Capítulo Quarenta: A Visita Noturna

A lua tingia o pátio da residência de um tom cinza-esbranquiçado, enquanto as estrelas dominavam toda a abóbada celeste. Na mansão mergulhada na noite, pairava um silêncio indescritível, carregado da gravidade pesada das horas que passavam.

He Yiming encontrava-se em seu quarto, mas seus pensamentos ainda permaneciam nos três indivíduos da família Fan que ali estiveram no dia anterior.

Fan Haoyue, naturalmente, não estava em suas cogitações. Sendo um pouco mais velho que seu irmão mais velho, Yiming, e possuindo um cultivo de energia interna aparentemente superior, embora não tivesse alcançado o ápice do sétimo nível, ele já podia ser considerado uma figura de destaque entre a sua geração.

Embora as viagens de He Yiming não fossem extensas, ele já havia conhecido muitos jovens talentos, especialmente os das quatro grandes famílias do Reino de Huoluo, onde não faltavam prodígios. No entanto, aqueles que conseguiam atingir o ápice do sétimo nível antes dos vinte e cinco anos eram raríssimos, verdadeiras figuras de exceção. Já indivíduos como Lin Taoli, que alcançara o nono nível de energia interna antes dos quarenta, eram ainda mais escassos.

Contudo, após sua experiência na mansão Xie, He Yiming compreendia que Lin Taoli certamente havia consumido uma grande quantidade de pílulas de ouro para atingir aquele estado. Além das pílulas extremas que auxiliavam no rompimento de gargalos, havia também as pílulas de energia, capazes de aumentar rapidamente o vigor e facilitar a conversão da energia interna. Se alguém dissesse a He Yiming que Lin Taoli havia chegado àquele nível sem nunca ter consumido tais substâncias, ele não acreditaria nem mesmo se morresse.

Portanto, para jovens especialistas como He Yiming e Fan Haori, nascidos em famílias comuns, alcançar o ápice do sétimo nível antes dos trinta já era um feito digno de gênios vistos apenas uma vez a cada décadas. Naturalmente, He Yiming era uma exceção à regra; após as estranhas aventuras que viveu no lago, sua velocidade de progresso não podia mais ser medida pelos padrões dos homens comuns.

Ainda assim, embora Fan Haori fosse notável, ele não ocupava as preocupações de He Yiming. O que realmente o inquietava eram os irmãos da família Xiao, que acompanhavam Fan Haori. A força daqueles dois não era trivial. O fato de possuírem aquelas estranhas braçadeiras de proteção era apenas um detalhe; o que realmente fascinava He Yiming era aquela técnica de movimento miraculosa.

Desde que os dois partiram no dia anterior, He Yiming permanecia escondido em seu quarto, esforçando-se ao máximo para reconstituir aquela técnica, tentando até mesmo combiná-la com a "Técnica do Selo" demonstrada por Lin Taoli, na esperança de criar uma técnica de agilidade completa e própria. Ele tinha a intuição de que, se conseguisse criar tal método, ele seria, sem dúvida, uma técnica de nível inato.

Entretanto, criar uma técnica inata estava longe de ser fácil. Mesmo com suas experiências extraordinárias e o conhecimento de duas artes de origens semelhantes, o objetivo não seria alcançado facilmente.

Soltando um longo suspiro, He Yiming finalmente abriu os olhos. Um brilho penetrante atravessou seu olhar enquanto calculava, em silêncio, se seria possível arrancar deles aquela técnica inata caso conseguisse capturá-los vivos. Contudo, foi apenas um pensamento passageiro; ele ainda não era alguém tão implacável a ponto de recorrer a tais métodos.

Subitamente, He Yiming inclinou levemente a cabeça, e uma expressão de extremo espanto surgiu em seu rosto. Se ele não havia se enganado, um especialista havia aproveitado a escuridão da noite para saltar o muro e infiltrar-se na mansão. Se não fosse pela presença de He Yiming, um mestre no estágio inato, ninguém ali teria percebido o menor movimento. Pelo menos, ele tinha certeza de que seu tio, He Quanxin, jamais teria notado.

No entanto, no instante seguinte, o rosto de He Yiming revelou uma forte surpresa e satisfação. Ele havia percebido que a técnica de movimento do intruso era extremamente refinada e, mais importante, apresentava grandes semelhanças com a dos irmãos Xiao. Contudo, momentos depois, He Yiming determinou com certeza que aquela pessoa não poderia ser um dos irmãos Xiao. A energia interna daquele indivíduo não estava no nono nível, mas sim no décimo nível, o patamar mais alto que um especialista pós-natal poderia alcançar. Embora tivesse acabado de ingressar nesse nível, já era incomparavelmente superior ao nono.

Além disso, a técnica de movimento utilizada, embora semelhante à dos irmãos Xiao, era apenas uma semelhança superficial; o intruso estava longe de ter aprendido a verdadeira essência daquela arte. Após uma breve reflexão, He Yiming compreendeu: aquele homem devia ter algum vínculo com os irmãos Xiao, mas, por não possuir o mesmo talento para técnicas de agilidade, não conseguira dominar a verdadeira técnica inata. De fato, as técnicas de combate inatas eram poderosas demais; além de exigir um talento excepcional, não eram algo que qualquer um pudesse aprender. Mesmo um especialista pós-natal de décimo nível não garantia a capacidade de aprender uma técnica inata da mesma linhagem.

He Yiming sorriu friamente. Já que aquela pessoa viera até ali, ele deveria oferecer-lhe uma recepção adequada. Abriu a porta suavemente e, sob o controle preciso de seu *qi*, não emitiu o menor ruído. À medida que utilizava sua energia interna com maior frequência, ele a compreendia cada vez melhor. Se, em combate, canalizasse uma grande quantidade de energia para uma arma, poderia gerar um poder destrutivo imenso, mas nem todas as armas suportavam tal erosão. Sem minerais raros como o aço magnético refinado, a energia interna poderia derreter o metal, destruindo a própria arma antes mesmo de ferir o inimigo. Contudo, na vida cotidiana, bastava uma pequena quantidade de energia para auxiliar em tarefas sem danificar os objetos ao redor.

Quanto mais tempo permanecia no estágio inato, mais dependente da energia interna ele se sentia. Movendo o corpo com agilidade, He Yiming caminhou a passos largos. Seus pés pareciam pesar, mas as solas de seus sapatos tocavam o chão como se estivessem forradas com algodão macio, ou como se seus pés tivessem se transformado em patas de gato, sem emitir som algum. Ele nunca havia treinado especificamente uma técnica de agilidade, mas, sob o efeito da energia interna, mover-se sem fazer barulho era a coisa mais simples do mundo.

Ao sair de seu pátio, He Yiming parou subitamente, uma expressão estranha surgindo em seu rosto. Não se sabia se o visitante noturno tinha sorte ou um azar tremendo. Enquanto o intruso se dirigia para o interior da mansão, seu tio, He Quanxin, também se levantou e saiu de seus aposentos.

He Yiming ficou intrigado: será que seu tio tinha notado a intrusão?

Momentos depois, He Quanxin abriu a porta e, naquele instante, seus olhos vislumbraram uma silhueta negra. Quase simultaneamente, a sombra virou a cabeça e seus olhares se cruzaram no ar. Eram olhos preparados, e aquele olhar severo carregava uma aura agressiva e intimidadora. Embora o rosto estivesse coberto por um lenço negro, o corpo do homem permanecia ereto como um tronco, sem qualquer curvatura.

No mesmo instante, He Yiming e He Quanxin compreenderam: o homem não havia se infiltrado na mansão para cometer atos furtivos, mas para encontrar He Quanxin de maneira aberta e direta. He Yiming suspirou interiormente; ele havia subestimado o indivíduo. Um especialista pós-natal de décimo nível, no ápice de sua força, naturalmente possuía sua própria dignidade e não permitiria ser menosprezado, mesmo agindo na calada da noite.

O olhar de He Quanxin se estreitou ao sentir a poderosa aura emanada pelo oponente. Era um especialista do mesmo nível, tão poderoso quanto ele. Diante de tal oponente, o sangue de He Quanxin começou a ferver. Desde que alcançara o décimo nível, nunca havia encontrado um oponente de verdade. Na mansão He, nem o velho mestre He Wude, nem seu sobrinho excêntrico, Yiming, podiam lutar contra ele até a morte, e os irmãos Xiao, embora fortes, não eram especialistas de décimo nível.

Agora, diante de um oponente à altura, He Quanxin, conhecido como o "fanático por artes marciais" da família He, sentiu-se empolgado. Percebendo a intenção de combate de He Quanxin, o mascarado deu um passo à frente, cobrindo a distância num instante. Com o avanço, ele trouxe consigo uma temperatura escaldante; suas palmas, ao serem empurradas, pareciam ferros em brasa.

O coração de He Yiming disparou. Era uma técnica do elemento fogo, e de décimo nível, possuidora de um poder formidável. Entre os cinco elementos, as técnicas de fogo talvez não tivessem o maior poder de ataque, mas, em termos de agressividade, eram inigualáveis. Quando liberada ao extremo, a aura parecia a erupção de um vulcão.

"Ufa..."

O ar ao redor tornou-se seco e abrasador, e as pequenas flores e gramíneas por onde ele passava murcharam instantaneamente. He Quanxin não gritou; escolheu responder em silêncio. Suas mãos foram empurradas para frente, como se estivesse diante de uma montanha imensa e intransponível, mas o movimento carregava a sensação de que mesmo uma montanha seria derrubada. A estabilidade, a firmeza e o peso da técnica do elemento terra foram demonstrados ao máximo.

Foi nesse confronto direto, sem reservas, que a verdadeira essência de suas capacidades pôde ser liberada. He Quanxin sentiu-se revigorado, seu vigor transbordando.

"BUM!"

Um estrondo imenso ressoou no encontro de suas palmas. O mascarado recuou bruscamente, suas mãos, que antes brilhavam em um tom vermelho-esbranquiçado, perderam o brilho. He Quanxin permaneceu firme, seus pés afundando alguns centímetros no solo, enquanto um brilho avermelhado surgia em seu corpo, deixando uma marca de queimadura em suas vestes. No entanto, não sofreu nenhum dano real.

À primeira vista, o confronto parecia um empate, mas He Yiming, como observador, percebeu que a energia interna de seu tio era ligeiramente superior, o que o tranquilizou. Em uma luta entre especialistas do mesmo nível, uma diferença mínima podia ser decisiva. Se o mascarado não tivesse algum truque especial, não teria chance de vencer.

Se algum dos irmãos Xiao tivesse rompido para o décimo nível, He Yiming teria se preocupado com seu tio, já que possuíam uma técnica de movimento inata; um praticante pós-natal com uma técnica de combate inata era invencível entre seus pares. Mas aquele homem era diferente; ele não dominava a técnica inata, apenas uma imitação, e não poderia vencer He Quanxin.

He Quanxin não era um novato; ele praticava artes marciais há décadas e era o "fanático" que até He Wude elogiava. Especialmente por praticar a técnica de terra, a mais estável dos cinco elementos, ele era como uma pedra em um fosso: suja, mas dura e resistente.

— Quem está aí?
— Assassinos!
— Peguem o ladrão!

No momento seguinte, gritos ecoaram de todos os cantos da mansão. O choque entre dois especialistas de décimo nível fora tão intenso que ninguém nas proximidades conseguiu continuar dormindo.

O mascarado olhou profundamente para He Quanxin e soltou uma gargalhada:
— Boa técnica! Dez níveis do elemento terra, estou impressionado.

Dito isto, ele se moveu como uma chama negra tremeluzente e partiu pelo caminho por onde veio. He Quanxin deu um passo para segui-lo, mas parou. Com sua visão, ele sabia que a técnica de agilidade do oponente era superior à sua; perseguir seria inútil.

Dentro da mansão Yuan, os guardas noturnos correram para o local, mas encontraram apenas He Quanxin. O ladrão já havia desaparecido. Yuan Chengzhi surgiu logo depois, com uma expressão de choque e fúria. Alguém causar confusão na mansão Yuan era uma afronta direta.

— Irmão He, quem era?
— O homem estava mascarado. Trocamos um golpe e ele partiu.

Yuan Chengzhi sentiu um calafrio na espinha. Alguém capaz de trocar um golpe com He Quanxin e retirar-se tranquilamente era algo que nem ele mesmo poderia realizar.

— Irmão He, ele se feriu? — perguntou ele, mantendo uma ponta de esperança.
— Não. A energia interna dele não é inferior à minha.

O rosto de Yuan Chengzhi tornou-se pálido. Um especialista de décimo nível? Se não fosse por He Quanxin, o resultado teria sido desastroso.

— Irmão He, felizmente você percebeu a tempo. Se esse homem tivesse causado danos na mansão, ninguém, além de você, poderia detê-lo.

He Quanxin sorriu amargamente.
— Irmão Yuan, você é gentil. Eu apenas tive um pressentimento e quis treinar um pouco. Não esperava encontrar esse homem. Acho que ele veio especificamente por mim.

Yuan Chengzhi hesitou antes de perguntar:
— Irmão He, você sabe quem era?

He Quanxin acenou com a mão e perguntou:
— Irmão Yuan, você disse que Fan Shuhe pratica a técnica do elemento água, certo?
— Sim, exatamente. — Yuan Chengzhi respondeu, tenso. — Será que era ele?
— Não, ele usou uma técnica de fogo de décimo nível.

Yuan Chengzhi ficou estupefato. Ele não conseguia imaginar quem mais viria à mansão Yuan naquela noite apenas por He Quanxin. Mas, se aquele homem não tivesse relação com a família Fan, ele certamente não acreditaria.

He Quanxin refletiu um pouco e disse:
— Irmão Yuan, embora não fosse Fan Shuhe, sua técnica de agilidade lembrava a dos irmãos Xiao de ontem.

O rosto de Yuan Chengzhi empalideceu ainda mais. Se eles tivessem o reforço de um especialista de décimo nível, o pacto de dez dias seria uma piada. He Quanxin, ao ver a reação do outro, tentou tranquilizá-lo:
— Irmão Yuan, na escuridão, posso ter me enganado. Não se preocupe demais.

Yuan Chengzhi forçou um sorriso, mas não conseguiu relaxar. Ele sabia que alguém como He Quanxin não falaria sem ter certeza.

Após pedir que todos voltassem a descansar, Yuan Chengzhi partiu para consultar o velho mestre Yuan. He Quanxin retornou ao seu quarto e encontrou He Yitian, que parecia visivelmente abalado.
— Pai, Yiming desapareceu.
— O quê?
— Não o vi sair, fui ao quarto dele e não havia ninguém. Apenas o seu sabre enrolado no edredom para fingir que ele estava lá.

He Quanxin percebeu imediatamente que He Yiming devia ter ido atrás do mascarado.
— Pai, o sexto irmão deve ter ido perseguir aquele homem. O que faremos? — perguntou He Yitian, ansioso.

He Quanxin balançou a cabeça levemente.
— Não se preocupe com ele. Vamos dormir.
— Pai, você não está louco? Aquele homem é um mestre de décimo nível!

He Quanxin deu um tapinha no ombro do filho.
— Fique tranquilo. O cultivo de Yiming já não é inferior ao meu. Mesmo que não consiga vencer, ele não terá problemas para se proteger. Além disso, o garoto já tem idade para cuidar de si mesmo.

Ao ver o pai se afastar com um sorriso, He Yitian sentiu uma pontada de inveja e admiração. Ele se perguntava quando ouviria um elogio semelhante vindo de seu pai.