Capítulo Setenta e Quatro: A Batalha dos Nove Níveis

Já é a segunda atualização da noite, irmãos e irmãs. Se tiverem votos de recomendação, peço que os deem ao Garça Branca ^_^

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Lin Taolu e Xu Xiangqian subiram ao ringue. Após se cumprimentarem com um gesto cerimonioso, recuaram alguns passos cada um. A atmosfera ao redor tornou-se subitamente tensa; até mesmo aqueles que nada tinham a ver com o duelo sentiram um frio na barriga por causa dos dois que estavam sobre o tablado.

Os mais apreensivos eram o velho Mestre Cheng e Cheng Jiahui. Jamais imaginariam que algo assim pudesse acontecer naquele dia. Ambos voltaram os olhos para a única mulher sentada na cadeira principal, Cheng Yanjuan.

No Reino das Redes Celestiais, onde o culto às artes marciais era supremo, não era comum que mulheres ocupassem posição de destaque; mesmo apenas participar das reuniões do salão já era um feito notável. Claro, se uma mulher possuísse força extraordinária, a situação mudava. Mas, pelo aspecto delicado de Cheng Yanjuan, não parecia capaz de sobrepujar ninguém ali; provavelmente qualquer jovem das três grandes famílias poderia derrotá-la com facilidade. Contudo, por ser a companheira de Lin Taolu, e devido à profunda afeição entre eles, ninguém ousava demonstrar qualquer dúvida ou insatisfação com sua presença na posição de honra.

Percebendo o olhar dos dois anciãos, Cheng Yanjuan sorriu com uma graça irresistível e tranquilizou-os em voz baixa: "Taolu sabe o que faz, podem ficar tranquilos."

O pai de Cheng Ning e seu filho assentiram sorrindo, aliviados pela metade. Sem a garantia dela, talvez pensassem que o jovem mestre da família Lin estava ali apenas para arranjar confusão.

O olhar de Xu Yinjie percorreu o rosto belo de Cheng Yanjuan; sua mente estava clara como um espelho: Lin Taolu subiu ao ringue totalmente por incentivo dela. Tendo ouvido sobre o desaparecimento do ginseng de mil anos, o ferimento do pai e a impossibilidade de encontrar o inimigo, acabou descarregando sua raiva sobre a família Xu.

Suspirou em silêncio; era realmente um desastre sobre o qual nada podiam fazer. Ainda assim, já tomara uma decisão: mesmo que Xu Xiangqian saísse prejudicado, a família Xu não se vingaria.

No ringue, os dois se encaravam à distância, e uma poderosa aura começou a emanar de seus corpos.

Em poucos instantes, todos que entendiam de artes marciais tiveram o semblante transformado.

Os irmãos He Quanming e He Quanyi trocaram olhares e viram nos olhos um do outro o mesmo espanto incontrolável. He Quanyi, sob a mesa, fez discretamente um gesto com a mão, sinalizando o número "nove".

He Quanming assentiu levemente, o rosto agora carregado de seriedade. Não restava mais nenhum sorriso.

O nome de Xu Xiangqian era amplamente conhecido em Taicang. Ele era um dos raríssimos praticantes do nono nível de energia interna do condado, certamente figurando entre os dez melhores de todos os cultivadores locais.

Bastou assumir a postura para que a poderosa pressão que emanava de seu corpo deixasse todos ao redor sem fôlego, incapazes de suportar por muito tempo.

No pátio, o público que antes se aproximava do ringue agora começava a recuar em uníssono. Até os criados responsáveis pela ordem seguiram o exemplo.

Xu Xiangqian ainda não havia atacado, mas sua aura dominadora já se impunha e intimidava.

No entanto, em sua frente, o jovem mestre Lin Taolu mantinha as mãos para trás, como se o adversário nem sequer merecesse sua atenção.

E não apenas isso: embora a aura de Lin Taolu não tivesse irrompido, ele permanecia imóvel, inabalável como uma montanha, indiferente ao ambiente.

O rosto de Xu Xiangqian estava carregado de tensão, e toda preocupação inicial já tinha desaparecido. A indicação do pai era para que perdesse de propósito alguns golpes, mas, ao se colocar frente a frente com o oponente, percebeu que o subestimara. Mesmo elevando sua aura ao ápice do oitavo nível, não conseguia alterar a expressão do adversário.

Apesar da juventude, o cultivo daquele homem era realmente extraordinário, não inferior ao seu.

Respirando fundo, os olhos de Xu Xiangqian brilharam como chamas; sua aura atingiu o auge, explodindo ao redor. Embora fosse uma força invisível, o impacto acelerou ainda mais o recuo da multidão, afetando até mesmo os que estavam no salão.

Silêncio total dominava o ringue e seus arredores. Este era, de fato, o poder de um mestre do nono nível de energia interna, cuja presença era esmagadora.

O rosto de Lin Taolu também tornou-se sério, e uma aura igualmente intensa começou a se expandir a partir dele.

Se a aura de Xu Xiangqian era ardente como fogo, a de Lin Taolu era como um rio caudaloso e incessante, ondas sucessivas sem nunca se extinguir. Não era uma força avassaladora, mas sim algo aparentemente sem fim.

O confronto de energias explodiu sem aviso, causando novo alvoroço entre os espectadores.

Agora, todos compreendiam: o jovem no ringue, que aparentava ter vinte e sete ou vinte e oito anos, era, assim como Xu Xiangqian, um mestre do nono nível de energia interna.

Entre todas as técnicas, cultivar a energia interna era a mais difícil; progredir exigia esforço extremo. Não era como certas técnicas de combate que podiam ser aprimoradas de repente com uma iluminação. No cultivo da energia interna, não havia atalhos.

Entre as famílias He, Xu e Cheng, o número de jovens já ultrapassava a centena, todos treinando desde os cinco anos. Porém, apenas dois haviam rompido o sexto nível e atingido o sétimo. Entre a segunda geração das famílias, apenas dois chegaram ao nono nível, ambos após os quarenta anos — e, mesmo assim, já eram considerados pilares do futuro.

E agora, ao verem aquele jovem de menos de trinta anos, todos refletiam, tomados de admiração. Ele já alcançara o nono nível antes dos trinta. Que prodígio assustador!

He Yitian era apenas alguns anos mais jovem, mas a distância entre o sétimo e o nono nível era tão grande que os dois nem sequer podiam ser comparados.

Perto desse homem, todos das três famílias pareciam meros medíocres.

Os irmãos He Quanming e He Quanyi voltaram o olhar para Yiming, sentindo algum consolo. Yiming, com quinze anos, já atingira o oitavo nível. Ninguém podia garantir que, na próxima década, ele avançaria ao nono, mas era uma esperança — a única capaz de rivalizar com Lin Taolu.

No ringue, Xu Xiangqian finalmente soltou um longo brado, acompanhado de um ataque rápido e ardente, como labaredas.

Com um leve impulso dos pés, atravessou quase dez metros, postando-se diante de Lin Taolu. Agora, frente a um adversário do mesmo nível, deixou para trás todas as hesitações. Diante de alguém assim, segurar golpes seria suicídio.

Seus punhos e palmas se moviam velozmente, empregando não apenas a força dos braços, mas de todo o corpo, explodindo com tudo a cada ataque.

Além disso, suas palmas avermelharam e uma onda de calor pareceu envolver seu corpo.

He Yihai, da família He, também era praticante de técnicas do fogo e, mais cedo, havia mostrado grande poder no ringue das bodas, derrotando vários jovens da família Cheng e recebendo muitos elogios. Mas, comparado a Xu Xiangqian naquele momento, era como uma criança diante de um gigante, sem qualquer chance.

Quando Xu Xiangqian libertou sua energia interna e usou sua técnica de combate, todo o seu corpo pareceu transformar-se numa enorme bola de fogo, tornando em cinzas tudo por onde passava.

Seus sapatos já haviam se desfeito, incapazes de suportar o calor; a roupa, porém, permanecia intacta — resultado de um material especial e de ele ainda conter parte da força.

O ringue agora ostentava uma trilha escura, com pegadas profundas como esculturas de pedra, todas queimadas, marcas inconfundíveis do auge da técnica do fogo.

O ar estava impregnado de calor; cada um precisava fazer um esforço maior para respirar, e o ar inalado queimava os pulmões, causando extremo desconforto.

Mas, apesar de parecer um verdadeiro deus do fogo, Xu Xiangqian não conseguia abalar o jovem à sua frente.

O rosto de Lin Taolu permanecia sereno, como águas profundas. Por mais formidável que fosse o ímpeto de Xu Xiangqian, ao se aproximar a menos de um metro, tudo desaparecia, incapaz de causar qualquer efeito.

Ao redor dele, o ar ondulava como água corrente, demonstrando de forma absoluta a vantagem das técnicas de água sobre as de fogo.

Com calma, como se treinasse sozinho, Lin Taolu executava seus movimentos, sem pressa, com extrema solidez. E, dessa maneira lenta e estável, neutralizava completamente o ímpeto arrasador da técnica de fogo de Xu Xiangqian.

Os mestres que assistiam ao duelo estavam todos pálidos. Se um jovem da família Lin já possuía tal habilidade, como seriam os da geração anterior?

Naquele momento, todos sentiram o quão insignificante era o condado de Taicang. Diante da imponente província de Linlang, até mesmo o velho Cheng e seu filho sentiam profunda apreensão.

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