Capítulo Setenta e Um: Banquete de Estado

Por volta do meio-dia, o sol fazia as folhas se enrolarem, e as cigarras cantavam sem parar, adicionando uma camada extra de irritação ao clima abafado.

Em uma carruagem espaçosa, He Yiming, sentado em frente a Shui Xuanjin, olhou para o lado de fora.

Na época do Ano Novo, ele havia viajado por ordem de seu tio para a família Yuan em Jinlin. Naquela época, ainda era pleno inverno, com neve pesada caindo. No entanto, vários meses se passaram num piscar de olhos, e o tempo tornara-se escaldante.

Em meio ano, pareceu ter sido apenas um instante.

Ele virou a cabeça para olhar para Shui Xuanjin à sua frente. Embora o velho já soubesse que sua vida estava no fim, não havia o menor traço de abatimento nele.

Se não fosse pela percepção de um mestre do reino XianTian que o permitia ter certeza disso, ele jamais acreditaria que o corpo daquele homem aparentemente alegre e jovial estivesse decaindo a um ritmo vertiginoso.

Como se sentisse o olhar de He Yiming, Shui Xuanjin abriu os olhos, que mantinha fechados para descansar, e sorriu:
— Irmão He, sou apenas um velho prestes a ir para a sepultura, e não alguma donzela de beleza estonteante. Por que me olha tanto?

Enquanto falava, o velho até piscou duas vezes, com um brilho de brincalhona benevolência nos olhos.

Embora tivessem se encontrado apenas algumas vezes e se conheceram há menos de três dias, por alguma razão, os dois se deram muito bem.

Talvez fosse porque Shui Xuanjin, sabendo que seu tempo estava curto, havia aberto o coração para tudo, enquanto o humor de He Yiming era muito mais complexo. Mas uma coisa era certa: ele sentia uma genuína e profunda simpatia por aquele velho.

Nesse momento, ao ouvir a provocação do velho, He Yiming lembrou-se de repente da cena na sala de estudos no dia anterior. Seu rosto corou levemente e ele perguntou:
— Irmão Shui, como você sabia?

Seu coração estava cheio de surpresa. Com sua própria cultivação e força, ele não havia conseguido detectar o velho; aquilo parecia quase impossível.

Shui Xuanjin soltou uma gargalhada, e suas orelhas ágeis moveram-se de repente.

Aquelas orelhas pareciam ter ganhado vida, alongando-se lentamente até atingirem o mesmo tamanho que tinham quando He Yiming as vira pela primeira vez.

Se uma pessoa comum presenciasse tal cena, a primeira sensação seria certamente a de ter encontrado um monstrengo. Se algum viajante do século XXI tivesse atravessado para este mundo, com certeza pensaria que o velho diante dele era algum espírito de porco disfarçado.

Mas He Yiming sabia que o motivo pelo qual o velho conseguia realizar tal feito espantoso era simplesmente porque ele havia levado a técnica marcial do reino XianTian, os Ouvidos Alados, ao seu ápice.

Mesmo pessoas comuns, ao arregalarem os olhos com raiva ou puxarem os cabelos, apresentam sutis contrações nas orelhas, e os mestres do reino XianTian eram ainda mais exagerados, pois já conseguiam controlar completamente cada parte de seus corpos. Assim como He Yiming, após praticar a Técnica de Amolecimento Ósseo, no reino HouTian ele só conseguia esticar ou retrair a cabeça, mas ao atingir o reino XianTian, ​​sem falar em uma cabeça, duas cabeças não seriam problema algum.

Como a técnica dos Ouvidos Alados era, em si, uma arte marcial do reino XianTian, ​​quando cultivada até o ápice, era perfeitamente natural que as orelhas aumentassem de tamanho de forma um tanto exagerada.

Vendo aquelas orelhas se moverem sem a presença de vento, a compreensão despontou na mente de He Yiming:
— Os Ouvidos Alados?

Shui Xuanjin soltou uma gargalhada repleta de uma alegria indescritível:
— Irmão He, embora os Ouvidos Alados não tenham grande utilidade em combates reais, ainda assim são uma técnica marcial XianTian. Se nem sequer conseguisse ouvir esse tipo de movimento, como poderiam ser classificados como uma arte marcial XianTian?

O rosto de He Yiming escureceu ligeiramente:
— Você estava me espionando?

Shui Xuanjin balançou as mãos repetidamente:
— Eu estava apenas praticando minhas técnicas diárias quando de repente ouvi um pequeno som. Como eu iria me dar ao trabalho de espioná-lo de propósito?

Seu tom era franco e desimpedido, e seu olhar era límpido como a água, sem o menor vestígio da opacidade nublada típica dos idosos comuns.

He Yiming assentiu levemente. Inexplicavelmente, ele acreditou nas palavras daquele velho. Sem qualquer evidência, ele simplesmente acreditou.

No entanto, ao olhar para aquelas orelhas, o coração de He Yiming foi tomado por uma inveja intensa, e ele tomou uma decisão firme: assim que voltasse hoje, teria de aprender aquela técnica marcial a todo custo.

Parecendo adivinhar os pensamentos de He Yiming, Shui Xuanjin suspirou levemente:
— Irmão He, sei que deseja aprender esta técnica, mas, afinal, ela não é o Poder dos Cinco Elementos. Se você não tiver uma constituição naturalmente adequada para cultivar artes do elemento vento, temo que, por mais que se esfuerce, acabará achando difícil apreender sua verdadeira essência.

O canto da boca de He Yiming exibiu um sorriso enigmático:
— Entendi, muito obrigado pela orientação, Irmão Shui.

Shui Xuanjin balançou a cabeça. Ele naturalmente percebia que He Yiming não havia desistido de verdade, mas deixá-lo dar com a cabeça na parede não era má ideia. Só depois de sofrer um revés é que se aprende de verdade a lição.

A carruagem finalmente parou. Eles haviam deixado a Residência Shaoming e entrado no palácio imperial do Reino TianLuo.

Ao descer da carruagem, o olhar de He Yiming vagou, e ele não pôde deixar de suspirar interiormente: o poder nacional do Reino TianLuo superava mesmo o do Reino HuoWu.

Diante deles, um grande salão construído com tijolos vermelhos erguia-se imponente. Degraus de pedra branca dividiam-se nos lados esquerdo e direito, com um dragão gigante esculpido no centro, idêntico aos degraus, transmitindo uma sensação de solenidade e majestade.

À frente da carruagem, o próprio Príncipe herdeiro Yu Xiaoyi veio cumprimentá-los pessoalmente.

Diante de Shui Xuanjin, Yu Xiaoyi não exibia nenhuma pose de príncipe herdeiro, mostrando-se tão respeitoso quanto se fosse discípulo do velho. Vendo o ancião descer, ele imediatamente adiantou-se e segurou delicadamente o braço do homem; a fluidez de seu movimento deixava claro que aquela não era a primeira vez que fazia tal coisa.

Shui Xuanjin assentiu levemente para ele, com um olhar que continha o carinho de um avô por seus descendentes.

Ao deparar-se com aquele olhar, He Yiming lembrou-se repentinamente de Mestre Bao, que estava no Vilarejo da Família He concentrando todas as suas forças para romper o décimo nível de energia interna. Ele se perguntava se o velho homem já havia tido sucesso.

Subindo os degraus passo a passo, logo chegaram diante do Salão do Pavilhão do Dragão. Olhando para cima, quatro dragões ferozes e de garras estendidas serpenteavam pela cumeeira do telhado. Entre os dois dragões havia uma pérola brilhante. Os dois dragões olhavam para trás, fitando com olhos gulosos a pérola próxima ao alcance, estendendo suas garras gigantescas em direção a ela...

Esta escultura dos "dois dragões brincando com a pérola" era tão vívida que parecia quase real.

O olhar de He Yiming demorou-se ali por um momento antes de recolher-se.

No interior do salão, colunas de vermelho-púrpura exibiam dragões esculpidos com tamanha perícia que pareciam prestes a ganhar vida e saltar dali. As quatro paredes do salão estavam cobertas de afrescos coloridos, deslumbrantes aos olhos.

Lá dentro, os assentos estavam dispostos em mesas separadas, seguindo antigos rituais. Havia mais de uma centena de assentos no salão principal, e, com um relance rápido, He Yiming avistou seu tio He Quanxin e He Tianyi entre os presentes.

Ele sentiu um leve sobressalto; com o status deles, conseguir entrar ali era algo realmente inesperado.

O pai e o filho He Quanxin acenaram levemente com a cabeça para He Yiming em sinal de saudação, mas sentaram-se nos lugares mais afastados, sem avançar.

He Yiming também acenou levemente em resposta, mas seu olhar não permaneceu neles por muito tempo, pois ele já havia avistado o mestre do reino XianTian sentado em um dos assentos do salão.

Cada mestre do reino XianTian era único, possuindo um temperamento que lhes era exclusivo. O mestre do reino XianTian sentado no salão naquele momento era um homem com uma presença avassaladora.

Ele estava sentado calmamente em um canto do salão, mas qualquer pessoa que entrasse parecia notar e sentir primeiro aquele homem de meia-idade no canto.

Ele vestia uma túnica de um tom incomum de vermelho-profundo, parecendo uma enorme lâmpada que irradiava luz e calor infinitos, lembrando constantemente a todos da sua presença.

Era a primeira vez que He Yiming via alguém exibir sua aura com tamanha falta de cerimônia e a tal patamar.

No entanto, ao perceber a aura do homem, He Yiming teve de admitir que aquela pessoa de fato possuía qualificações para ser tão arrogante. A força da energia que irradiava dele era absolutamente a maior que já vira na vida. Mesmo os três mestres do reino XianTian que He Yiming encontrara anteriormente pareciam ficar um pouco aquém disso.

Embora o homem parecesse estar na meia-idade, He Yiming ouvira de Xue Lie que a verdadeira idade daquele homem já se aproximava de um século.

No entanto, para um mestre do reino XianTian, ​​essa idade não era considerada avançada; se nada de inesperado acontecesse, ele ainda teria pelo menos mais cem anos de vida pela frente.

Shui Xuanjin e He Yiming entraram no salão quase ao mesmo tempo, e no exato momento em que cruzaram a entrada, o homem abriu os olhos.

Seus olhos brilharam intensamente de repente. Uma poderosa verodade de energia XianTian enchia seus olhos, e seu olhar cortante passou como a lâmina de uma faca.

Yu Xiaoyi, que estava ajudando o velho, ergueu os olhos descuidadamente e encontrou aquele olhar. Ele imediatamente sentiu uma dor picante nos olhos, como se estivessem sendo espetados por agulhas, uma sensação extremamente desconfortável.

Ele pensou consigo mesmo que aquilo era ruim, sabendo que se tratava de um confronto entre mestres do reino XianTian, ​​e ele não passava de um pobre coitado pego no meio do redemoinho.

Embora tenha fechado os olhos imediatamente, a sensação incômoda não desapareceu de imediato, e duas lágrimas claras rolaram por seu rosto bonito.

O rosto de He Yiming escureceu levemente. Ele deu um passo à frente, antecipando-se a Shui Xuanjin, ergueu as mãos e formou um selo abruptamente.

Com os dez dedos entrelaçados, parecia ter surgido um redemoinho bizarro em suas mãos. Suas palmas tremeram como tambores, e uma rajada de energia invisível e incolor disparou instantaneamente.

Quando lidara com Lü Xinwen, a energia que ele disparara não alcançara um nível totalmente silencioso e invisível. No entanto, após ler os originais dos Selos de Aterramento e dos Seis Selos, ele fizera pequenos ajustes em suas próprias técnicas de selamento. A energia em forma de agulha disparada pelo Selo da Agulha Oculta não só possuía um terço a mais de poder destrutivo, como também era muito mais difícil de detectar e desviar.

O rosto de Cheng Fu mudou levemente; sua sondagem anterior não havia sido um ataque real. No entanto, ele não esperava que o oponente começasse a lutar sem dizer uma palavra — aquilo carecia totalmente da compostura esperada de um mestre do reino XianTian.

Ele soltou um bufo frio e acenou com a manga. Suas vestes eram largas e grossas, especialmente as mangas, que eram visivelmente compridas.

No momento em que ele acenou com a manga, ela se transformou em um mar de vermelho, indo ao encontro da energia em forma de agulha de He Yiming.

Um som nítido ecoou repentinamente pelo salão, lembrando o choque de metais e pedras, claro e agradável aos ouvidos.

Os olhos de He Yiming ergueram-se levemente, e logo em seguida ele ouviu a voz de Shui Xuanjin soar atrás dele:
— Há muito ouço falar que a túnica longa do Irmão Cheng é tecida com uma mistura de fios de bicho-da-seda do fogo de vulcões ativos e fios de aço. Embora não seja um tesouro místico, mesmo um tesouro místico dificilmente conseguiria danificá-la. Ao vê-la hoje, vejo que a reputação é verdadeira.

He Yiming sentiu um leve movimento no coração, sabendo que as palavras de Shui Xuanjin eram um aviso para ele.

Se estivesse lutando contra Cheng Fu de mãos vazias, sem conhecer os detalhes daquela túnica, ele inevitavelmente sofreria um revés severo.

Cheng Fu levantou-se lentamente. Ele olhou fixamente para Shui Xuanjin por um momento antes de dizer:
— O Irmão Shui elogia demais. Uma túnica insignificante não é digna de entrar nos olhos do Irmão Shui.

Shui Xuanjin sorriu levemente, estendeu a mão e massageou suavemente as têmporas de Yu Xiaoyi. Yu Xiaoyi soltou um longo suspiro e abriu os olhos. Embora estivessem levemente avermelhados e inchados, já não havia perigo.

Ele abaixou a cabeça e disse em voz baixa:
— Muito obrigado, Titio-avô.

Shui Xuanjin pressionou levemente a mão do rapaz e, em seguida, acompanhou He Yiming até os assentos que haviam sido preparados para eles.

Ao sentar-se, o velho sorriu levemente:
— Irmão He, muito obrigado pela ajuda de agora há pouco.

He Yiming sorriu sem jeito:
— Foi ele quem tentou minar minha autoridade; não tem nada a ver com você.

Cheng Fu provocara abertamente Shui Xuanjin assim que este entrara no salão principal, claramente com a intenção de forçar o velho a agir.

He Yiming conhecia a condição física de Shui Xuanjin e sabia que ele definitivamente não estava em condições de enfrentar um oponente do mesmo nível, por isso tomara a iniciativa de atacar primeiro. No entanto, aquele tipo de intenção jamais poderia passar despercebida por um velho raposo como Shui Xuanjin.

Os dois se entreolharam, compreendendo perfeitamente as intenções um do outro. O velho e o jovem sentiram como se tivessem se conhecido tarde demais; em especial He Yiming, que ao pensar que a expectativa de vida do outro era curta, talvez restando apenas alguns anos, sentiu um aperto doloroso no peito.

Há pessoas que, mesmo encontradas apenas uma vez, parecem velhos amigos com quem se conversa longamente. Mas há também aquelas que, mesmo vistas todos os dias, permanecem como perfeitos estranhos.

Os sentimentos entre as pessoas eram definitivamente a coisa mais difícil de entender no mundo, além de serem completamente irracionais.

Até mesmo o próprio He Yiming achava um pouco estranho que suas ações tivessem sido um tanto irracionais. Contudo, se tudo tivesse de ser pesado pelas consequências, viver seria uma experiência excessivamente entediante.

Bem ao lado do assento de Cheng Fu, sentavam-se um homem e uma mulher de feições bonitas. Pareciam ter por volta de vinte anos, com traços ligeiramente semelhantes, e irradiavam uma aura de nobreza e elegância que impedia os outros de os encararem diretamente.

Quando o olhar de He Yiming pousou sobre eles, os dois se curvaram levemente em seus assentos ao mesmo tempo.

Apesar de seus status elevados, diante de um mestre do reino XianTian, ​​eles não ousavam faltar com o respeito, muito menos provocar involuntariamente a antipatia de um especialista daquele nível por causa de trivialidades.

Um som de sino nítido ecoou vagamente, e logo em seguida um ancião vestindo roupas suntuosas, cercado por várias pessoas, entrou vindo do salão dos fundos.

Quando ele apareceu no salão, exceto pelos três mestres do reino XianTian, ​​todos os presentes se levantaram, incluindo o jovem casal. No entanto, ao contrário dos outros que se ajoelharam em reverência, aqueles dois apenas inclinaram o torso em saudação.

O velho imperador não se sentou imediatamente; em vez disso, dirigiu-se primeiro a Shui Xuanjin e disse com um tom de desculpas:
— Titio-avô, estes são o Mestre Cheng Fu, vindo de Kairong, além de Sua Alteza o Terceiro Príncipe e a Quinta Princesa. Eles insistiram de todas as formas em vê-lo, então fui forçado a incomodá-lo. Por favor, perdoe-me.

Shui Xuanjin sorriu levemente:
— Sua Majestade, poder conhecer a realeza de Kairong e o Grande Mestre Protetor do País também é uma honra para mim. Você está preocupado à toa.

He Yiming sabia naturalmente que aquele era o atual monarca do Reino TianLuo, Yu Ruipei. Ele só não imaginava que, apesar da dignidade de ser um soberano, o imperador demonstrasse tanto respeito por Shui Xuanjin. Mas, pensando melhor, tudo fez sentido: Shui Xuanjin mantinha laços de amizade de longa data com os imperadores das gerações anteriores e passara a segunda metade de sua vida quase inteiramente residindo na capital de TianLuo. Aqueles governantes podiam ser considerados como tendo crescido sob os olhos do velho, e tal relação estava evidentemente longe de poder ser comparada à existente entre outros monarcas e seus protetores nacionais.

Após cumprimentar Shui Xuanjin, Yu Ruipei voltou seu olhar para He Yiming e abriu um sorriso sincero:
— Mestre He, poder convidá-lo a nos honrar com sua presença é verdadeiramente uma grande sorte para o nosso país.

He Yiming inclinou levemente o corpo em sinal de respeito:
— Sua Majestade é excessivamente gentil.

Diante de um governante soberano, He Yiming não conseguia agir com a mesma naturalidade desinibida e altivez de Shui Xuanjin. Afinal, a idade de duzentos anos do imperador estava ali, e, em comparação, a base de He Yiming, aos dezesseis anos, parecia muito mais frágil.

Yu Ruipei não prolongou a conversa com He Yiming. Em seguida, cumprimentou os três ilustres convidados do Reino Kairong e ordenou que fossem servidos vinhos e pratos, acompanhados por apresentações de canto e dança. Pouco depois, a atmosfera no salão tornou-se animada.

Os convidados autorizados a acompanhar o banquete no salão principal eram todas figuras de destaque no Reino TianLuo, representando a elite absoluta do país.

Dada a posição de He Yiming, ele deveria ter direito a um assento isolado, mas como ele e Shui Xuanjin insistiram em sentar-se juntos, ninguém no salão teve a audácia de levantar objeções.

Durante o banquete, He Yiming sentiu repetidamente um olhar ardente ser lançado em direção à mesa deles. Aquele olhar era tão palpável que parecia querer atravessar e espiar através de tudo. No entanto, o mais curioso era que, em meio àquela audácia descarada, não havia qualquer traço de hostilidade ou provocação; fazia apenas com que ele se sentisse extremamente desconfortável.

Franzindo levemente a testa, He Yiming perguntou em voz baixa:
— Irmão Shui, o que aquele Cheng Fu realmente quer?

Shui Xuanjin soltou um riso despreocupado:
— Ele quer ver se este velho está realmente à beira da morte, como dizem os rumores.

He Yiming ficou surpreso:
— Será que ele não percebeu nada?

Shui Xuanjin riu divertido:
— É claro que não percebeu. A menos que lutemos de verdade, enquanto eu estiver sentado firmemente aqui, quem ousaria me subestimar?

He Yiming abriu a boca, mas hesitou em falar.

Shui Xuanjin sorriu e disse:
— Mas, curiosamente, quando nos conhecemos, percebi que você já havia notado meu mal-estar físico. Será que você cultiva alguma técnica marcial peculiar?

He Yiming riu amargamente:
— Irmão Shui, para ser honesto com você, não cultivo nenhuma técnica marcial extraordinária, mas simplesmente consigo sentir que a vida parece estar se esvaindo continuamente de seu corpo, e foi por isso que exibi aquela expressão na época.

Shui Xuanjin exibiu uma expressão de surpresa, balançou a cabeça e suspirou longamente:
— Então é um talento inato. É realmente de dar inveja.

No entanto, He Yiming sabia muito bem que aquela percepção agudo estava indubitavelmente ligada à sua aventura no fundo do lago naquele dia.

De repente, o suspiro desamparado de Shui Xuanjin alcançou seus ouvidos:
— Como Cheng Fu não conseguiu ver através de mim hoje, temo que haverá problemas no futuro. É realmente irritante.

Vendo a expressão de preocupação no rosto do velho, uma emoção forte irrompeu de repente no peito de He Yiming, fazendo-o quase se oferecer para assumir o cargo de Mestre Protetor do País. Mas, com as palavras na ponta da língua, ele acabou por se conter, restando em seu coração apenas um sentimento indescritível e melancólico.