Capítulo Quarenta e Um: O Banquete de Aniversário

As ruas do condado de Taicang não eram muito largas, mas a que levava à mansão da família Cheng era de uma amplitude descomunal; até oito cavalos poderiam galopar lado a lado sem dificuldade. Ainda assim, todas as carruagens que vinham prestar homenagens estavam alinhadas em fila, então não havia tumulto nem congestionamento.

Quando He Yiming pensou que também teriam de esperar na fila, com a procissão avançando a passo de caracol, viu seu tio e seu pai esporearem os cavalos e seguirem diretamente para o centro da avenida. Isso chamou a atenção de todos, mas, ao invés de reclamações, os presentes exibiram sorrisos cordiais, cumprimentando He Quanming e os seus. He Quanming não respondeu a todos individualmente, limitando-se a acenos sorridentes, sem se saber ao certo a quem correspondia. Por vezes, porém, parava e trocava algumas palavras com alguém.

Todos os que conversavam com ele saíam de peito erguido e olhar radiante, como se tivessem vivido algo extraordinário. He Yiming observava tudo, surpreso ao perceber o prestígio de seu pai naquele lugar.

De repente, He Yixuan, ao seu lado, comentou: “Sexto irmão, o que achas do respeito que a família He inspira?”

He Yiming assentiu rapidamente: “É impressionante.”

“Naturalmente. Se não fôssemos capazes nem disso, não poderíamos sequer ser chamados de uma das três grandes famílias,” respondeu He Yixuan, com orgulho nos olhos.

Seguindo atrás dos irmãos He Quanxin estava He Yitian, que se voltou discretamente e murmurou: “Yiming, agora que és um dos nomes de destaque da família, comporta-te com dignidade ao entrarmos, para não mancharmos nosso nome.”

He Yiming acenou com firmeza, mas por dentro sentia-se perdido. Apesar de sua habilidade marcial, tinha pouca experiência com as sutilezas sociais. Não sabia ao certo como agir com a tal dignidade. Decidiu, então, que bastava imitar o irmão mais velho.

A família He ainda não havia chegado à mansão Cheng quando foram recebidos por alguém. Era um homem de meia-idade, de aspecto próspero e sorriso largo, vestido com seda vermelha, símbolo de celebração. Parecia considerar os membros da família He como seus mais próximos amigos.

De longe, ele exclamou: “Irmão Quanming, que honra recebê-lo! E vejo que o irmão Quanxin também está aqui...”

Os irmãos He Quanxin desmontaram sorrindo e cumprimentaram-no. O sorriso de He Quanxin, porém, era mais forçado, mas todos sabiam de sua reputação de obcecado por artes marciais, então ninguém estranhava.

He Yiming e os demais jovens também desmontaram. He Yitian inclinou-se um pouco e cochichou: “Yiming, este é Cheng Jiahuì, o primogênito da segunda geração da família Cheng. Embora ainda não tenha atingido o nono nível de cultivo interno, está no auge do oitavo e é considerado o segundo melhor da família, superando até o segundo e o terceiro tios.”

He Yiming assentiu, passando a olhar com mais cautela para aquele homem de aparência mercantil.

Cheng Jiahuì trocou algumas palavras com os irmãos He, voltando-se depois para os jovens. Seu olhar passou rapidamente sobre He Yitian e os demais, detendo-se finalmente em He Yiming.

Sorrindo, disse: “Irmão Quanming, ouvi dizer que entre os jovens da sua família surgiu um praticante que já atingiu o sétimo nível. Ele está presente hoje?”

He Quanming riu alto: “Irmão Jiahuì, meu filho está aqui sim, não poderia deixar de vir homenagear o ancião Cheng.”

Chamado pelo pai, He Yiming, relutante, aproximou-se, fez uma reverência e disse: “Saúdo o tio Cheng.”

“Não precisa de tanta cerimônia!” respondeu Cheng Jiahuì, erguendo-o com as mãos. “Realmente, um jovem extraordinário, não é à toa que tem fama.”

Por dentro, He Yiming se perguntava de onde vinham tais elogios, mas não ousou questionar, limitando-se a imitar o sorriso formal do pai.

Naturalmente, sua atuação não se comparava à do pai, assemelhando-se mais à do tio Quanxin. As pessoas à beira da rua não ousavam se aproximar, mas observavam de longe, ouvindo parte da conversa. Quando He Yiming apareceu, o burburinho aumentou; todos estavam curiosos com o jovem prodígio da família He.

Cheng Jiahuì, então, mudou de semblante e lançou um olhar severo para a multidão. Se, ao falar com a família He, era só simpatia, agora exibia uma expressão dura e ameaçadora. Imediatamente, o público silenciou, ninguém mais ousando fazer barulho.

He Yiming percebeu tudo e passou a respeitar ainda mais aquele homem, digno do título de maior especialista da segunda geração dos Cheng.

Os irmãos He Quanxin não se incomodaram com a postura de Cheng Jiahuì. Entre os presentes, podia haver grandes comerciantes, mas naquele condado remoto nem mesmo as autoridades tinham força diante das três grandes famílias. Raros eram os cultivadores do oitavo nível fora dessas famílias, e esse era o pilar de seu domínio no condado. Ninguém ousava desafiá-las, pois, se o fizessem, não haveria quem os defendesse.

Por isso, quando Cheng Jiahuì endureceu o rosto, todos se calaram. Pouco depois, He Quanming tossiu de leve: “Irmão Jiahuì, como hoje celebramos o aniversário do ancião, entremos.”

Cheng Jiahuì voltou a sorrir: “Tem razão, entremos.”

Sob sua liderança, entraram nos portões da mansão Cheng. Como uma família de igual prestígio, os He receberam tratamento especial: acesso ao salão principal e uma mesa exclusiva para os jovens. He Quanxin e He Quanming foram convidados a ocupar os assentos de honra, privilégio para poucos em Taicang.

A quantidade de convidados era imensa; mesmo com mesas nos diversos salões, o local estava abarrotado. He Yiming observava admirado, invejando o poder e as conexões de um clã centenário, inalcançáveis para a família He no momento.

Após algum tempo, um criado veio apressado, sussurrou algo ao ouvido de Cheng Jiahuì, que se desculpou e se retirou. Pouco depois, retornou acompanhado de vários homens.

He Yiming logo reconheceu dois deles: Xu Xiangci e Xu Yude. Xu Yucai, que costumava acompanhar Xu Yude, não estava presente. He Yiming sorriu de lado, pois, embora não tivesse matado Xu Yucai, sabia que o ferira gravemente; levaria pelo menos duas semanas para se recuperar.

Ao entrarem no salão, os Xu trocaram olhares com os He. Sorrisos estavam presentes nos rostos, mas o brilho nos olhos era afiado, sinal de rivalidade latente.

Entretanto, essa tensão logo se dissipou. Afinal, estavam em território Cheng, durante a celebração dos oitenta anos do patriarca; ninguém ousaria criar problemas e prejudicar o próprio clã.

De repente, He Yiming sentiu um olhar penetrante sobre si. Tinha certeza de que o dono daquele olhar era alguém extremamente forte, comparável apenas ao tio Quanxin e ao velho servo recluso da biblioteca. Seu avô, embora mais poderoso, jamais o olhara assim.

Virando-se devagar, deparou-se com um homem de meia-idade, que lhe acenou com um leve sorriso. He Yiming respondeu a contragosto, reconhecendo que era também um membro dos Xu, embora não soubesse ao certo quem.

He Yitian, atento, percebeu o contato visual e murmurou: “Yiming, esse é Xu Xiangqian, o quarto mestre da segunda geração Xu. Ele rompeu a barreira do oitavo nível meses atrás e já atingiu o nono.”

He Yiming sentiu um frio na espinha e gravou bem o rosto do homem.

Cheng Jiahuì, de forma cuidadosa, posicionou os dois anciãos Xu nos lugares de honra; já os jovens Xu ficaram longe dos He, evitando assim qualquer confronto durante o banquete.

Pouco tempo depois, ao som de tambores e gongos, entrou no salão principal um ancião de cabelos e barba branca, rosto corado e porte imponente, ladeado por jovens. Todos se levantaram imediatamente.

He Yiming observou-o em silêncio, sentindo a intensa energia que emanava dele, logo reconhecendo sua identidade. Como confirmado na apresentação seguinte, era Cheng Ningsheng, o atual patriarca da família Cheng.

O banquete teve início, com uma sucessão interminável de apresentações e todos, nos lugares de honra, permaneciam sorridentes, como se jamais se cansassem do espetáculo.

Horas se passaram, a noite caiu, mas o clima de celebração continuava intenso. He Yiming balançou a cabeça, aproveitou uma desculpa e afastou-se discretamente para tomar ar.

Ps: Hoje é domingo, amanhã segunda, como de costume haverá um capítulo extra. O primeiro capítulo será publicado à meia-noite, o segundo pela manhã, o terceiro à noite. Conto com os votos de recomendação amanhã, obrigado…