Capítulo Dezessete: Encontro na Selva

He Yi Ming partiu da propriedade acompanhado dos cinco trabalhadores designados para si, dirigindo-se em direção à cidade do condado.

Ao ver o trecho da estrada que lhe cabia patrulhar, ele percebeu de imediato que, nesta busca e perseguição, dificilmente teria algum papel relevante. Afinal, se trocassem de lugar, até um tolo saberia que ninguém em sã consciência passaria pela avenida principal da cidade do condado de forma tão ostensiva. E se o fugitivo fosse mesmo um tolo, não teria conseguido escapar do distrito de Linqiu até ali, mantendo-se livre e ileso. Portanto, a menos que Hu Bin perdesse completamente o juízo, seria impossível cruzarem seus caminhos.

Olhou para os cinco trabalhadores ao seu lado, todos cuidadosamente treinados na propriedade, a fina flor entre os empregados. Fora as famílias tradicionais, era raríssimo encontrar alguém capaz de cultivar a energia interna. Somando todos os criados e trabalhadores que cultivavam as terras para a família He, havia algumas centenas. He Wude não era avarento com seus subordinados, chegando a transmitir-lhes métodos de cultivo de energia interna. Contudo, devido às diferentes condições de prática e ao controle consciente dos superiores, alcançar o terceiro nível já era um feito notável.

Os cinco homens que o acompanhavam tinham todos atingido o auge do terceiro nível e, além disso, cada um deles dominava ao menos uma técnica de combate. Aqui, havia uma diferença em relação aos descendentes diretos: entre os netos, como He Yi Ming, quem não ultrapassasse o quinto nível de energia interna não tinha permissão para aprender nenhuma técnica de combate. Já os trabalhadores, ao atingirem o terceiro nível, recebiam o ensinamento de alguma técnica básica. Isso aumentava sua força em batalha, mas, por outro lado, tornava muito difícil alcançar níveis mais elevados na energia interna.

Assim era estabelecida a diferença entre descendentes diretos e trabalhadores comuns, prática comum em todas as famílias tradicionais.

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Acompanhando os enviados da família Cheng por meio dia de viagem, He Yi Ming finalmente chegou ao local combinado: uma estação postal à beira da estrada principal que levava à cidade do condado, onde fariam uma breve pausa, cuidando uns dos outros.

Já que estavam próximos da cidade, ele quis ver os pais, mas soube, ao perguntar, que ambos não se encontravam ali, pois também haviam se juntado aos grupos de busca. Embora sentisse frustração, desistiu de entrar na cidade e aproveitou para sondar os enviados da família Cheng sobre Hu Bin.

No condado de Taicang, havia três famílias de cultivadores: os He, os Xu e os Cheng. Tanto a família He quanto a Xu contavam cada uma com um mestre do décimo nível de energia interna, o que, para um condado remoto como aquele, representava o auge do poder. A família Cheng, embora não tivesse alguém nesse patamar, era a mais antiga e influente do condado, com raízes profundas, muito além do que a recém-estabelecida vila dos He, fundada por um forasteiro como He Wude, poderia sonhar em rivalizar.

Até mesmo o atual comandante da cidade do condado provinha da família Cheng. Não fosse por isso, He Wude não teria dado tanta deferência aos Cheng, enviando todos os descendentes do sexto nível para ajudá-los.

Por meio de conversas reservadas, He Yi Ming finalmente entendeu por que, para capturar um simples foragido, a família Cheng empregava tantos recursos e pessoas. Após cometer crimes hediondos e ser condenado à morte, Hu Bin fugira, matando durante a fuga um oficial de alta patente. Tal afronta era intolerável para o governo, e a família do oficial assassinado prometera generosas recompensas. Eis o verdadeiro motivo do empenho da família Cheng.

Após um dia inteiro de espera ociosa na estação postal, qualquer entusiasmo inicial já se dissipara por completo.

Se soubesse que seria assim, teria ficado em casa a cultivar tranquilamente. Não era só ele quem percebera que Hu Bin jamais passaria por ali; também seus cinco trabalhadores e até alguns oficiais mais experientes da estação sabiam disso, por isso o ambiente era relaxado.

Não suportando mais a monotonia, He Yi Ming ordenou aos criados algumas tarefas e deixou a estação postal, rumando para as colinas atrás dela. Embora a estação ficasse junto à estrada principal, o condado de Taicang não era uma planície infinita: atrás da estação, estendiam-se cordilheiras. Entediado, He Yi Ming resolveu explorá-las.

O que ele não sabia era que, cerca de meia hora depois de entrar nas montanhas, uma mensagem urgente chegaria: Hu Bin estava fugindo por uma trilha nas colinas, vindo justamente naquela direção.

Os trabalhadores e oficiais se entreolharam, dividindo às pressas metade do grupo para procurar He Yi Ming nas montanhas. Mas, com tão pouca gente, como poderiam encontrá-lo?

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Uma vez nas montanhas, He Yi Ming sentiu-se como um peixe em seu elemento, deslizando pela floresta com agilidade. Tinha bastante experiência com matas densas, afinal, a vila dos He ficava ao sopé de uma serra cujas florestas eram ainda mais fechadas que aquelas.

Após um giro, não encontrou nenhuma fera digna de sua atenção; só coelhos e faisões, presas pequenas e sem graça. Balançou a cabeça: afinal, aquela floresta junto à estrada não se comparava à selva profunda atrás da vila dos He.

Quando já se preparava para retornar, ouviu um som estranho ao longe. Parou e escutou com atenção: parecia que um animal corria velozmente por perto. O que realmente o surpreendeu, porém, foi o pressentimento de perigo vindo daquele animal.

Seu coração disparou – aquilo não era uma presa pequena. Não esperava encontrar uma fera de grande porte ali, mas, tomado pela curiosidade, acelerou na direção do barulho.

O animal era rápido, mas evidentemente não estava dando tudo de si; assim, He Yi Ming conseguiu alcançá-lo com facilidade. Ao se aproximar cautelosamente, porém, percebeu que o som desaparecera.

Redobrou a cautela – tinha experiência com caçadas e sabia que a fera provavelmente ouvira seu avanço e, por isso, agora se movia em silêncio.

Apesar disso, He Yi Ming confiava plenamente em si. Quando só tinha seis níveis de energia interna, sem técnica de combate, já era capaz de derrotar feras como o urso-raposa. Agora, com muito mais poder, não temia nenhum animal selvagem dali. Se estivesse em uma floresta realmente selvagem, talvez encontrasse algo mais assustador, mas ali não acreditava que houvesse fera mais perigosa que o urso-raposa.

Em poucos saltos, alcançou o caminho seguido pela besta. Lançou um olhar ao redor e estacou, o coração apertado. Viu uma pegada: era tênue, marcada apenas sobre a vegetação, mas suficiente para que reconhecesse não ser de animal algum, mas sim de um humano.

Hesitou e recuou alguns passos, analisando cuidadosamente o terreno. Seu semblante tornou-se cada vez mais sério. Pelos vestígios, ficou claro que quem por ali passara era um praticante de energia interna, alguém que conhecia a floresta e, mesmo assim, deixara poucos rastros – provavelmente por estar em fuga. Os sinais sugeriam urgência, do contrário não teria deixado marcas.

Sentiu a energia interna fluir pelo corpo, e, ao erguer o olhar, o pressentimento de perigo apenas aumentou. Nada se movia à frente, mas sentia claramente que a ameaça se aproximava.

De súbito, percebeu: o estranho não fugira, mas vinha ao seu encontro, aparentemente decidido a enfrentá-lo.

Aquela sensação era estranha, quase sobrenatural, mas He Yi Ming tinha certeza de não estar enganado.

Inspirou profundamente o ar frio da floresta, sentindo-se revigorado. Excetuando-se os embates com seus irmãos, jamais enfrentara alguém de fora. Sua juventude explicava isso, mas, acima de tudo, poucos no condado ousariam desafiar um filho da família He.

Hoje, porém, sabia que o adversário não se importava com seu título de sexto jovem senhor da vila dos He.

De repente, uma forte sensação de perigo o tomou. Sem pensar, jogou-se para o lado e, rolando no chão até a proteção de uma árvore, ergueu-se em um salto ágil como uma pantera.

Só então ouviu o silvo cortante de uma flecha, que cravou-se exatamente onde estivera segundos antes.

Ao ver a flecha, um calafrio percorreu seu corpo, as mãos e pés gelados. O inimigo não hesitara nem por um momento em tentar matá-lo; se tivesse sido atingido, não haveria escapatória.

A besta de mão não era algo que qualquer um pudesse possuir; tratava-se de armamento militar, embora algumas famílias poderosas também tivessem tais armas para proteção. A vila dos He não era exceção, e He Yi Ming estava familiarizado com aquelas armas, reconhecendo sua origem num relance.

O coração batia acelerado – seu reflexo fora puro instinto e, se tivesse hesitado, estaria gravemente ferido agora.

Lançou um olhar na direção de onde viera a flecha, e uma fúria intensa tomou conta de sua alma. Curvou o corpo e, como um leopardo, disparou pela floresta na direção do perigo.