Capítulo Sessenta e Cinco: Passado Como Fumaça e Nuvens

Com as mãos espalmadas e erguidas, o verdadeiro qi inato circulava ao redor de seu corpo, formando um redemoinho extremamente sutil e imperceptível.

Pressionando levemente a ponta dos pés, seu corpo ergueu-se como se não tivesse peso. Ficou suspenso no ar por uma fração de segundo e, em seguida, irrompeu repentinamente.

Sua figura parecia multiplicar-se em inúmeras cópias, projetando dezenas de pós-imagens naquele espaço exíguo do quarto. Seus pés pareciam tocar o solo ao mesmo tempo, como a chuva incessante de uma montanha, pisando em cada canto do aposento.

Contudo, com um leve estalido de madeira rompida, todas as imagens residuais de He Yiming desapareceram por completo.

Olhando para o pequeno fragmento de madeira que esmagara sob o calcanhar, ele soltou um longo e melancólico suspiro.

Momentos depois, a porta foi empurrada com suavidade. Yuan Lixun entrou silenciosamente, movendo-se como um gato. Seu olhar varreu o aposento e, imediatamente, pegou a vassoura para limpar os detritos de madeira no chão.

Ao notar a expressão franzida de He Yiming, ela hesitou por um instante e, reunindo coragem, perguntou: "Jovem Mestre, algo o aflige?"

He Yiming olhou para ela com surpresa. Desde que integrara a compreensão das nuvens e da chuva à sua técnica de sabre, suas habilidades marciais haviam, sem dúvida, alcançado um patamar superior. No entanto, ao tentar fundir essa mesma percepção com sua técnica de punho, sentia sempre uma persistente sensação de desarmonia.

Ele havia ordenado aos servos que preparassem centenas de pequenos blocos de madeira, espalhando-os esparsamente por aquele aposento de dimensões modestas. Em seguida, utilizou a técnica de voo ágil e as artes de selamento manual para treinar suas habilidades marciais.

Contudo, logo percebeu que, se praticasse da maneira habitual, não haveria qualquer problema. Mas tentar injetar a essência das nuvens e da chuva em seus punhos era uma tarefa árdua, quase impossível.

Embora a arte do sabre e a arte do punho compartilhassem a mesma raiz, ainda havia distinções entre elas.

A cada sessão de treino, ele acabava estilhaçando alguns dos pequenos blocos sob seus pés, o que evidenciava certas falhas em seu controle do verdadeiro qi. Golpes como aqueles, por mais poderosos que fossem, não podiam ser empregados em um combate real.

Naqueles dias, ele deixara de lado a prática com Lin Taoli para dedicar-se inteiramente ao aprimoramento de suas táticas de combate, mas, sem notar qualquer progresso, começara a desanimar.

Fora do quarto, embora não compreendesse o que ele fazia, Yuan Lixun mantinha-se em guarda silenciosa, providenciando para que os servos preparassem mais centenas de blocos idênticos.

Assim que o som dos punhos cortando o ar cessava, ela entrava pessoalmente para recolher os fragmentos e repor as peças, poupando He Yiming de qualquer preocupação.

Eram tarefas triviais e cotidianas, mas que aqueciam o coração de He Yiming de uma forma indescritível.

As rugas de sua testa, antes franzidas, foram se desfazendo lentamente ao contemplar a presença dela e ouvir sua pergunta afetuosa.

"Não é nada de grave. Apenas pondero sobre uma técnica marcial, mas, infelizmente, continuo sem a menor pista."

Yuan Lixun também se sobressaltou, e o olhar com que o fitou carregava agora uma pitada de emoção e gratidão.

Apesar de ter reunido coragem para fazer a pergunta, no fundo, ela jamais ousara esperar uma resposta.

Consciente de sua posição e da imensa distância que os separava, nunca imaginara ser tratada com verdadeira igualdade na presença dele. Contudo, a atitude de He Yiming fez seu coração disparar naquele instante.

Yuan Lixun baixou rapidamente a cabeça e murmurou: "Por favor, não se impaciente, Jovem Mestre. Minha mãe dizia em vida que, com bastante persistência, até uma barra de ferro pode se transformar em uma agulha. O senhor pode não ter conseguido desta vez, mas certamente alcançará o sucesso um dia."

O olhar de He Yiming concentrou-se de súbito. Ele compreendia perfeitamente essa verdade. No entanto, desde sua miraculosa experiência no fundo do lago, sua jornada transcorrera com facilidade espantosa; nem mesmo ao romper para o reino inato despenderá tanto esforço. Por conseguinte, seu estado mental era justamente seu elo mais fraco.

Ouvindo as palavras de Yuan Lixun, um pensamento despontou em sua mente.

Criar uma técnica marcial inata estava longe de ser simples. Ele mal havia começado a explorar o assunto havia poucos dias; esperar fundir imediatamente a nova percepção das nuvens e da chuva em seu estilo de punho era, no mínimo, ridículo.

Olhou para Yuan Lixun com profunda emoção, e a gratidão em seu interior transformou-se em uma ternura suave.

Ambos permaneceram em silêncio por um momento, até que sentiram a atmosfera mudar. Um rubor sutil já tingia as faces de Yuan Lixun.

Embora não fosse uma beleza incomparável, naquele instante, o rubor em seu rosto irradiava um brilho cativante, desabrochando como uma flor em seu coração para jamais ser esquecido.

De repente, um miado estridente ecoou do lado de fora da janela. Yuan Lixun sobressaltou-se como um gato assustado e, com o rosto completamente corado, disse: "Jovem Mestre, vou me retirar."

He Yiming respondeu por reflexo. Vendo-a afastar-se apressada como se fugisse do perigo, um repentino arrependimento brotou em seu peito. Virando-se para encarar a janela, praguejou mentalmente: "Que gato velho maldito veio miar no cio..."

Lá fora, a expressão de Yuan Lixun foi recuperando a serenidade pouco a pouco, mas seu interior permanecia em completo tumulto.

Duas faces nítidas emergiram em sua mente. Embora fossem seus entes queridos mais próximos, as sensações que despertavam nela eram totalmente distintas.

"Lixun, sua sorte mudou desta vez. Se conseguir agradar ao Grande Mestre He, terá tudo o que quiser... Ah... Seu pai foi negligente com vocês, irmãs, no passado; a culpa é toda minha. Mas fique tranquila, daqui em diante Lixing ficará sob minha tutela direta. Dou minha palavra de que o tratarei como herdeiro da família e jamais permitirei que lhe falte nada."

"Irmã, papai disse que você vai fazer uma longa viagem. Quando voltará para me ver?"

"Irmãozinho, assim que sua força interior atingir o sexto nível e você entrar para o círculo central da família, eu certamente voltarei."

Uma dor surda apertou seu peito. Pai, não foi apenas a nós, irmãos, que o senhor decepcionou. Mamãe sempre dizia que, com esforço contínuo, até uma barra de ferro vira agulha. Contudo, por mais que ela se dedicasse a vida inteira, não conseguiu conquistar o seu afeto.

Mãe, mal sei qual será o destino de sua filha...

***

No interior do quarto, He Yiming retirou com firmeza as três seções de sua grande alabarda. Com um rápido movimento de punho, montou a arma num piscar de olhos.

Apesar de possuir a grande alabarda há pouco mais de um ano, ele parecia conviver com ela desde o berço. Conhecia cada centímetro daquela arma, e era como se sua própria vida e seus batimentos cardíacos estivessem profundamente entrelaçados àquela lâmina temível.

Essa conexão tornara-se ainda mais intensa após sua ascensão ao reino inato.

Se He Wude soubesse disso, certamente morreria de inveja: a relação de décadas que o velho mantinha com a alabarda mal se comparava ao acúmulo de pouco mais de um ano de He Yiming.

Ele agitou a grande alabarda casualmente, e o aposento pareceu inundar-se por mantos de nuvens flutuantes.

As nuvens transformaram-se então em uma névoa espessa, de onde irrompia o som murmurante de águas correntes — era a chuva. Nuvens e chuva, sob a regência da grande alabarda, manifestavam-se de maneira vívida naqueles fenômenos celestes tão comuns na natureza.

Momentos depois, He Yiming recolheu a arma, restabelecendo o silêncio no recinto.

A quase quatro metros de comprimento, a grande alabarda parecia colossal naquele espaço, impedindo até mesmo que fosse erguida acima da cabeça. No entanto, sob o controle aterrorizante que He Yiming exercia, a atmosfera de nuvens e chuva fora conjurada com perfeição ali dentro.

A dificuldade daquilo era infinitamente superior à de lutar de mãos vazias.

Ainda assim, ele continuava incapaz de incorporar as nuvens e a chuva em seu estilo de punho.

He Yiming suspirou suavemente, plenamente consciente de que só conseguira integrar o fôlego impetuoso da ** à grande alabarda porque, no passado, ao enfrentar a tropa suicida de duzentos tigres ferozes, fora estimulado pela audácia daqueles bandoleiros. A explosão de espírito resultante lhe concedera uma epifania, permitindo-lhe transmutar com sucesso as nuvens e a chuva em técnica de sabre.

Contudo, aquela sensação de iluminação surgia de forma inconsciente, escapando a qualquer tentativa de controle voluntário.

Com um novo suspiro, guardou a grande alabarda. Visto que a iluminação instantânea estava fora de alcance, cabia-lhe explorar o caminho com paciência e dedicação. Como dissera a mãe de Yuan Lixun, com bastante perseverança, até uma barra de ferro vira agulha; o ditado continha profunda sabedoria.

De repente, virou a cabeça e sorriu: "Vovô, por favor, entre."

***

Fora do quarto, Yuan Lixun sobressaltou-se ao escutar a voz vinda de dentro. Virou-se e olhou ao redor, atônita: não só a figura de He Wude não estava à vista, como até mesmo o gato vira-lata que miara pouco antes havia desaparecido.

Então, seus olhos brilharam ao ver um idoso aproximar-se pela entrada principal: era o patriarca da família He, o velho He Wude.

Aparentemente, He Yiming ouvira os passos do avô a uma distância considerável. Percebendo que o neto estava ocupado com o treino, o ancião limitara-se a circular pelo pátio sem invadir a privacidade do aposento.

Ela adiantou-se, curvando-se profundamente: "Vovô."

He Wude emitiu um murmúrio grave e ordenou: "Tenho assuntos a tratar com Yiming. Retire-se por ora."

Não ousando desobedecer, Yuan Lixun respondeu com um sussurro e afastou-se.

A porta abriu-se e He Yiming acolheu o avô. Notando a expressão solene no rosto do ancião, perguntou com cautela: "Vovô, quem o aborreceu?"

He Wude balançou levemente a cabeça e disse: "Yiming, vejo que Lixun, embora menos vistosa que Liwen, é uma jovem sensata. Além disso, por mais que seja filha de uma concubina, não deixa de ser neta do nosso irmão Zeyu. Se não nutres afeição por ela, posso adotá-la como minha neta e arranjar-lhe um bom casamento no futuro."

He Yiming ficou boquiaberto por um bom tempo, sem saber ao certo o que sentir, embora soubesse com certeza que não era alegria.

"Vovô, quem está espalhando boatos ao seu senhor? Quando foi que eu disse que não gostava dela?"

He Wude olhou-o com surpresa: "Se gostas dela, por que razão continua virgem?"

O rosto de He Yiming avermelhou-se até as orelhas. Naquela situação, nem mesmo o verdadeiro qi inato parecia capaz de salvá-lo: "Vovô, como o senhor sabe disso? Quem lhe disse tal coisa?"

"É preciso que alguém me diga? Sou velho, mas ainda tenho olhos para ver o óbvio", retrucou o ancião sem paciência.

He Yiming tossiu disfarçadamente algumas vezes e ponderou: "Vovô, não desejo discutir este assunto agora. Mas não quero que ela se afaste de mim."

Ao proferir essas últimas palavras, o tom de He Yiming revestiu-se de inabalável firmeza.

He Wude assentiu levemente: "Já que a queres contigo, ótimo. Do contrário, desperdiçar a juventude de uma moça me traria constrangimento perante o irmão Zeyu."

He Yiming limitou-se a balançar a cabeça em concordância, mas apenas ele conhecia os verdadeiros pensamentos que habitavam sua mente.

***

He Wude ponderou por um instante antes de declarar: "Yiming, uma vez que já ascendeste ao reino inato, há certos segredos que preciso revelar-te."

Ao notar a seriedade no tom do ancião, He Yiming aprumou-se de imediato: "Por favor, fale, vovô."

"Quarenta anos atrás, cheguei ao condado de Taicang. Com a minha grande alabarda e o auxílio do teu avô Bao, lutei e conquistei um território próprio aqui", contou He Wude com os olhos brilhantes de entusiasmo. "Foram tempos inesquecíveis, marcados por incontáveis tempestades."

He Yiming acenou com a cabeça repetidas vezes, expressando admiração com o olhar.

He Wude olhou para ele com um sorriso irônico: "Esqueça, já conheces essa história, não vou repeti-la." Torcendo os bigodes, pareceu mergulhar em velhas lembranças. Pouco depois, sua expressão anuviou-se, como se recordasse algo doloroso: "Há mais de quarenta anos, eu era discípulo da Seita da Montanha Heng e servia como menino de recados e assistente de alquimia do Daoísta Yao, um dos três grandes anciãos da seita."

He Yiming arregalou levemente os olhos: "Vovô, o senhor já tinha quarenta anos naquela época."

"Naturalmente."

"E com mais de quarenta anos, o senhor ainda era um rapaz solteiro e inexperiente?" perguntou He Yiming, incrédulo.

He Wude fuzilou-o com o olhar, quase desferindo-lhe um golpe. Felizmente, lembrou-se a tempo de que o neto era um especialista inato, contendo a mão a custo.

Contudo, ao perceber o brilho divertido nos olhos de He Yiming, notou subitamente que a opressão e a angústia que sentia ao recordar o passado haviam se dissipado de forma inexplicável.

Bateu levemente na cabeça do neto, sentindo no fundo uma onda de orgulho e alívio: aquele rapaz finalmente havia crescido.

"Ouve com atenção. O teu avô ancestral, o Daoísta Yao, já ultrapassara a centena de anos naquela época. Diante de figura tão venerável, eu não passava de um aprendiz."

He Yiming abriu bem os olhos, dessa vez genuinamente chocado.

"O avô ancestral Daoísta Yao era um especialista inato?"

"Sim", confirmou He Wude com gravidade.

Compreendendo o panorama, He Yiming recordou-se de quando Lin Taoli viera aliciá-lo para a família He e o avô mencionara ser discípulo leigo da Seita da Montanha Heng. Naquela ocasião, Lin Taoli demonstrara espanto extremo, sugerindo que a influência daquela seita era avassaladora.

Agora, sabendo que a Seita da Montanha Heng abrigava três grandes anciãos — o que significava a presença de ao menos três especialistas inatos —, He Yiming compreendeu o colossal poder daquela organização. Não admira que Lin Taoli houvesse empalidecido.

"Naquela época, eu vagava como órfão até ser acolhido pelo Mestre Daoísta Yao como seu discípulo", relatou He Wude com evidente orgulho. "Com o auxílio dele, meu progresso foi notável, especialmente no talento para a alquimia, sendo frequentemente elogiado pelo mestre."

He Yiming comentou, prestativo: "Sei que o senhor acabou se tornando discípulo leigo da Seita da Montanha Heng."

"De fato", suspirou He Wude profundamente. "Infelizmente, no meu trigésimo nono ano de idade, cometi um erro catastrófico."

He Yiming endireitou a postura, sabendo que o ponto crucial da história se aproximava, e conteve a respiração.

"Nesse ano, o mestre e os demais anciãos depararam-se acidentalmente com uma besta espiritual com mais de quinhentos anos de idade. Exultante, o mestre abateu-a imediatamente e extraiu-lhe a pílula interna. Em seguida, reuniu ingredientes preciosos com a intenção de refinar a Pílula Dourada Inata", narrou He Wude em tom murmurado.

O coração de He Yiming deu um salto: "Vovô, o senhor estragou a pílula dourada?"

He Wude soltou um longo suspiro: "Uma pílula de tal importância jamais seria confiada a mim."

"Se não foi o senhor que a refinou, que erro cometeu?"

O rosto de He Wude avermelhou-se de vergonha: "Naquela época, todos na Montanha Heng sabiam do preparo iminente da Pílula Dourada Inata. Bastava que ela estivesse pronta para que alguém pudesse vislumbrar a ascensão ao reino inato."

"Apenas uma pessoa?"

He Wude lançou-lhe um olhar divertido: "Pensas que a Pílula Dourada Inata é igual à pílula do limite? A pílula interna de uma besta de quinhentos anos rende, no máximo, uma única Pílula Dourada Inata. Essa é a verdadeira razão pela qual os especialistas inatos são tão raros."

He Yiming assentiu, absorvendo a lição, e apressou-o: "E depois?"

"Depois..." He Wude balançou a cabeça. "Minha mente estava instável e, ao selecionar os ingredientes auxiliares, acabei misturando por engano uma erva medicinal com tempo de maturação insuficiente no caldeirão."

He Yiming arregalou os olhos, compreendendo instantaneamente: com a inserção de um ingrediente de baixa qualidade, a pílula estava praticamente arruinada.

Como esperado, He Wude continuou: "O mestre também estava tomado pela euforia e, por um lapso imperdoável, não inspecionou os componentes. Três dias mais tarde, o lote ficou pronto, mas em vez da Pílula Dourada Inata, o que saiu do caldeirão foram apenas algumas pílulas comuns do limite. Os outros dois anciãos da Montanha Heng exigiram minha execução. Graças à intervenção do mestre, fui poupado da morte, mas ele já não pôde proteger-me e fui expulso da seita. Contudo, o mestre me deixou uma promessa: se eu conseguisse encontrar outra pílula interna de uma besta de quinhentos anos, ou se um descendente da família He cultivasse um discípulo capaz de ascender ao reino inato, eu estaria autorizado a retornar à Montanha Heng."

He Wude falava cada vez mais rápido, tomado por crescente agitação, até que seus olhos brilharam intensamente. Aquela mágoa permanecera alojada em seu peito por incontáveis anos; agora, vendo o desejo transformado em realidade, era natural que sua emoção transbordasse.