Capítulo Trinta e Um: O Fiel Corcel da BMW

Uma gatinha branca como a neve, coberta por pelos longos, observava fixamente as pessoas no salão com seus grandes olhos, que pareciam esferas de vidro, transparecendo uma certa timidez.

Os presentes no salão já haviam notado a pequena gata escondida na penumbra, mas ninguém lhe deu atenção. Embora tentassem manter a serenidade, a ansiedade em seus olhares era impossível de disfarçar.

De repente, sons de passos ecoaram do lado de fora e seis pessoas entraram sucessivamente no recinto. Assim que viu um deles, a gatinha disparou como um raio e saltou diretamente para os braços de He Yitian.

He Yiming arregalou os olhos, com o olhar fixo e atônito. Ele observou o irmão mais velho com estranheza: desde quando ele criava gatos?

He Yitian sorriu, visivelmente sem jeito, e sussurrou: "É o xodó da sua cunhada."

He Yiming compreendeu imediatamente; fora trazida da família Cheng.

A posição da cunhada na família era, de fato, singular. Não apenas por ser a esposa do filho mais velho, mas, sobretudo, por pertencer à influente família Cheng; o dote que ela trouxe era tão vasto que até os anciãos da casa a tratavam com deferência especial. Por isso, não importava se ela criasse um gato como passatempo; mesmo que quisesse ter um tigre, a família fingiria não ver.

No salão, além de um velho servo encarregado da mansão, havia dois homens com aparência de quem acabara de enfrentar uma longa jornada. Um deles tinha entre quarenta e cinquenta anos, e o outro era jovem, na casa dos vinte e cinco, idade próxima à de He Yitian.

Ao ver He Wude entrar, o homem de meia-idade levantou-se prontamente e caminhou a passos rápidos até ele. Com os joelhos flexionados, prostrou-se em uma reverência profunda, declarando: "Este sobrinho presta suas sinceras homenagens ao Tio He."

He Wude ficou surpreso por um momento, claramente não esperando tal gesto logo no primeiro encontro. Contudo, sua reação foi ágil; estendeu a mão, segurou o rapaz pelo braço e o ergueu, dizendo: "Sobrinho Yuan, vindo de tão longe, é um convidado. Não há necessidade de tanta formalidade."

Yuan Chengzhi pretendia tocar a testa no chão repetidas vezes, mas, sob o toque firme de He Wude, sentiu-se impossibilitado de continuar. Ele ficou ao mesmo tempo surpreso e animado: o velho, como seu pai dissera, era de fato um mestre do décimo nível de força interna. No entanto, o fato de ele recusar a vênia o preocupava; temia que o pedido de socorro não fosse atendido.

Ao se levantar, Yuan Chengzhi gesticulou e disse: "Liling, venha logo prestar homenagens ao Vovô He e aos tios e irmãos."

O jovem aproximou-se rapidamente e, após uma breve hesitação, seguiu o exemplo do pai, prostrando-se com reverência. Desta vez, He Wude não o impediu, aceitando o gesto. Em seguida, acenou: "Yitian, Yiming, venham também prestar homenagens ao Tio Yuan."

He Yiming sentiu-se azarado, mas não ousou desobedecer; ajoelhou-se e curvou-se ao lado do irmão. Yuan Chengzhi mudou de semblante, exclamando que não era necessário, e tentou ajudá-los a levantar, mas foi impedido pelo aperto firme de He Wude. Ele teve que aceitar a homenagem, embora seu sorriso fosse forçado.

Após as apresentações, He Wude foi direto ao ponto: "Chengzhi, li a carta que seu pai me enviou. Nossas famílias cooperam há anos e, agora que vocês estão sendo oprimidos por estranhos, não posso ficar de braços cruzados."

A expressão sombria de Yuan Chengzhi desapareceu instantaneamente, substituída por uma surpresa radiante; ele não esperava que o velho patriarca aceitasse o pedido com tanta facilidade.

Na verdade, He Wude sentia-se reflexivo. Se fosse há três anos, antes da ascensão de He Yiming e antes que He Quanxin rompesse para o décimo nível com a ajuda da Pílula de Ouro, ele talvez não tivesse aceitado, mesmo que a recompensa fosse o dobro. Afinal, enfrentar um mestre do décimo nível de força interna era um risco de morte, e a família He precisava dele.

Contudo, em apenas três anos, o cenário mudara drasticamente. Agora, a família contava com três especialistas no décimo nível e possuía sete Pílulas de Ouro Extremas. Com a promessa de dez mil taéis de ouro e uma porcentagem nos lucros, o acordo tornara-se vantajoso.

Yuan Chengzhi respirou fundo, lembrando-se das palavras de seu pai antes de partir: que a amizade e o apoio mútuo entre as famílias, apesar da distância, seriam o fator decisivo para obter auxílio. Seu pai tinha razão. Com os olhos levemente marejados, ele disse: "Tio He, a família Yuan jamais esquecerá sua benevolência."

A família Yuan enviara inúmeros pedidos de socorro a várias famílias influentes que possuíam mestres de décimo nível, mas, até aquele momento, nenhuma havia respondido. Por isso, a aceitação de He Wude era um alívio imenso.

He Wude sorriu levemente: "Não seja tão formal. Vejo que vocês estão exaustos pela longa jornada. Descansem esta noite, e amanhã farei com que Quanxin, Yitian e Yiming os acompanhem até Jinlin."

Yuan Chengzhi apressou-se: "Tio He, a urgência é como um incêndio. Se for conveniente, podemos partir agora..." Ele hesitou e perguntou: "O senhor disse que Quanxin e seus dois sobrinhos irão comigo?"

He Wude assentiu lentamente: "Sim. Com eles, deve ser o suficiente."

O semblante de Yuan Chengzhi tornou-se desolado. Ele suspirou profundamente: "Tio He, tenho um pedido. Por favor, conceda-o."

"Diga," respondeu He Wude calmamente.

Yuan Chengzhi puxou Yuan Liling para perto: "Este é meu filho Liling, o neto primogênito da linhagem principal da família Yuan. Gostaria de pedir que o acolha. Caso nossa família seja destruída, peço que, pela nossa amizade, lhe dê abrigo para garantir que nossa linhagem sobreviva. Seremos eternamente gratos."

He Quanxin e os outros se entreolharam; o pessimismo de Yuan Chengzhi sugeria que ele já considerava sua família perdida.

He Wude soltou um muxoxo: "Sobrinho Chengzhi, cuidaremos de Liling se ele ficar, mas como a sua família seria destruída tão facilmente?"

Yuan Chengzhi suspirou com resignação: "Tio He, o atual patriarca da família Fan, em Jinlin, é um mestre supremo do décimo nível. Sem a intervenção do senhor, temo que ninguém possa vencê-lo."

Yuan Liling, que permanecera calado, deu um passo à frente: "Pai, voltarei com o senhor. Não ficarei." Embora seu tom fosse contido, era inabalável, revelando uma determinação absoluta.

O rosto de Yuan Chengzhi corou de raiva, mas ele se controlou: "Liling, você é o neto primogênito; tem responsabilidades. Se não puder cumpri-las, a família Yuan não terá lugar para um descendente tão indigno."

Os músculos do rosto de Yuan Liling contraíram-se, mas ele não discutiu. Em vez disso, ajoelhou-se diante de He Wude e curvou-se pesadamente várias vezes com rapidez. Em poucos instantes, sua testa estava vermelha, demonstrando que não usava força interna, mas uma súplica sincera.

He Wude o levantou rapidamente, suspirando: "Bom rapaz. Já que vieram à família He, não os decepcionaremos."

Os olhos de pai e filho brilharam com esperança renovada. O velho patriarca iria pessoalmente?

He Wude apontou para He Quanxin: "Este é meu filho mais velho, Quanxin. Vocês ainda não o conhecem. Com ele indo, ele certamente poderá enfrentar o patriarca da família Fan. Podem ficar tranquilos."

Yuan Chengzhi e seu filho ficaram atônitos, e seus olhos brilharam ainda mais. Yuan Chengzhi perguntou com a voz trêmula: "Irmão He, você... você alcançou o décimo nível no auge?"

He Quanxin sorriu: "Irmão Yuan, foi uma questão de sorte."

Pai e filho estavam radiantes, mas também sentiam uma admiração profunda pela força da família He. Uma família com um mestre do décimo nível já era temida, mas com dois, sua reputação seria inigualável, intimidando até mesmo famílias milenares. A família He de Taicang, embora menor que a dos Yuan, não tinha comparação em termos de poder de combate.

Eles olharam para He Yitian e He Yiming, assumindo que os dois jovens iam apenas para ganhar experiência. Nem em seus sonhos mais ousados poderiam imaginar que He Yiming possuía uma força ainda maior que a de He Quanxin.

Duas horas depois, oito cavalos velozes partiram da Mansão He. Além do cavalo de He Yiming, o Red Silk, os outros sete eram os melhores animais da propriedade. Embora inferiores ao Red Silk, eram excelentes para longas distâncias.

Após duas horas de preparativos, refeições e um breve descanso, o grupo partiu. He Quanxin, sendo o chefe da família, não encontrou resistência, apesar das preocupações de suas esposas com a partida durante as festividades.

Dois dias depois, em uma estrada deserta, os oito cavaleiros galopavam. Ao avistarem um pequeno rio, cujo gelo fino permitia ouvir o murmúrio da água, um dos cavaleiros puxou as rédeas, fazendo o grupo parar.

He Quanxin olhou ao redor: "Irmão Yuan, corremos por meio dia. Que tal descansarmos um pouco?"

Yuan Chengzhi, embora exausto, concordou prontamente. Eles haviam trazido oito cavalos para se revezarem, mas mesmo assim, o ritmo era extenuante. Quebraram o gelo do rio para beber água e se refrescaram, sentindo-se um pouco mais revigorados.

Yuan Chengzhi observou o cavalo de He Yiming: "Sobrinho Yiming, onde você conseguiu este animal? É um cavalo magnífico."

Dos oito cavalos, o Red Silk carregava o peso mais pesado — a grande guandao de trezentos e sessenta quilos de He Yiming — e, mesmo assim, não precisava de revezamento. Ele ainda parecia cheio de energia.

He Yiming sorriu e acariciou o pescoço do animal: "Tio Yuan, foi um presente."

"Um presente?" Yuan Chengzhi ficou tenso. O valor daquele cavalo era inestimável. Ele não conseguia imaginar quem daria um animal tão precioso a He Yiming.

De repente, sons de cascos ecoaram à distância. Um grupo de cerca de trinta cavaleiros aproximou-se. Ao pararem perto do rio, começaram a quebrar o gelo para beber, mergulhando a cabeça na água gelada sem hesitação. Logo, risadas rudes começaram a ecoar, fazendo o grupo de He Yiming franzir a testa.

"Bandidos," sussurrou Yuan Chengzhi.

"Como sabe, Tio Yuan?" perguntou He Yiming.

"Esta é a fronteira entre Tianluo e Jinlin, um paraíso para bandidos. Veja os movimentos deles e os lenços vermelhos que usam," explicou Yuan Chengzhi.

"Bandidos do Lenço Vermelho?" He Yiming recordou-se de ter cruzado com eles antes.

"Eles não deveriam estar no Condado de Ta'e?" perguntou He Quanxin, confuso.

Yuan Chengzhi riu amargamente: "Irmão He, eles são bandidos. Vão para onde a lei é fraca."

Eles decidiram partir, sem querer buscar problemas. He Yiming questionou por que os bandidos não os atacavam. Yuan Chengzhi respondeu com orgulho: "Entre esses bandidos certamente há alguém com bom olho. Eles sabem que devem escolher suas presas."

He Yiming percebeu: entre eles, o tio, Yuan Chengzhi e o irmão Yitian eram todos mestres de, no mínimo, o sétimo nível, e sua postura era naturalmente estável e imponente.

Ao montarem seus cavalos, o Red Silk relinchou alto, um som que atraiu a atenção de todos os bandidos. Aquele som era inconfundível para quem entendia de cavalos: era um animal de raça superior.

"Parem aí..." um homem robusto e barbudo, líder dos bandidos, surgiu, seus olhos brilhando de ganância ao fixar o cavalo de He Yiming.

"O que desejam?" perguntou Yuan Chengzhi, irritado. Ele queria evitar confrontos, mas aquelas pessoas estavam buscando a própria morte. Ele olhou para o Red Silk e suspirou, pensando que, se não conhecesse a origem daquele grupo, talvez ele mesmo tentasse tomar aquele cavalo magnífico.