Capítulo Quarenta e Dois: Transações Secretas

O céu estava pontilhado de estrelas esparsas e brilhantes, como se lágrimas de luz estivessem prestes a cair.

He Yiming deixou o banquete e caminhava sem rumo pelos domínios da família Cheng. Para sua surpresa, a propriedade da família Cheng não era em nada menor que a dos He. Considerando que a família He residia sob uma montanha fora da cidade, enquanto a família Cheng havia estabelecido sua casa principal dentro dos limites urbanos, a diferença de valor entre os dois imóveis era abissal, apesar das áreas semelhantes.

Suspirando profundamente, He Yiming sentia-se tocado em seu íntimo. Embora a família He houvesse ascendido graças à força marcial, em termos de riquezas, ainda era impossível comparar-se à família Cheng.

Depois de caminhar algum tempo e encontrar cada vez menos pessoas, ele se viu sob um muro imponente. Balançou levemente a cabeça e soltou um sorriso amargo, preparando-se para retornar, quando seus ouvidos captaram um ruído sutil. Agachou-se de imediato e, silencioso como um gato selvagem, deslizou até uma pedra ornamental próxima.

Seus movimentos eram leves e precisos; controlando a respiração interna, colou as roupas ao corpo, de modo que, mesmo em extrema agilidade, não produzia qualquer ruído.

Mal se escondera, uma silhueta surgiu no alto do muro. A figura espiou o entorno, certificou-se de que não havia guardas e saltou agilmente para o pátio.

De trás da pedra, He Yiming espreitava pelas frestas. O intruso vestia roupas justas negras, mas não ocultava o rosto. Era um rosto desconhecido para He Yiming.

A movimentação estranha despertou-lhe curiosidade. Como alguém ousaria invadir a propriedade da influente família Cheng em Taicang? Era algo difícil de acreditar. Embora, para He Yiming, a força marcial dos Cheng não parecesse notável, eles representavam o poder local, e nem mesmo o ladrão mais tolo ousaria desafiá-los.

Decidiu, então, não intervir de imediato e se encolheu ainda mais, ansioso para descobrir o motivo daquela visita misteriosa.

De fato, o invasor não se afastou, mas buscou refúgio em um canto escuro do jardim. Ao perceber a melhor escolha de esconderijo, He Yiming sentiu uma ponta de vergonha; aquele era, sem dúvida, um local mais adequado do que o seu.

O tempo passava e, enquanto o invasor permanecia imóvel, He Yiming começava a perder a paciência. Saíra para fugir da monotonia do banquete, mas não poderia demorar-se do lado de fora sem ser repreendido ao retornar.

Cogitou abordar o estranho e interrogá-lo, em vez de esperar inutilmente. No entanto, justo quando decidiu agir, ouviu passos cambaleantes vindos de outra direção.

Imediatamente conteve-se. Uma silhueta avançava desajeitada pela trilha, exalando um forte cheiro de álcool. O andar trôpego sugeria embriaguez completa.

Bastou um olhar para que He Yiming reconhecesse o recém-chegado: era um dos membros da família Xu, que acompanhava Xu Xiangci e Xu Xiangqian. Segundo seu irmão mais velho, não era um descendente direto, mas sim um hóspede recrutado pela família Xu.

He Yiming lembrava-se bem dele, pois apesar de adulto, era baixo e magro, chamando atenção pela aparência, impossível de esquecer.

Em Tianluo, as grandes famílias não apenas treinavam seus próprios jovens, mas também contratavam pessoas com algum talento marcial, conhecidos genericamente como “hóspedes”. Contudo, os realmente habilidosos jamais permaneceriam numa cidadezinha como Taicang; só aqueles que cultivavam o poder interno até o quinto nível ou menos aceitariam ser contratados ali. Quando atingiam o sexto nível, sua valorização crescia exponencialmente, e logo partiam em busca de melhores oportunidades em outros lugares do condado Linlang.

Na família He, não havia hóspede algum; seus guerreiros eram servos e empregados treinados. Poucos, entretanto, conseguiam progredir no cultivo do poder interno, e alcançar o terceiro nível já era o máximo, com apenas cerca de vinte pessoas nesse patamar entre centenas.

Não era por desinteresse que a família He não recrutava hóspedes, mas sim por falta de recursos para sustentá-los.

Contudo, graças à força atual da família, He Yiming sabia que não precisavam de hóspedes para rivalizar com as famílias Xu e Cheng.

Ao ver o hóspede dos Xu se aproximando lentamente, He Yiming estranhou. Por que ele teria ido até aquele local tão afastado, já que estava evidentemente embriagado?

Lançou um olhar ao canto escuro e viu o invasor mover-se rapidamente, saindo do esconderijo.

Instantaneamente, He Yiming cerrou os punhos. Agora estava claro que havia uma ligação entre os dois. Se não tivesse presenciado o invasor escalando o muro, jamais teria suspeitado de tal conexão.

— Por que demorou tanto? — sussurrou o invasor, com um tom de leve repreensão. — Houve algum imprevisto?

O bêbado endireitou-se de repente, dissipando qualquer traço de embriaguez.

He Yiming ficou admirado com a atuação; a ponto de quase acreditar que o homem estava realmente bêbado.

— Não foi por vontade minha. Tinha muita gente, os jovens Xu estavam sempre juntos. Foi difícil encontrar uma chance para sair — respondeu o suposto bêbado, agora sóbrio e ansioso.

O homem de preto franziu o cenho. — Chega de desculpas. Trouxe o que prometeu?

— Sim. — O hóspede revirou a palma e retirou um objeto embrulhado em tecido encerado, entregando-o ao invasor. — Aqui está um dos volumes. Pegue, por enquanto.

— Só um? — O brilho de excitação nos olhos do homem de preto desapareceu, dando lugar a uma ameaça mortal. Ainda assim, foi rápido em arrebatar o pacote das mãos do outro.

O hóspede fez um gesto apaziguador. — Não se precipite. Sabe quanto tempo levo para ter acesso àquele lugar? Consegui copiar um volume em um ano, o que já é notável. Ninguém mais faria isso.

O homem de preto hesitou e a tensão em seu olhar se desfez. — Entendo. Mas trate de conseguir o outro volume o quanto antes.

O hóspede bateu no peito, confiante. — Não se preocupe. Já copiei cerca de metade do outro. Em seis meses, terei terminado.

Os olhos do invasor brilharam. — Ótimo. Quando entraremos em contato de novo?

O hóspede ponderou. — Daqui a seis meses, encontre-me no mercado a dez li do Forte Xu. Darei um jeito de entregar o restante.

— Mas como? O controle sobre vocês, hóspedes da fortaleza interna, é rigoroso. Dificilmente permitirão que saia. — O homem de preto parecia cético.

O hóspede riu. — Eles vigiam os hóspedes do interior, mas não ligam tanto para os do exterior. Assim que terminar de copiar o outro volume, pedirei transferência para a fortaleza externa. Poderei ir e vir sem levantar suspeitas.

O homem de preto refletiu. — Faz sentido. Mas conseguirá mesmo?

— Pode confiar. Minha família serve como hóspede há três gerações no Forte Xu. Já conquistamos a confiança deles, e ainda tenho um plano de reserva. Quando terminar de copiar, pedirei transferência no momento apropriado.

O invasor relaxou. — Muito bem. Fez um excelente trabalho. Com os dois volumes em mãos, em poucos anos estará de volta. O senhor certamente o recompensará generosamente. Não entraremos em contato durante esse período. Seja discreto e não seja descoberto...

De repente, o hóspede fez um gesto de silêncio, voltou a simular a embriaguez e começou a murmurar palavras ininteligíveis.

O homem de preto reagiu prontamente, recolhendo-se ao mesmo canto escuro.

He Yiming ficou impressionado. Não imaginava que o hóspede dos Xu possuía domínio do poder interno em nível tão avançado, talvez no sétimo ou oitavo nível. Quem diria que entre os Xu se escondia um mestre de tal calibre, disfarçado de ninguém.

Faz sentido, pensou. Seria mesmo estranho se alguém desse nível aceitasse ser contratado em Taicang.

Logo, outros notaram o bêbado cambaleante e o levaram embora, sem suspeitar de nada. Sem saber, foram atraídos por ele para longe dali.

Assim que se afastaram, o homem de preto saiu do esconderijo, lançou um último olhar para o recanto e pulou o muro, desaparecendo na noite.

Ps: Amanhã teremos três capítulos. Irmãos e irmãs, por favor, deixem seus votos de recomendação para a Garça Branca. Muito obrigado...