garganta com dificuldade, ele gaguejou: "Os empregados que conseguiram fugir... eles disseram que aquele He Yiming era o mesmo jovem que cruzara com a nossa comitiva montado num cavalo vermelho. Foi porque eu cobicei aquela montaria que ele decidiu ir à mansão dos Yuan, ajudando-os a eliminar o Mestre Lü Xinwen, o meu pai e os meus irmãos..."

Uma expressão de puro terror contorceu-lhe novamente as feições. "Não fui eu! Juro que isto não tem nada a ver comigo!"

He Yiming manteve-se inexpressivo, balançando levemente a cabeça. Como protagonista daquela história, ele sabia perfeitamente que o incidente não guardava relação com os caprichos alheios.

Independentemente de Fan Haoyue cobiçar ou não o seu Cavalo de Fita Vermelha, a sua ida à mansão da família Yuan, no Reino de Jinlin, era um desfecho inevitável.

Quem sabe o que os servos fugitivos tinham sussurrado aos ouvidos de Fan Haoyue para deixá-lo tão aterrorizado, a ponto de desenvolver um comportamento quase neurótico?

"Nutres o desejo de vingança contra as pessoas próximas de He Yiming simplesmente porque ele matou Lü Xinwen?", perguntou He Yiming casualmente.

Com o semblante tomado por uma expressão demoníaca, Fan Haoyue sibilou: "Não vou apenas retaliar contra Yuan Lixun, mas também contra He Yiming. Espalharei aos quatro ventos que aquele idiota do Zi Ruiguang mexeu com a mulher de He Yiming! Quero que a família Zi e He Yiming se tornem inimigos mortais! Quero que aquele desgraçado pague caro!"

Um arrepio percorreu a espinha de He Yiming. Observando os olhos injetados de sangue daquele homem, que pareciam prestes a saltar das órbitas, sentiu um frio gélido invadir-lhe o peito.

Ficava evidente que, quando alguém é encurralado sem saída, pode transformar-se numa criatura consumida pela loucura absoluta.

Compreendeu também, num lampejo de clareza, que as ações de um lunático jamais devem ser medidas pela lógica convencional. Mesmo um insignificante praticante do sexto nível de Energia Interna podia, por vezes, desencadear um potencial destrutivo inimaginável.

Se Yuan Lixun não o tivesse reconhecido naquele dia e ele não tivesse escutado aquela conversa escondido, as consequências seriam fáceis de prever.

Não apenas Yuan Lixun teria perdido a vida, como ele próprio estaria enredado em um conflito irreconciliável com a poderosa família Zi de Tianluo. Mesmo que o clã Zi entregasse Zi Ruiguang como sacrifício, isso jamais aplacaria a sua ira.

Se ele acabasse por arrasar a família Zi até os alicerces, Shui Xuanjin decerto não ficaria de braços cruzados assistindo, e provavelmente o Reino de Tianluo inteiro transformar-se-ia em seu inimigo.

E se, no fim de tudo, a sua própria família acabasse arrastada para o abismo...

He Yiming respirou fundo, sentindo uma aura assassina transbordar de seu olhar.

Contudo, ao ouvir aquele suspiro, Fan Haoyue, que até então parecia à beira da insanidade, acalmou-se de súbito. Conscientizando-se de que sua hora final havia chegado e recordando-se de algum detalhe, ele perguntou com a voz rouca: "Quem és tu, afinal? Podes revelar-me a verdade, para que eu possa morrer sem dúvidas?"

He Yiming sobressaltou-se. "O que disseste?"

Fan Haoyue esboçou um sorriso irônico. "Acabo de me lembrar de que, sempre que o meu pai partia para exterminar clãs rivais, levava sempre o meu irmão mais velho consigo, considerando-me fraco e um estorvo. Nunca em toda a nossa vida nós três participamos juntos de uma investida. Por isso, aquela tua história de que nós três invadimos a tua casa é uma mentira descarada."

Um suor frio brotou na testa de He Yiming diante daquela falha óbvia em seu disfarce.

Pensando por um momento e fitando a súplica estampada nos olhos do oprimido, He Yiming hesitou um instante antes de deixar que os ossos de seu rosto mudassem de forma através de uma técnica subtil.

Os olhos de Fan Haoyue arregalaram-se progressivamente até quase saltarem das órbitas.

Ele finalmente conseguiu enxergar com clareza: aquele rosto diante de si era terrivelmente familiar, uma imagem gravada tão profundamente em seus ossos que jamais conseguiria esquecer.

"Tu... Tu..." A voz do homem tremia incontrolavelmente. "He Yiming."

"Exato. Dize-me tu mesmo, foste tu ou não o arquiteto do teu próprio destino?", perguntou He Yiming com frieza.

Um clarão de compreensão cruzou o olhar de Fan Haoyue. Ele finalmente entendia o motivo pelo qual aquele homem fizera questão de eliminar Zi Ruiguang no mesmo instante: tratava-se de uma precaução para não deixar pontas soltas.

Seus dentes bateram violentamente uns nos outros, e só naquele exato momento o pavor real o consumiu por completo.

He Yiming estendeu a mão e desferiu um golpe preciso, cortando instantaneamente qualquer vestígio de vitalidade no corpo do prisioneiro.

Em seguida, jogou o cadáver em meio a um bosque denso, sem sequer se dar ao trabalho de cavar uma cova.

A maldade arraigada na alma daquele homem já havia ultrapassado todos os limites aceitáveis para ele.

Embora não se importasse em sepultar Lü Xinwen ou Fan Haoyri, tratar aquele indivíduo com o mínimo de decência estava fora de cogitação; embora He Yiming não fosse sádico ao ponto de torturá-lo, cavar-lhe uma sepultura seria um desperdício de esforço.

Lançando um último olhar à carcaça, He Yiming virou as costas e partiu. Movendo-se com a velocidade máxima de seu cultivo, atravessou os muros da cidade em plena luz do dia sem que ninguém percebesse a sua presença.

Quanto ao destino final do corpo de Fan Haoyue — se seria devorado por feras selvagens ou descoberto por algum transeunte —, isso já não lhe dizia respeito.

No entanto, aquele episódio deixou em He Yiming uma sutil, porém persistente, sensação de perigo iminente.