Capítulo Sessenta e Seis: O Castelo Interior

Já era noite e o céu não estava nada amigável; a lua permanecia oculta sob densas nuvens negras, e nem mesmo as estrelas ousavam romper aquele tempo adverso, escondendo-se por completo. Uma sombra deslizou discretamente, infiltrando-se sob a muralha interna da fortaleza da família Xu sem que alma viva ou morta pudesse notar.

O vulto trazia o rosto coberto por um lenço escuro: era He Yiming, que já estava naquela fortaleza havia cinco dias. Desde que lhe cederam um quarto, ele se comportara de maneira exemplar, mantendo-se reservado como qualquer outro hóspede, sem se destacar em nada. Mas sabia bem que, sendo um recém-chegado, a família Xu não depositaria confiança nele, tampouco lhe delegaria tarefas de relevância. Apenas após um meticuloso período de observação poderia, talvez, aos poucos, integrar-se àquele vasto sistema que era a fortaleza.

Contudo, para ele, isso era o melhor dos cenários. Se, por acaso, lhe fosse atribuído algum encargo difícil de cumprir, ou fosse enviado à cidade, provavelmente enlouqueceria de frustração.

Nestes cinco dias, ele aproveitou para explorar abertamente a disposição da muralha externa, o que, ao invés de levantar suspeitas, aumentou a confiança dos demais em sua pessoa. Tendo mapeado a fortaleza exterior, He Yiming voltou sua atenção para o interior.

O tempo, entretanto, não lhe era favorável; um mês não bastaria para conquistar a confiança da família Xu. Diante disso, a melhor escolha era agir furtivamente.

Com um movimento ágil, colou-se à parede, fazendo uso de sua energia interior para escalar como uma lagartixa gigante até o alto da muralha interna. Embora esta não fosse tão impressionante quanto a muralha externa, ainda assim tinha cerca de quatro metros de altura. Porém, em tempos de paz, a vigilância ali era relaxada. He Yiming escalou sem alarde, sem despertar a atenção de ninguém.

Do alto, seus olhos percorreram todo o ambiente do pátio interno. Diferente da muralha externa, onde a noite mergulhava tudo em trevas, ali havia uma claridade suave; muitas casas deixavam escapar tênues fiapos de luz de vela.

Ainda assim, He Yiming franziu a testa, sem saber onde ficava a biblioteca da família Xu. Não seria possível vasculhar quarto por quarto. Lamentou em silêncio sua falta de experiência. Se seu pai ou outros membros da geração anterior estivessem ali, talvez soubessem o que fazer. Aliás, ele tinha dúvidas se seu pai já se envolvera em atividades tão furtivas como aquela.

De repente, passos ecoaram ao longe; uma lanterna abria caminho, conduzindo um pequeno grupo apressado. Com sua visão aguçada, He Yiming reconheceu à distância a figura de Xu Xiangqian. Tomado de curiosidade, desceu da muralha e, cautelosamente, seguiu-os.

Seu domínio da energia interior havia atingido o ápice, e ele também dominava a arte da respiração silenciosa. Quando concentrava seu poder nos ouvidos, todos os guardas, visíveis ou ocultos, tornavam-se irrelevantes. Além disso, mesmo durante o toque de recolher, não havia sentinelas a cada três ou cinco passos; com tão poucos guardas, era impossível detectá-lo.

Logo, Xu Xiangqian e seus acompanhantes chegaram ao maior dos pátios internos. He Yiming pretendia segui-los mais de perto, mas ao se aproximar do local, foi tomado por uma súbita sensação de perigo, como se ali houvesse algo capaz de ameaçá-lo.

A estranheza daquele sentimento fez com que ele parasse e, relembrando mentalmente, logo compreendeu. Desde que alcançara o décimo nível de energia interior, só sentira algo semelhante ao cruzar com seu avô. Portanto, deduziu que ali residia Xu Yinjie, o ancião da família Xu, famoso como um dos dois grandes mestres de Taicang.

Por mais que He Yiming já não temesse enfrentar tal mestre, seus objetivos ali não eram entrar em combate. Decidiu não se aproximar mais e, ajustando sua energia ao máximo, concentrou-se em escutar.

Naquela distância, se ainda assim fosse descoberto, nada poderia fazer. Quando elevou sua energia ao extremo, uma sensação estranha tomou conta dele. Jamais tentara concentrar tanta energia ao redor dos ouvidos; nem mesmo quando espionou conversas em Xujiacun chegara a tal proeza. Se não fosse pela presença de alguém tão formidável à frente, também não teria ousado escutar de tão longe.

Seus ouvidos vibravam suavemente, como se uma brisa constante os envolvesse, fazendo-os oscilar imperceptivelmente. Os sons que captava deixaram de ser meros ruídos, transformando-se, por meio de uma percepção singular, num quadro vívido em sua mente.

Ouviu os passos de Xu Xiangqian e dos servos, captando até mesmo ecos mínimos impossíveis ao ouvido comum. Por esses ecos, formou em sua mente um desenho tridimensional do espaço, chegando a deduzir o tamanho do cômodo.

Assim, um painel em preto e branco, fluido como água e em constante mutação, formava-se em sua mente. Embora ainda difuso, já era suficiente para deixá-lo profundamente impressionado.

Tinha certeza de que isso superava o limite dos mestres do décimo nível de energia interior. Se seu avô tivesse experimentado algo assim, certamente teria compartilhado. Mas, em suas lembranças, não havia qualquer referência a isso.

Os servos de Xu Xiangqian pararam; apenas o quarto senhor da família Xu prosseguiu, entrando numa casa e então detendo-se de súbito.

— Pai, cheguei — disse a voz de Xu Xiangqian.

— Então, que descobriu? — respondeu uma voz anciã, pausada.

He Yiming concentrou-se ainda mais. O quadro em sua mente, ao contrário do esperado, tornou-se ainda mais nítido. Percebeu Xu Xiangqian curvando-se respeitosamente diante do velho, este sentado de maneira imponente numa cadeira. Sentiu, também, a poderosa e assustadora energia que emanava do ancião. Embora este não tentasse intimidar, tal aura não passava despercebida a He Yiming.

— Pai, Yucai já retornou da cidade, mas as notícias não são boas. A família Cheng está decidida a selar aliança com os He, e para isso até a família Lin, de Linlang, enviou especialistas.

— Linlang Lin? O que eles querem com isso?

— Na última invasão dos salteadores, o ginseng de mil anos que a família Lin dera ao senhor Cheng foi roubado. Sentindo-se envergonhados, mandaram representantes para prestigiar o evento.

— E há notícias do ginseng? — perguntou o velho.

Xu Xiangqian respondeu, amargurado:

— Nada ainda. Mas parece que o senhor Cheng e os seus estão convencidos de que fomos nós, da família Xu, que interceptamos o ginseng.

O ancião resmungou, furioso:

— Técnica do Fogo Ardente no nono nível... Quem foi o desgraçado que se fez passar por um dos nossos?

Xu Xiangqian hesitou:

— Pai, será que a família Cheng espalhou esse boato de propósito?

— Impossível — rebateu o velho, sem titubear. — Conheço Cheng Ningsheng há décadas. Sei bem quem ele é. Se não houvesse realmente um mestre do nono nível da Técnica do Fogo Ardente que tomou o ginseng, ele jamais arriscaria romper com nossa família por causa de um rumor desses.

— Mas, pai, na nossa família, só eu alcancei o nono nível dessa técnica.

— Eu sei — suspirou o ancião. — Não estou dizendo que foi você. Mas, como sabes, essa técnica não é exclusiva nossa. Se...

Xu Xiangqian pareceu prender a respiração:

— Pai, o senhor quer dizer que... vem do ancestral?

O velho anuiu sem rodeios. Do lado de fora, He Yiming ouvia sem entender, mas ao menos compreendeu que as duas famosas técnicas da família Xu não eram exclusivas deles; havia outra força que também as dominava.

Sentiu-se tomado por sentimentos contraditórios. Uma decisão impensada resultara numa cadeia de eventos inesperada. Mas, ao ver os dois líderes da família Xu sem poder se defender, apenas sentiu alegria.

Passado algum tempo, Xu Xiangqian perguntou baixinho:

— Pai, e agora, o que faremos?

— O que podemos fazer? — lamentou o ancião. — Não ousamos confrontar o ancestral sobre isso; só nos resta negar até o fim. Se a família Lin vier perguntar, culpamos o ancestral. Quero ver se eles têm coragem de confrontá-lo por causa de um ginseng.

— A família Lin não teria coragem, mas conosco não têm tanto receio — retrucou Xu Xiangqian, amargo.

O velho fez um gesto de desdém:

— Não importa. Agora, nada do que façamos mudará a situação. Daqui a alguns dias, irei pessoalmente ao casamento das famílias He e Cheng, explicar tudo àqueles velhos... — suspirou demoradamente, profundamente angustiado. — Que desgraça inesperada...

Nesse instante, passos aproximaram-se ao longe. He Yiming não viu quem eram, mas uma sensação de familiaridade o invadiu; parecia conhecer aqueles dois.

Logo, entraram diretamente no aposento por outro caminho.

Uma voz familiar ressoou:

— Vovô, voltamos.

Ps: Hoje é quinta-feira. Fui acompanhar minha filha à aula de caligrafia, por isso estou atrasado...