Capítulo 58: A Cidade Decadente

As estrelas esconderam-se não se sabe onde, e a cortina da noite, qual demônio, exibia uma face feroz. A cidade inteira estava mergulhada em um silêncio absoluto, como se envolta em um ambiente de morte.

De repente, o som retumbante de cascos de cavalo ecoou ao longe. Era um cavalo veloz; o que antes parecia um ruído vago, num instante tornou-se nítido.

Embora envolto na escuridão noturna, o cavaleiro avistou claramente os portões arruinados da cidade. Aquilo que, para qualquer pessoa comum, seria uma imensa porta de ferro, parecia agora ter sido atingido por algo pesado e brutal. O portão duplo estava rachado ao meio, completamente destruído, deixando uma passagem negra e profunda que levava ao interior.

He Yiming estava com o coração em chamas, mas ao ver aquele portão, sentiu como se tivesse caído em um poço de gelo. Ele rangeu os dentes e apertou levemente as pernas; o cavalo Hongling, como se compreendesse seus pensamentos, acelerou ainda mais.

Entrou na cidade sem qualquer impedimento. O trote estrondoso dos cascos nas ruas de pedra da cidade ressoava como tambores de guerra, rompendo de vez o silêncio da noite.

Por toda a cidade havia vestígios de destruição. Manchas de sangue negro, já coagulado, eram visíveis por toda parte. Onde seu olhar alcançava, podia-se ver mais de uma dúzia de cadáveres prostrados no chão. Pelas vestes, eram claramente cidadãos comuns que não tiveram tempo de fugir quando a cidade caiu e foram abatidos pelos salteadores que a invadiram.

Com um leve movimento das orelhas, He Yiming, montado no cavalo, conseguia ouvir agitações vindo de vários pontos próximos. Embora não soubesse se eram salteadores remanescentes ou sobreviventes afortunados, nada disso lhe despertava o interesse de permanecer.

A velocidade do cavalo Hongling era extraordinária, superando em muito a reação humana. Quando alguns, apressados em vestir-se e pegar armas, corriam para fora, He Yiming e seu cavalo já haviam desaparecido sem deixar vestígios.

Ao passar por uma grande mansão, o olhar de He Yiming deteve-se por um momento. Aquele lugar não lhe era estranho; ele o visitara várias vezes. As lembranças de oferecer votos de longevidade ao velho mestre Cheng, descobrir o espião da família Xu, obter a Técnica da Chama Ardente e lutar contra Lin Taoli na arena de casamento, além de aprender furtivamente duas técnicas de selos misteriosas, surgiram instantaneamente em sua mente.

No entanto, a outrora gloriosa e resplandecente Mansão Cheng fora reduzida a cinzas por um incêndio, não restando uma única telha intacta. Restava-lhe apenas buscar na memória o brilho de outrora. Ele farejou o ar; um leve odor de queimado ainda pairava. Era evidente que o incêndio não ocorrera há muito tempo.

Sem parar, He Yiming atravessou a via principal e correu em direção ao local onde a família He residia na cidade. Naquele momento, não importavam a grandiosa família Cheng ou os cidadãos inocentes; a única preocupação em seu coração eram seus pais.

Por décadas, seus pais geriram algumas lojas na cidade de Taicang em nome da família He. Embora a função principal dessas lojas fosse apenas camuflagem — sendo o lucro real proveniente de contrabando — tudo era gerido secretamente por seu pai. A grande preocupação de He Yiming era se, no momento da queda da cidade, seus pais teriam previsto o perigo e fugido a tempo. O que ele mais temia era chegar à residência da família He e encontrar os corpos de seus pais. Se isso acontecesse, nem mesmo exterminar todos os salteadores compensaria o ódio em seu peito.

Ao chegar à mansão da família He, encontrou tudo na escuridão total, sem um pingo de luz. O corpo de He Yiming moveu-se; antes mesmo que o cavalo Hongling parasse, ele saltou, atravessou o muro e aterrissou suavemente no pátio.

Antes de chegar, ele temia que o lugar tivesse tido o mesmo destino da mansão Cheng, consumido pelo fogo. Agora que a casa ainda estava de pé, seu coração, contudo, não se sentia aliviado. Ele temia encontrar os corpos de seus pais lá dentro.

Ao longo do caminho, embora a cidade não estivesse repleta de cadáveres em cada canto, ele vira pelo menos algumas dezenas. E isso apenas nas ruas por onde passou. Se contasse os que não vira, ou os que morreram dentro das casas, não se sabia quantas pessoas pereceram nesta catástrofe. Só agora He Yiming compreendia a ferocidade daqueles salteadores.

Seu olhar varreu o local e, como um raio, ele percorreu os cômodos. Somente então pôde suspirar de alívio: não havia um único cadáver nos pátios ou quartos da família He, e a mobília não estava revirada. Era possível imaginar que, quando os salteadores se aproximaram, seus pais receberam o aviso e retiraram-se com calma.

Ele estava prestes a partir quando um pressentimento o fez inclinar a cabeça e ouvir atentamente por um momento. Sua expressão mudou ligeiramente; He Yiming deu um passo largo e já estava diante de um jardim artificial no pátio.

Ele estendeu a mão, pousou-a sobre a rocha decorativa e, fazendo circular o seu Qi interno, uma força imensa, como uma maré avassaladora, surgiu. O jardim artificial tremeu e, de repente, foi arrancado do solo, arremessado longe pela força de sua palma.

Poeira subiu para todos os lados. Sob o jardim, revelou-se um grande buraco, e abaixo dele, um porão de mais de dez metros quadrados. Lá dentro, um homem olhava para cima, boquiaberto, com os olhos cheios de horror, como se visse um demônio aterrorizante, tremendo incontrolavelmente.

Os olhos de He Yiming brilharam e ele gritou severamente: "He Chen, o que faz aqui?"

He Chen era um servo da Mansão He, um órfão adotado pela família, favorecido por seu pai, He Quanming. Por ser ágil e eloquente, destacou-se entre os servos e foi levado à cidade para auxiliar na gestão das lojas, sendo um dos poucos gerentes da família. Que ele estivesse escondido ali, enquanto todos os outros haviam desaparecido, deixou He Yiming enfurecido. Se ele não tivesse atingido o estágio Xiantian, com sua audição aguçada, dificilmente teria descoberto o segredo sob aquele jardim.

He Chen ficou atordoado por um momento, mas ao reconhecer a voz de He Yiming, seus olhos brilharam e ele parou de tremer.

— Sexto Jovem Mestre? É o Sexto Jovem Mestre?

— Sim.

— É realmente o Sexto Jovem Mestre! — He Chen saltou do buraco. Apesar de estar coberto de poeira, a alegria em seu rosto era imensa.

He Yiming viu sua expressão e suavizou o tom: "Por que você está aqui? Onde estão meus pais?"

— Sexto Jovem Mestre, foram o senhor e a senhora que me pediram para ficar aqui. — He Chen sorriu amargamente. — Esta câmara secreta foi construída secretamente pelo senhor quando assumiu esta propriedade. Alguns pertences valiosos e ouro foram guardados aqui. O senhor e a senhora partiram e, antes de irem, ordenaram-me que ficasse de guarda. Mas... — He Chen olhou para os destroços do jardim artificial com amargura. — Agora, receio que o segredo não possa mais ser mantido.

He Yiming ficou surpreso. Jamais imaginara tal motivo. Mas, naquele momento, nem todo o ouro do mundo valeria mais do que seus pais.

— He Chen, o que aconteceu na cidade?

— Voltando ao Sexto Jovem Mestre, estávamos trabalhando quando alguém da família Cheng veio nos avisar que os salteadores do Condado de Tai'a estavam atacando e ordenou que fechássemos tudo e fugíssemos. O senhor ordenou que fechássemos a loja, guardássemos os bens na câmara secreta e que eu ficasse aqui com suprimentos, sem sair sob hipótese alguma, a menos que os mantimentos acabassem ou que alguém da família He viesse me buscar.

He Yiming sentiu-se frustrado; parecia que He Chen não sabia muito mais. Ele perguntou casualmente: "He Chen, sabe para onde meus pais foram?"

He Chen curvou-se ligeiramente: "Sexto Jovem Mestre, antes de eu entrar na câmara, ouvi o senhor mencionar que iriam para a família Cheng."

Ao lembrar-se da tragédia da família Cheng, a mente de He Yiming zumbiu. O sangue subiu-lhe à cabeça, como se fosse explodir. He Chen estendeu a mão para ajudá-lo, mas ao tocá-lo, foi repelido pela força interior de He Yiming. Felizmente, mesmo naquela situação, He Yiming ainda conseguia distinguir amigos de inimigos e não usou seu Qi de verdade.

Vendo He Chen caído no chão, He Yiming recobrou a consciência, levantou-o e, com um toque de Qi de elemento madeira, curou seus ferimentos.

— He Chen, continue seguindo as ordens do meu pai.

Dito isto, He Yiming partiu como um raio. He Chen respondeu, mas ao olhar para trás, ficou boquiaberto. O jardim artificial fora destruído, deixando um buraco negro; qualquer um que passasse ali teria curiosidade de investigar. Como ele poderia manter aquele segredo agora?

***

He Yiming correu para fora da mansão, pois ouvira o relincho do cavalo Hongling e, além disso, mais de uma dezena de vozes iradas misturadas com euforia.

— Bom cavalo! Que animal magnífico! Peguem-no!

— Droga, ele fugiu para lá, bloqueiem-no!

— Ele está vindo, que cavalo feroz!

Quem, a não ser aqueles salteadores sem lei, teria coragem de tentar capturar o cavalo naquele momento? O corpo de He Yiming saltou silenciosamente sobre o muro. O cavalo Hongling, ao vê-lo, deu meia volta e correu em sua direção como um relâmpago.

Atrás do animal, mais de dez homens de aparência feroz corriam. Eram amantes de cavalos e preferiam ser atropelados a usar suas armas para feri-lo. Contudo, quando o cavalo parou e eles viram He Yiming, perceberam que algo estava errado.

Um deles, sem dizer palavra, levantou sua grande espada e golpeou. O brilho feroz em seus olhos mostrava que ele estava viciado em matar naqueles dias. He Yiming arregalou os olhos, seu corpo permaneceu imóvel, e ele desferiu um chute rápido como um raio.

O golpe foi mais rápido que a espada do homem. Embora o salteador visse o movimento, seu corpo não respondeu a tempo; antes que pudesse recuar, o chute atingiu seu peito. Embora tenha sido apenas um toque leve, o homem foi arremessado como se tivesse sido atingido por um martelo de uma tonelada. Ele voou mais de dez metros, deixando cair a arma, e caiu pesadamente no chão.

Os outros salteadores ficaram horrorizados. O líder lançou uma flecha de sinalização para o céu, que emitiu um apito agudo que ecoou pela cidade.

He Yiming sorriu friamente. Ele estava preocupado em como reunir os salteadores, e alguém estava fazendo o trabalho por ele. O líder, sem saber o que passava pela cabeça de He Yiming, tentou ganhar tempo: "Sou Zong Kui, dos Salteadores do Lenço Vermelho. Quem é você e por que mata meus irmãos?"

He Yiming sabia que ele estava ganhando tempo para reunir os comparsas, mas, com o mesmo objetivo, respondeu friamente: "Não importa quem sou. Só quero saber: os Salteadores do Lenço Vermelho sempre operaram no Condado de Tai'a, por que atacar o Condado de Taicang?"

Zong Kui ergueu as sobrancelhas: "Nosso terceiro chefe, Guan Wei, e o quarto chefe, irmão Liao, morreram nas mãos das famílias Cheng e He. Nosso grande chefe liderou a todos aqui para vingar nossos irmãos."

A expressão de He Yiming tornou-se ainda mais gélida: "Vingar irmãos? Vocês podem matar, mas se alguém mata vocês, é motivo de vingança? São verdadeiramente salteadores."

Zong Kui respondeu friamente: "Exato. Nós podemos matar, mas ninguém pode nos tocar."

He Yiming baixou a cabeça e perguntou subitamente: "Sei sobre Guan Wei, mas e o irmão Liao? Como têm certeza de que foi a família He de Taicang?"

Zong Kui olhou para longe, avistando tochas aproximando-se rapidamente. Ele estava exultante: "Os idiotas da família He pensavam que, ao deixar Taicang, ninguém os reconheceria, mas não sabiam que seus cavalos tinham a marca da família He. Nossos irmãos apenas os seguiram e confirmaram. Nosso grande chefe estava hesitante em percorrer centenas de quilômetros para banhar Taicang em sangue, mas ao saber da morte do irmão Liao, decidiu-se. Ele até presenteou o cavalo de estimação do irmão Liao aos dois chefes do Grupo de Piratas do Mar Azul, por isso a união dos quatro grandes grupos."

As palavras de Zong Kui tornaram-se mais lentas à medida que a alegria em seus olhos crescia. Agora, o som de vozes era ensurdecedor; mais de cem homens convergiam de várias direções.

Um deles gritou: "Zong Kui, o que houve? Por que a flecha de sinalização?"

Zong Kui respondeu respeitosamente: "Chefe Li, há um osso duro de roer aqui, mas ele tem um cavalo magnífico."

O Chefe Li arregalou os olhos, fixando-os no cavalo Hongling. Como salteador, ele sabia avaliar um cavalo. Ao olhar para o lado, viu um jovem estranho com um longo embrulho nas costas. Mas, para ele, o cavalo vermelho era o que importava.

— De fato, é um bom cavalo. Eu o quero. Meninos, matem esse sujeito!

Os salteadores responderam e avançaram com as espadas em punho. Foi então que o jovem, até então inexpressivo, ergueu a cabeça. Seus olhos brilhavam como estrelas. Os salteadores hesitaram; não sabiam por que, mas ao olhar para aquele par de olhos, sentiram um calafrio indescritível.

Um sorriso surgiu no canto da boca de He Yiming, um sorriso que continha um remorso e uma indignação inimagináveis. Ele abriu a boca e disse baixinho: "Tio, eu estava errado. Afinal, erradicar o mal completamente é o caminho correto."

Sua voz não era alta, mas todos os cem homens ouviram claramente. Os salteadores entreolharam-se; o homem estaria louco? Mas por que sentiam um frio tão intenso?

De repente, num borrão, o jovem desapareceu de suas vistas.

"Ah..."

Um grito agudo rasgou a noite. Um homem foi arremessado para o alto e desapareceu na escuridão. Em um instante, os gritos tornaram-se contagiosos, surgindo um após o outro. Os salteadores tentaram cercá-lo, mas logo perceberam que não conseguiam acompanhar o ritmo daquele homem. Em poucos instantes, a maioria dos cem homens estava no chão; apenas uma dúzia, percebendo o perigo, fugiu.

O Chefe Li, aterrorizado, tentou escapar, mas sentiu um peso no ombro e seus joelhos cederam. A mão de He Yiming estava sobre ele, e sua voz parecia gelo eterno: "Depois de invadir a cidade, onde está a família Cheng?"

O Chefe Li, com o coração partido de medo, respondeu subconscientemente: "Piedade, mestre! Após a queda da cidade, a família Cheng e a família He fugiram para a Fortaleza da Família Xu!"

— Fortaleza da Família Xu? A família He também está lá?

— Exato. As notícias do grande chefe dizem que os membros principais das três famílias de Taicang estão reunidos na Fortaleza da Família Xu, resistindo até a morte.

A imagem das muralhas da Fortaleza da Família Xu surgiu na mente de He Yiming; ele sentiu-se um pouco mais aliviado.

— Quantos homens vocês, os quatro grupos de salteadores, têm ao todo?

O Chefe Li hesitou, mas sentiu uma força imensa em seu ombro, uma dor que atingiu seus ossos. A pressão espiritual do oponente era como uma força física que destruía sua vontade. Diante de um mestre Xiantian, nem todos podiam suportar tal pressão.

— Somados, mais de cinco mil.

— Qual a força de vocês?

— Cinco especialistas de nível dez de energia interna, dezenas de níveis oito e nove...

O coração de He Yiming esfriou. A força combinada dos salteadores era inacreditável, superior à de uma família com tradição milenar.

— Qual a situação da Fortaleza da Família Xu?

— O grande chefe informou hoje à noite que eles cercam o lugar há cinco dias e abriram várias brechas. Eles lançarão o ataque final amanhã de manhã e certamente conquistarão...

— Heh, certamente conquistarão? — He Yiming soltou uma risada sonora, cheia de intenção assassina.

O Chefe Li sentiu que algo estava errado e gritou, agarrando-se à última esperança: "Piedade, mestre! Eu nunca mais serei um salteador!"

He Yiming olhou-o friamente: "Eu já errei uma vez, não errarei a segunda."

Ele saltou alto, nem mesmo se importando em montar o cavalo Hongling, movendo-se como uma nuvem na noite, correndo velozmente em direção à Fortaleza da Família Xu. Atrás dele, o corpo do Chefe Li balançou duas vezes e caiu, imóvel, tal como as inúmeras pessoas que ele próprio havia matado.