Capítulo Cinquenta e Sete: A Notícia Funesta

Nesta pequena cidade, havia apenas uma estalagem de qualidade, espaçosa e impecavelmente limpa, a única que oferecia aposentos dignos para famílias abastadas. Quando duas dessas famílias se encontravam ali por acaso e nenhuma delas estava disposta a ceder, uma disputa era inevitável.

Neste momento, à beira da estrada em frente à estalagem, dois homens, ambos desarmados, travavam um combate feroz. Um deles era Zhong Puyuan, um dos hóspedes da família Yuan, cuja cultivação de energia interna já atingira o oitavo nível. Com tal maestria, ele seria bem recebido em qualquer clã importante, mas, por ter recebido grandes favores da família Yuan na juventude, servia-lhes com lealdade absoluta, sendo o combatente mais habilidoso daquela comitiva.

O outro era um homem de meia-idade, vestido com roupas justas. Ele era estranhamente esguio, com ombros estreitos, braços e pernas longos, cujas mãos pendiam muito abaixo das mangas, como se tivessem um segmento extra. No entanto, sua energia interna também alcançava o oitavo nível, e seus golpes eram extremamente venenosos. Seus longos braços moviam-se como patas de aranha, cortando o ar com um assobio singular, como se fossem as suas próprias armas.

Zhong Puyuan demonstrava cautela diante daqueles braços, mas seus movimentos eram leves e fluidos, desviando os golpes do adversário no momento crítico. Embora estivessem lutando, ambos mostravam contenção, evitando ataques letais. Afinal, ambos percebiam que o outro possuía uma linhagem importante; nenhum tolo se atreveria a matar levianamente em tal situação. Apenas salteadores errantes ou mestres de nível inato, como He Yiming, poderiam ignorar as leis, mas não homens com raízes e obrigações como eles.

Ao lado, Yuan Lixuan e o outro líder encaravam-se com expressões sombrias. Nenhum desejava o conflito, mas a situação já passara do ponto de retorno. Yuan Lixuan possuía apenas o quarto nível de energia interna, mas atrás dele estavam cinco especialistas do sétimo nível, além de outros homens que saíam da estalagem armados, exercendo uma pressão imensa sobre o grupo adversário.

A atmosfera tornou-se tensa. À medida que mais homens de Yuan Lixuan se aproximavam, o oponente, especialmente o homem de braços longos, começou a atacar com mais agressividade. Ele percebera que, entre todos, apenas Zhong Puyuan era um mestre de oitavo nível. Se o eliminasse, os outros seriam fáceis de dominar ou, ao menos, permitiriam uma fuga.

À medida que o homem de meia-idade levava a luta a sério, Zhong Puyuan sentiu uma pressão enorme. O adversário utilizava uma técnica rara do elemento metal, concentrando grande parte de seu poder na extensão anormal de seus braços. A cada movimento, as palmas das mãos brilhavam com um reflexo metálico, um sinal de que sua técnica alcançara um nível elevado. O som cortante de seus golpes era de gelar o sangue.

Yuan Lixuan e os outros aproximaram-se, prontos para intervir caso a situação piorasse. No entanto, uma voz calma ecoou: "Voltem todos, apenas observem."

Ao ouvirem a voz de He Yiming, a ansiedade no rosto de Yuan Lixuan e dos outros desapareceu instantaneamente. Todos recuaram, aliviados. Embora He Yiming tivesse apenas dezesseis anos, ele era um lendário mestre inato. Para os servos da família Yuan, ele era uma figura quase mítica. Se ele estava ali, não havia com o que se preocupar.

O oponente, por outro lado, sentiu um aperto no peito. A autoridade daquela voz, capaz de silenciar cem homens apenas com uma frase, indicava uma presença extraordinária. O líder do outro grupo arrependeu-se amargamente de ter iniciado a disputa pelo aposento.

Zhong Puyuan, revigorado, suavizou sua técnica. Ele empregava uma arte do elemento água, desenhando círculos que criavam redemoinhos para repelir os braços do inimigo. Após um breve combate, uma voz vinda do grupo adversário ordenou: "Li Fuzhou, não prolongue isto, acabe logo."

Li Fuzhou recuou subitamente. Zhong Puyuan hesitou em perseguir, e nesse instante, Li Fuzhou uniu as mãos em um selo estranho. Seus dedos entrelaçados revelavam longas unhas brancas. Ao ver aquele selo, Zhong Puyuan sentiu um calafrio; uma força perigosa, como o bote de uma serpente, emanava daquele gesto.

Num canto escuro da estalagem, He Yiming murmurou: "Sei quem eles são."

He Quanxin e seu filho He Yitian, que acompanhavam He Yiming, estranharam. He Yiming indicou as roupas dos homens: "Tio, irmão, observem as vestes."

He Yitian lembrou-se: "São da família Lin de Linlang! São as vestes dos servos deles."

He Yiming reconheceu a técnica de Li Fuzhou. Embora fosse uma versão inferior, possuía a mesma origem que os selos da família Lin. Li Fuzhou avançou contra Zhong Puyuan com um golpe devastador. Zhong, percebendo que não poderia desviar, preparou-se para enfrentar o impacto.

Porém, um vulto surgiu entre eles. As mãos de Zhong Puyuan, incapazes de parar, atingiram as costas do recém-chegado. He Yiming estava agora bloqueando o golpe de Li Fuzhou. O impacto do selo de Li Fuzhou atingiu o peito de He Yiming, que permaneceu imóvel e sorridente, sem o menor arranhão. Li Fuzhou recuou, pálido de terror.

He Yiming limpou o pó da roupa e perguntou calmamente: "São da família Lin de Linlang?"

O líder, Lin Wenkai, aproximou-se respeitosamente: "Sim, somos. Foi um mal-entendido, pedimos desculpas."

He Yiming respondeu: "Sendo um mal-entendido, está perdoado. Eu sou He Yiming, do Condado de Taicang."

Ao ouvir o nome, a expressão de Lin Wenkai mudou drasticamente: "He Yiming? O jovem mestre da família He de Taicang? Você ainda não voltou para casa?"

O pressentimento de He Yiming tornou-se sombrio: "O que aconteceu em Taicang?"

Lin Wenkai hesitou, mas revelou: "Há sete dias, quatro grandes grupos de salteadores uniram forças e atacaram o Condado de Taicang, conquistando a cidade. Não sabemos o que aconteceu depois, apenas que enviaram-nos para investigar, mas tememos o pior..."

O rosto de He Yiming tornou-se gélido. Ele respirou fundo e disse: "Tio, irmão, eu vou na frente."

Antes que terminassem, He Yiming desapareceu como um fantasma. Instantes depois, o som de cascos de cavalo ecoou como tambores, e um vulto vermelho desapareceu no horizonte.