Capítulo 61: A Astúcia da Velha Raposa

O grandioso facão de cabo longo, brilhando com o esplendor de um sol ardente, desabou de repente. O clarão da lâmina, em turbilhão, expandiu-se num instante, envolvendo os quatro especialistas do décimo nível de Energia Interna que estavam ali.

Os quatro, que se entreolhavam em combate, sentiram de repente uma sensação extremamente bizarra.

Embora o sabão nas mãos de He Yiming brilhasse com uma luz deslumbrante sob os raios do sol, essa forte claridade transmitia-lhes uma sensação de extrema leveza e serenidade, como nuvens flutuantes e brisas suaves.

Aquele golpe parecia estar longe de ser tão feroz ou avassalador quanto imaginavam.

Para eles, o golpe parecia ter se transformado em um mar de nuvens, camadas e camadas de ondas de vapor d'água — nuvens rolando sobre nuvens, nuvens envolvendo nuvens, nuvens abraçando nuvens —, convergindo em um imenso oceano brumoso que se estendia entre montanhas escarpadas.

Arte do Voo. Esta técnica marcial innata foi compreendida por He Yiming quando ele contemplava, do alto de um pico, a chuva nas montanhas e as nuvens serpenteantes ao redor, inspirando-se também nas misteriosas e imprevisíveis técnicas de leveza inatas, semelhantes a nuvens e chuvas, demonstradas por Yin e pelos irmãos da família Xiao.

Quando ele compreendeu esta técnica pela primeira vez, ela não passava de um conjunto de movimentos focados na leveza corporal.

No entanto, após aquela longa jornada a cavalo, ao deparar-se com os duzentos combatentes suicidas cuja determinação era firme como montanhas e cuja imponência era feroz como tigres, surgiu nele, de forma repentina, a sensação de pisar novamente no cume de uma montanha.

Naquele momento, parecia que ele havia entrado mais uma vez no estado de iluminação repentina, compreendendo profundamente a omnipresente chuva da montanha e o imenso oceano de nuvens e névoa.

Foi nessas circunstâncias que ele finalmente conseguiu fundir tal sensação em sua própria arte com o sabão, empunhando o aterrorizante facão de cabo longo de modo que se assemelhasse ora a nuvens, ora a nevoeiro, ora a chuva. Depois de varrer a poderosa formação daqueles duzentos homens, o golpe voltou-se contra os dois especialistas de elite do estágio avançado do reino pós-celestial, ambos no décimo nível de Energia Interna.

Se antes os dois velhos queriam enredar Guan Qing e Guo Shaofeng, agora, com o surgimento de He Yiming, a situação havia se invertido completamente. Os dois bandidos lutavam desesperadamente para manter os dois anciãos presos a si, desferindo golpes suicidas sem se importar com a própria segurança, unindo-se firmemente a eles.

Após testemunharem o golpe de He Yiming, eles temiam a morte a ponto de não o ousarem enfrentar diretamente. Preferiam ficar ao lado de dois oponentes de igual patamar a arriscar provar o sabor de serem retalhados em pedaços ou cortados ao meio por lâminas cegas.

Contudo, quando o golpe de He Yiming foi desferido, os quatro combatentes pararam, atônitos.

Eles descobriram, de repente, que seus oponentes haviam desaparecido; não apenas os rivais tinham sumido, mas até mesmo os companheiros que lutavam lado a lado com eles haviam se evaporado.

Ao redor de cada um deles havia apenas extensões de nuvens e neblina — um labirinto aparentemente sem saída que os fez perderem-se por completo.

He Wude e Xu Xinjie sentiram subitamente uma força suave e morna tocar levemente seus corpos, fazendo-os recuar involuntariamente três passos.

Foram apenas três passos curtos, mas o cenário diante de seus olhos já havia retornado ao normal.

Relâmpagos de lâminas brilhavam diante deles. Aquela sensação de nuvens e neblina fora como um sonho passageiro que se desvaneceu num instante, restando apenas, gravada em suas memórias, uma estranha sensação que parecia impossível de apagar.

De repente, o brilho das lâminas cessou por completo. He Yiming estava agora com os pés afastados na largura dos ombros, erguendo o sabão horizontalmente.

A poucos passos dele, Guan Qing e Guo Shaofeng — os líderes principal e secundário dos Bandidos do Lenço Vermelho e os principais culpados por organizar aquela incursão ao condado de Taicang — cambaleavam. Parecendo bêbados, deram alguns passos vacilantes antes de finalmente desabar no chão, sem mais forças.

Em seus olhares não havia ódio profundo ou ressentimento trágico, mas apenas uma confusão repleta de incredulidade.

Parecia que eles jamais haviam imaginado que um dia morreriam daquela maneira.

— Matem... Matem todos... Saiam e matem! — Três gritos ensurdecedores de "matar" ecoaram da boca de um velho situado no alto da muralha da cidade.

O velho patriarca Cheng Ningsheng perdera por completo a serenidade habitual. Com a boca aberta em uma expressão quase frenética, ele canalizou a Energia Interna do nono nível até o seu limite absoluto.

Apontando para os bandidos que fugiam dispersos por entre as montanhas e colinas, ele bradou com um vozeirão que podia ser claramente ouvido em cada canto da Fortaleza Xu — por dentro e por fora, à frente e aos fundos, mesmo por aqueles que se escondiam em cavernas:

— Guan Qing, Guo Shaofeng, Zhong Wei e Xu Hanbai estão mortos! Os bandidos foram derrotados! Todos, lutem com bravura para eliminar o inimigo! Cada cabeça cortada renderá trinta taéis de prata!

No mesmo instante, acima e abaixo das muralhas, todos ficaram com o rosto ruborizado e os olhos brilhando intensamente. Ninguém precisou de mais incentivos; aqueles que ainda conseguiam se mover avançaram destemidos. Disputavam a liderança uns com os outros, temendo que, se ficassem meio passo atrás, o imenso mérito fosse roubado por um companheiro próximo.

He Wude e Xu Xinjie entreolharam-se, atônitos a princípio, mas logo um vislumbre de compreensão cruzou seus olhares. Não puderam deixar de sentir uma profunda emoção interior: a raposa velha de Taicang continuava a ser a raposa velha de Taicang. Mesmo em circunstâncias tão extremas, ele mantinha a calma, e sua astúcia versátil estava decididamente muito além do alcance deles.

Desviando o olhar, voltaram-se para He Yiming, que segurava o sabão com ambas as mãos. Sob a luz do sol nascente, o jovem permanecia ali calmamente, emanando uma imponência tão vasta e majestosa quanto a de uma imponente e magnífica cadeia de montanhas.

Ao lembrarem-se do poder quase divino de dispor da vida e da morte que ele acabara de demonstrar, os dois velhos sentiram surgir em si, de forma rara, um vislumbre de reverência.

***

No pátio interno da Fortaleza Xu, dezenas de pessoas reunidas diante do jardim de pedras artificiais entreolhavam-se em absoluto silêncio.

Após ouvirem aquele rugido estrondoso que ecoara por toda parte, todos tiveram a vaga sensação de que algo totalmente inesperado havia acontecido do lado de fora.

No entanto, por mais que especulassem, jamais poderiam imaginar que He Yiming, o sexto filho da família He, havia chegado sob o manto da noite e reescrito o rumo da batalha em um piscar de olhos.

Ainda assim, nos corações daquelas pessoas, todos ansiavam pelo surgimento de um milagre. Seus movimentos desaceleraram, e os olhares de todos os jovens concentraram-se nos membros da segunda geração presentes.

Enquanto isso, He Quanming, Cheng Jiahui e Xu Xiangqian hesitavam, indecisos. Embora também torcessem para que algum milagre ocorresse, temiam ainda mais arriscar a última esperança de ressurgimento de suas famílias.

He Quanming bateu o pé de repente e disse:
— Irei à frente dar uma olhada. Irmão Jiahui, irmão Xiangqian, por favor, levem todos embora rapidamente.

— Não, eu vou. Vocês saiam — disse Xu Xiangqian sem hesitação.

He Quanming franziu ligeiramente a testa e ponderou:
— Irmão Xiangqian, nossa família He ainda tem o irmão mais velho Quanxin. Mesmo que eu falte, não será um grande problema. Mas as famílias Xu e Cheng podem prescindir de vocês?

Cheng Jiahui e Xu Xiangqian emudeceram instantaneamente. Nenhum deles era tolo; compreendiam perfeitamente o significado daquelas palavras.

Embora as três grandes famílias tivessem sofrido um golpe devastador, comparativamente, a família He possuía o menor patrimônio e não era tão vasta quanto as outras duas; portanto, suas perdas foram mínimas e a estrutura principal permaneceu intacta. Além disso, a partida antecipada de He Quanxin, He Yitian e He Yiming já havia preservado a esperança de reerguimento da família.

Por outro lado, as perdas das famílias Xu e Cheng eram imensas. Embora ambas tivessem bases profundas e aliados poderosos do lado de fora, o que certamente lhes permitiria reerguerem-se no futuro, a ausência de figuras centrais como Cheng Jiahui e Xu Xiangqian tornaria o caminho da recuperação repleto de incontáveis reviravoltas e dificuldades.

— Segundo irmão, deixe-me ir — disse He Quanyi com um leve sorriso repentino. — Acaso esqueceu-se das instruções de nosso pai? Deveis conduzir Yihai e Yixuan em segurança para fora daqui. De agora em diante, minha cunhada e minhas duas sobrinhas ficam sob a vossa responsabilidade.

Assim que terminou de falar, ele disparou feito uma rajada de vento, sumindo num instante.

He Quanming estendeu o braço para segurá-lo, mas não conseguiu alcançá-lo a tempo. Sua expressão tornou-se incrivelmente sombria.

Aquela partida certamente trazia perigos extremos. Além disso, todos sabiam que, caso chegassem ao exterior e descobrissem que as muralhas haviam sido rompidas e o inimigo invadido, a única opção seria lutar no local ou atrair os adversários para outro lugar, sendo impossível retornar pelo mesmo caminho e conduzir o inimigo até ali.

Cheng Jiahui suspirou suavemente e ordenou:
— Vamos.

Ele empurrou levemente Xu Yucai, que estava na frente. Sendo um dos jovens mais brilhantes da terceira geração da família Xu, o rapaz também estava com o rosto lívido, mas virou-se sem pronunciar uma única palavra. Erguendo a tocha que já havia preparado, adentrou a escuridão da caverna.

Contudo, no exato momento em que seu primeiro pé tocava o degrau da escadaria, ouviu-se um grito estridente e desesperado, que parecia rasgar as cordas vocais de alguém em meio a uivos fantasmagóricos:
— Guan Qing, Guo Shaofeng, Zhong Wei e Xu Hanbai estão mortos! Os bandidos foram derrotados! Todos, lutem com bravura para eliminar o inimigo! Cada cabeça cortada renderá trinta taéis de prata!

O pé do jovem pareceu imediatamente imobilizado por correntes de ferro maciço, recusando-se a dar mais meio passo para baixo.

Ao mesmo tempo, ele se virou, com o olhar faiscando de uma esperança infinita, fitando as pessoas logo acima.

No rosto de cada um estampava-se uma expressão de pura incredulidade, mas a única coisa comum a todas aquelas faces era uma alegria indisfarçável e avassaladora.

— É a voz do meu pai, não há dúvida — disse Cheng Jiahui, tomado pela emoção.

O patriarca da família Cheng já não exibia nenhum resquício de sua habitual serenidade; seus olhos brilhavam intensamente, faiscando como estrelas no firmamento.

— Como... como isso é possível? — murmurou He Quanming, atônito.

O corpo de Xu Xiangqian começou a tremer subitamente. Mesmo possuindo a força do nono nível de Energia Interna, naquele momento ele era totalmente incapaz de conter sua febril emoção.

— O Patriarca Ancestral... Certamente foi o Patriarca Ancestral quem veio — disse ele, com a voz quase trêmula. As palavras pareciam esgotar toda a sua energia, a ponto de seu corpo vacilar, prestes a desabar.

He Quanming e Cheng Jiahui entreolharam-se, atordoados, e perguntaram com uma mistura de choque e alegria:
— Foi aquele velho mestre?

Xu Xiangqian respirou fundo e declarou:
— Além daquele velho mestre, quem mais poderia emitir um rugido com tal imponência? Além daquele velho mestre, quem mais seria capaz de exterminar os quatro principais líderes em tão pouco tempo? — Erguendo o queixo com orgulho, concluiu: — O Patriarca Ancestral certamente soube da grande calamidade que abateu a nossa família Xu e veio pessoalmente em nosso socorro!

He Quanxin e Cheng Jiahui lembraram-se instantaneamente daquele rugido formidável, carregado de uma pressão infinita, e seus corações acreditaram de imediato.

Entre as três famílias, apenas o lendário Patriarca Ancestral da família Xu possuía uma força tão sobre-humana.

A expressão de Cheng Jiahui mudou abruptamente e ele exclamou:
— Isto é mau!

He Quanming e Xu Xiangqian olharam para ele surpresos, sem compreender por que, contrariando o clima geral, ele dizia que a situação era ruim.

He Quanming ainda mantinha certa compostura, mas o rosto de Xu Xiangqian fechou-se em uma expressão sombria, enquanto pensava consigo mesmo, ressentido: *"Nós dois somos parentes por aliança, será que você realmente deseja ver a Fortaleza Xu ser destruída?"*

Contudo, no exato instante em que esse pensamento cruzou sua mente, Cheng Jiahui virou-se e ordenou:
— Escutem bem: a existência da passagem secreta nos fundos da montanha da família Xu não deve vazar de maneira alguma, assim como o plano de fuga desta noite também não pode jamais vir a público. Agora, corram todos para fora e matem os inimigos! Matem quantos puderem, pois jamais devemos manchar a reputação das três grandes famílias!*

As expressões de He Quanming e Xu Xiangqian mudaram drasticamente e, no segundo seguinte, compreenderam tudo.

Com razão o velho patriarca Cheng emitira aquele grito sem se importar com a própria imagem; ele não fizera aquilo por excesso de emoção, mas sim para lhes enviar um aviso...

*O inimigo está morto e em fuga; portanto, parem de fugir, saiam logo para combater e não deixem que descubram que pretendiam escapar.*

Abandonar os criados e retentores para fugir enquanto o castelo estava prestes a ser tomado não era um crime imperdoável, mas, se tal boato se espalhasse, prejudicaria imensamente a reputação das três grandes famílias e dificultaria o reerguimento de seus clãs no futuro.

No mínimo, os criados e guerreiros que lutavam lado a lado com eles naquele dia sentiriam um frio gélido no coração diante de tal atitude.

Assim que Cheng Ningsheng percebeu isso, usou sua voz para alertá-los. E Cheng Jiahui, provando ser um digno filho da raposa velha, compreendeu o raciocínio em poucos instantes e tomou imediatamente medidas corretivas.

Os discípulos soltaram um urro uníssono e, em seguida, dispararam as pernas, correndo uns à frente dos outros em direção ao exterior.

Eles estavam na flor da idade e, naturalmente, não desejavam ser rotulados como desertores covardes. Já que havia a oportunidade de contra-atacar, todos partiram cheios de entusiasmo, competindo para ver quem chegava primeiro. No fundo, nenhum deles queria parecer um frouxo perante os jovens talentos do condado de Taicang.

Cheng Jiahui curvou as mãos em saudação a Xu Xiangqian e He Quanming, dizendo:
— Senhores, por favor, lacrem a entrada da passagem secreta. O irmão mais novo vai indo na frente.

Dito isso, partiu com uma agilidade surpreendente, ultrapassando os mais jovens e irrompendo diretamente para fora do pátio.

Xu Xiangqian e He Quanming sorriram com ironia, sem saber se riam ou choravam. Não tiveram outra escolha senão lacrar novamente a entrada da passagem secreta. Olhando um para o outro, pensaram em silêncio: *"Aquela raposa de meia-idade, Cheng Jiahui, é mesmo um legítimo herdeiro da raposa velha de Taicang; sangue do mesmo sangue, uma verdadeira estirpe de raposas."*

Quando terminaram de cuidar de tudo e correram apressadamente para as muralhas da fortaleza, coincidiu de verem os bandidos em plena fuga.

Ao contrário do que imaginavam, não encontraram nenhum ancião de cabelos brancos esvoaçantes e aparência imortal, mas apenas o seu próprio patriarca e He Yiming, que segurava o grande facão e havia chegado à Fortaleza Xu sabe-se lá quando.

Os dois varreram os arredores com o olhar por um bom tempo, mas continuaram sem ver nada de extraordinário.

Xu Xiangqian perguntou de repente:
— Por que aqueles bandidos estão fugindo apenas para os dois lados, deixando a estrada principal no meio completamente vazia? Será que perderam a visão?

Quem fala não tem intenção, mas quem ouve presta atenção.

Os olhares dos três patriarcas voltaram-se simultaneamente para a frente. Bem no centro da estrada larga, havia uma pilha de cadáveres retalhados e um verdadeiro rio de sangue, uma cena absolutamente horripilante.

Só então perceberam que, entre os milhares de bandidos, todos haviam optado por escapar pelas trilhas de montanha escarpadas e sinuosas em ambas as margens, mas, do início ao fim, nem sequer uma única alma tivera coragem de olhar para trás e atravessar aquela faixa de carne e sangue para fugir pela rota plana e desimpedida pela qual haviam chegado.

Os três entreolharam-se, e o modo como encaravam He Yiming sofreu mais uma sutil transformação.

***

Por montes e vales, os bandidos fugiam de maneira desordenada. Tinham perdido completamente o espírito de luta e nenhum deles ousava voltar para travar combate.

Mesmo que quem os perseguisse não fossem especialistas em Energia Interna, mas sim criados comuns e servos de família com habilidades inferiores às deles, os bandidos não teriam a menor coragem de ter ideias ousadas.

Fugir, fugir, fugir...

Uma derrota militar desaba como uma montanha desmoronando. Naquele momento, nem mesmo a descida de um imortal ao mundo mortal seria capaz de reverter o rumo da batalha ou impedir aquela desabalada fuga.

As trilhas nas duas encostas eram íngremes, possuindo apenas um caminho estreito como a tripa de um boi. Os bandidos pisoteavam uns aos outros, resultando em inúmeros feridos e mortos.

Contudo, naquele momento, ninguém se importava com isso. O único pensamento em suas mentes era o de não correr no pelotão de trás, para que seus antigos companheiros pudessem servir de escudo contra os perseguidores.

Esse era o clamor interno de todos, e quase todos o colocavam em prática.

Bem no meio de todos os bandidos em fuga, havia um grupo que talvez fosse o único a manter um mínimo de formação organizada.

O número de integrantes desse grupo era pequeno, compreendendo apenas pouco mais de trinta pessoas, o que passava completamente despercebido em meio a um contingente de quatro mil bandidos.

No entanto, o nível de Energia Interna daqueles trinta e poucos indivíduos era de, no mínimo, o sétimo nível; e os dois a quem eles escoltavam e protegiam no centro eram exatamente os únicos sobreviventes entre os cinco grandes mestres do décimo nível de Energia Interna: o casal Lan Hanyang e Hai Huiqiao.

No início, o ritmo deles não era rápido; apenas seguiam a maré, avançando na esteira dos demais bandidos em fuga. Contudo, assim que deixaram para trás o trecho mais escarpado da montanha, escapando do campo de visão das muralhas e alcançando uma estrada secundária, a velocidade deles aumentou de repente. Em um piscar de olhos, deixaram todos os outros bandidos muito para trás e, agindo como pássaros assustados por um mero eco, recusaram-se a descansar por um único instante sequer, até estarem bem longe, fora dos limites do condado de Taicang.

— Esposa, felizmente você deu aquele grito, caso contrário talvez não tivéssemos conseguido escapar tão facilmente.

Assim que alcançaram um local seguro, Lan Hanyang respirou fundo e disse com um sorriso irônico.

Acontece que aquele grito estridente de *"Fujam!"*, que despertara incontáveis pessoas, saíra da boca de Hai Huiqiao, embora ela houvesse disfarçado o timbre da voz para que ninguém pudesse reconhecê-la.

Afinal, o casal era uma figura de proeminência incontestável entre os bandidos. Se não fosse pelo irrompimento repentino daquele enorme caos, eles certamente teriam se tornado o alvo principal. Uma vez marcados por aquele jovem aterrorizante, a probabilidade de escaparem com vida seria mínima.

Olhando para as vestes extremamente comuns que trazia no corpo, Lan Hanyang sentiu um profundo alívio: se não fosse pela presciência de sua esposa, temia que naquele dia tivessem realmente deixado suas vidas ali.

Ao pensar no destino trágico dos outros quatro colegas de igual prestígio, sentiu um frio na espinha que o fez tremer incontrolavelmente.

Hai Huiqiao suspirou suavemente, olhou para trás, na direção de onde vieram, e disse de repente:
— Chefe, para nós, desta vez, as coisas podem não ser inteiramente uma desgraça.

Lan Hanyang sentiu um sobressalto no coração e perguntou:
— O que quer dizer?

Hai Huiqiao assentiu levemente e explicou:
— A vida de bandido pode até parecer cheia de emoção e vingança, mas nunca é um plano de longo prazo. Esta grande derrota, embora tenha estado além das nossas expectativas, também pode ser vista como uma excelente oportunidade para darmos o fora.

Os lábios de Lan Hanyang moveram-se levemente; parecia relutante em abandonar aquela vida.

Hai Huiqiao repreendeu-o, irritada:
— Marido, você viu o fim que Guan Qing e os outros tiveram. Se aquele indivíduo ficar insatisfeito e vier ao condado de Tai'e nos caçar, o que faremos?

Lan Hanyang teve um calafrio e apressou-se em concordar:
— Certo, sigo o conselho da minha esposa. Não voltaremos mais.

Só então Hai Huiqiao suavizou o tom e disse:
— Ao longo de tantos anos, já acumulamos riquezas suficientes. Vamos embora agora mesmo.

Lan Hanyang assentiu levemente, lançando um olhar para o caminho de volta. De repente, uma rajada de ar gélido percorreu-lhe o corpo, extinguindo por completo qualquer vestígio de esperança vã que ainda pudesse restar em seu coração.