Capítulo Cinquenta e Sete: Cerco

As copas verdejantes das árvores de folha larga ondulavam e dançavam ao vento, produzindo um ruído intenso, como se um enorme lince enfurecido arqueasse as costas. Os chapins eram arremessados pelo vento, dispersando-se pelo céu como pontos negros em turbilhão. No íngreme barranco, os longos tufos de capim-braquiária balançavam e se agitavam, assemelhando-se a inumeráveis lanças erguidas em combate.

Na densidade da floresta, um grupo de dezenas de pessoas permanecia oculto. Eram os mesmos salteadores de rostos cobertos por panos cinzentos que haviam atacado a Mansão Cheng em busca do milenar ginseng de sangue. Desde que entraram na mata, ali permaneceram, limitando-se a enviar alguns para colher informações, sem fazer qualquer outro movimento.

O líder daquele bando era um homem alto e corpulento, de feições comuns, mas cuja pele entre a nuca e o pescoço ostentava uma estranha coloração castanho-avermelhada, enrugada como pequenos rios secos na lama. Essa marca era resultado de um acidente durante seus treinamentos. Apesar da aparência pouco atrativa, gozava de grande renome entre os salteadores da região de Taichong.

Naquele momento, já haviam limpado a área ao redor, removendo tudo o que pudesse alimentar o fogo, de modo que se sentiam seguros para assar as presas caçadas na floresta. Contudo, o pensamento de Guan Wei não estava na comida; ele devorou uma coxa de coelho assada até dourar, jogou o espeto de lado e resmungou:

— Onde foi parar o grupo do Cabeça de Bronze? Já se passaram três dias e ainda não voltaram. Será que todos morreram no caminho?

Um de seus subalternos apressou-se a se aproximar e respondeu:

— Capitão Guan, depois da confusão que causamos na cidade, tudo deve estar um caos. Conseguir informações agora não é tarefa fácil. Além disso, eles desconhecem a região; se voltarem em quatro ou cinco dias, já será um bom resultado.

Guan Wei assentiu levemente. Apesar de seu temperamento explosivo, não era um homem irracional.

Franziu o cenho e perguntou:

— Será que se meteram em apuros?

Outro, ansioso por tranquilizá-lo, disse:

— Fique tranquilo, capitão. Não é a primeira vez que o Cabeça de Bronze faz esse tipo de coisa. E com a força deles, mesmo que sejam descobertos, escapar não será problema. Só precisam tomar cuidado para não gastarem todas as energias nos prostíbulos enquanto buscam informações, aí sim não haverá perigo!

Todos caíram na gargalhada diante desse comentário, sentindo uma pontada de inveja e desejando estar no lugar deles.

No rosto de Guan Wei surgiu um sorriso malicioso, mas logo advertiu:

— Se aqueles sujeitos atrasarem meus planos, vão me pagar caro.

Tinham plena confiança em seus companheiros. Afinal, para eles, nem mesmo os oficiais da cidade de Linlang representavam perigo, quanto mais as autoridades de Taicang, uma região insignificante. Entre eles, o Cabeça de Bronze era um cultivador de sétimo nível e seus parceiros, todos de quinto nível de energia interna, não tinham motivo algum para temer as forças locais.

Contudo, os salteadores de lenço vermelho não sabiam que Taicang era diferente de seu território de origem. Ali, a família Cheng era a verdadeira autoridade, e, em busca de vingança, todos estavam em alerta máximo, sem dar espaço a descuidos. Conhecendo a força dos invasores, a família Cheng havia preparado uma equipe de reserva, conseguindo capturar todos os enviados de Guan Wei.

Ignorando os acontecimentos na cidade, o bando permanecia despreocupado.

Ao longe, ouviu-se a voz irritada de um salteador, repleta de impaciência. Guan Wei olhou em direção ao barulho, e um dos seus correligionários, mais atento, foi averiguar. Logo voltou, relatando:

— Capitão, as duas equipes de caça que saíram hoje ainda não retornaram, por isso o Irmão Ma está furioso.

Guan Wei ergueu a cabeça de súbito, o olhar tornando-se afiado:

— Duas equipes e nenhuma voltou?

— Isso mesmo — confirmou, assustado, o informante.

A expressão de Guan Wei tornou-se sombria. Como chefe experiente, com energia interna de nono nível, sentiu que algo estava errado. Observando a floresta densa ao redor, percebeu um pressentimento de perigo.

— Ordem: arrumem tudo, partiremos imediatamente.

Os homens ao redor não compreendiam, mas, nesse instante, uma gargalhada ecoou pela floresta.

— Partir? Para onde pensa que vai?

A voz não vinha de um ponto fixo, mas parecia flutuar entre as árvores, como se alguém corresse em velocidade extrema ao redor do grupo.

No instante seguinte, soou o ruído de lâminas sendo desembainhadas. Embora cautelosos com a voz misteriosa, os salteadores não entraram em pânico. Acostumados a viver entre a vida e a morte, mantinham uma compostura inabalável.

Guan Wei, assustado, girou os olhos. Subitamente, soltou um grunhido e atirou uma lâmina reluzente em direção a uma árvore.

Ouviu-se o tinir do metal, como se golpeasse aço.

Guan Wei, com frieza, desafiou:

— Quem é você, que se esconde para pregar peças? Não teme perder o respeito?

— Claro que não temo — respondeu a voz, ainda oculta. — Se há alguém agindo sorrateiramente, são vocês, que roubam de rosto coberto durante a noite.

O rosto de Guan Wei mudou, e as sobrancelhas se ergueram.

— Família Cheng?

Ao pronunciar essas palavras, seus ouvidos se aguçaram.

— Não é bom, há pessoas se aproximando. Rápido, vamos sair!

Imediatamente, dezenas de homens agarraram as armas e correram pela trilha previamente aberta. Nenhum deles se preocupou com os objetos no chão, sinal de sua experiência em fugas.

Duas figuras surgiram por detrás de uma árvore: uma era Cheng Jiahui, a outra, He Quanxin.

Ambos avançaram contra Guan Wei. Este, rindo friamente, girou a mão e materializou um grande sabre. Embora não tão impressionante quanto o usado por He Wude, era uma lâmina grossa, de quase um metro, que desceu sobre o adversário com fúria, produzindo um som devastador.

Cheng Jiahui parou de súbito, mas He Quanxin, destemido, brandiu uma lança de ponta vermelha, longa como uma serpente venenosa.

Ambos eram mestres de nono nível de energia interna, mas, embora He Quanxin fosse ligeiramente superior, Guan Wei, salteador de ofício, lutava com ferocidade insana, como se enfrentasse um inimigo de vida ou morte, cada golpe buscando a destruição total.

Diante de tal brutalidade, até mesmo He Quanxin se viu em desvantagem, restringido por ataques tão desesperados.

Cheng Jiahui não se envolveu diretamente, preferindo flanquear para perseguir os salteadores comuns. Contudo, outro salteador interceptou-o, este de sétimo nível, que, empunhando um grande sabre, atacava com igual desespero, obrigando Cheng Jiahui a recuar, incapaz de arriscar-se.

Após algum tempo de combate, sons de passos numerosos ecoaram do caminho por onde tinham chegado. Os reforços da família Cheng finalmente haviam chegado.

Nesse momento, Guan Wei e o outro salteador riram alto, abrandaram os ataques e recuaram rapidamente, indo ao encontro dos companheiros.

Como estavam no ataque, puderam retirar-se a qualquer momento, sem hesitar. Não perceberam, porém, o olhar zombeteiro de Cheng Jiahui e He Quanxin, que, embora gritassem, não faziam real esforço para contê-los, apenas observando as costas dos fugitivos.

Só então seguiram atrás, sem pressa.

Guan Wei e o companheiro avançaram apressados. Logo adiante, ouviram gritos de agonia, reconhecendo as vozes de seus próprios homens.

Alarmados, correram ainda mais. Ao chegarem, viram-se tomados de horror.

Mais da metade dos quarenta homens que lideravam jazia no limite da floresta, crivados por flechas de besta.

Era evidente que alguém os esperava em emboscada, pronto para apanhá-los.

Num lampejo, Guan Wei entendeu de onde vinha a traição:

— Cabeça de Bronze está nas mãos deles…

Um ancião de cabelos e barba brancos surgiu entre as árvores. Era o patriarca Cheng Ningsheng.

Seu olhar, frio e implacável, fixava Guan Wei:

— Isso mesmo. Embora o Cabeça de Bronze seja resistente, minhas mãos são mais. Depois que quebrei todos os ossos do seu corpo, contou-me tudo o que queria saber.

As palavras do velho eram simples, como se conversasse com um amigo, mas o olhar glacial fazia o coração de Guan Wei gelar.

Sentiu um arrependimento tardio; subestimara demais aquela família.

Cheng Ningsheng empunhou uma bengala de aço e declarou em voz alta:

— Senhor Guan, nosso último confronto ficou inconcluso. Que tal um novo duelo?

Mal terminou de falar, mais de cem homens surgiram atrás dele. Ao ver a postura deles, Guan Wei sentiu o peso do desespero.

Entre eles havia muitos mestres de sétimo e oitavo nível de energia interna.

Estava claro: a família Cheng havia lançado todos os recursos para vingança!

Ps: Amanhã teremos três capítulos. Peço recomendações e que adicionem aos favoritos ^_^