Capítulo 53: A angústia do irmão mais velho

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Bastava segurá-lo para perceber que aquele não era um pergaminho comum.

Parecia ter recebido algum tratamento especial, o que lhe conferira uma resistência extraordinária.

Ao desenrolá-lo com cuidado, He Yiming viu nele uma série de padrões nitidamente visíveis. Aqueles desenhos não pareciam ter sido pintados; haviam sido bordados, ponto após ponto, com algum tipo de linha extremamente resistente. E o mais estranho era que as linhas utilizadas não tinham todas a mesma cor.

O desenho inteiro lembrava uma maçã gigantesca, tão realista que chegava a despertar a ilusão de que bastaria abrir a boca para dar uma mordida.

De repente, He Yiming sentiu algo em seu coração. Ergueu o pergaminho acima da cabeça e passou a examiná-lo atentamente.

No centro da casca verde-esmeralda da maçã havia uma polpa circular e branca. No interior da polpa, na região do caroço, via-se um coração vermelho em forma de pêssego. Sob a luz do sol, aquele coração adquiria uma aparência estranhamente translúcida.

He Yiming passou a palma da mão suavemente sobre o pergaminho algumas vezes. Parecia sentir nele a marca das vicissitudes acumuladas ao longo de milhares de anos.

No fundo, sabia vagamente que aquilo provavelmente não fora confeccionado por Lü Xinwen, mas descoberto por ele em algum lugar.

A história daquele pergaminho certamente não era curta. No entanto, apesar da passagem de tanto tempo, nem mesmo o couro apresentava sinais de desgaste, e as cores dos fios continuavam extraordinariamente vivas, como se tivessem sido bordadas havia pouco.

Se não fosse aquela sensação estranha e singular que lhe dizia que o objeto possuía uma história extremamente antiga, ele jamais teria conseguido chegar a uma conclusão tão segura.

Então, uma ideia curiosa surgiu em sua mente. Após hesitar por um instante, segurou cuidadosamente uma das pontas do mapa com as duas mãos, empregou um pouco de força e puxou de leve.

O resultado, contudo, superou em muito suas expectativas.

Ele não conseguiu movê-lo nem um pouco.

Aumentou ligeiramente a força, mas o resultado continuou sendo o mesmo.

Por fim, He Yiming não ousou continuar forçando. A experiência acabara de lhe mostrar que a resistência daquele objeto ultrapassava em muito sua imaginação. Se caísse nas mãos de uma pessoa comum, provavelmente seria impossível danificá-lo.

Assim, uma coisa podia ser confirmada: a origem daquele mapa era extraordinária.

Em seguida, lembrou-se das palavras de Lü Xinwen antes de morrer. Naquela caverna ainda havia muitos mecanismos que nem mesmo ele conseguira decifrar, e isso despertou ainda mais sua curiosidade.

Lü Xinwen era um especialista do reino inato. Seria possível existir algum mecanismo capaz de aprisionar ou deter um perito desse nível? Aquilo era realmente estranho.

Naquele momento, um desejo intenso brotou em seu coração: queria encontrar imediatamente aquela caverna e descobrir que tipo de mecanismos havia ali para fazer até mesmo um especialista do reino inato agir com cautela.

Depois de percorrer o mapa com os olhos mais uma vez, franziu profundamente as sobrancelhas.

Não reconhecia o relevo representado nele.

Isso não o surpreendia. O continente era vasto e abundante; quanto a ele, era provável que não houvesse uma única pessoa capaz de afirmar conhecer todas as suas regiões.

Em vários pontos importantes do mapa havia pequenas inscrições bordadas. Qualquer pessoa poderia deduzir que eram os nomes daqueles lugares.

O problema era que talvez aquelas letras o reconhecessem, mas ele certamente não reconhecia nenhuma delas.

Aquela escrita estranha era algo com que jamais tivera contato.

Após refletir por um momento, He Yiming guardou o mapa com todo o cuidado. Aquilo não era algo que pudesse ser mostrado a outras pessoas. Quanto à localização indicada, ele poderia procurá-la aos poucos.

Embora aquelas letras fossem difíceis de compreender, o mundo era imenso e certamente existia alguém capaz de reconhecê-las. Caso contrário, Lü Xinwen não teria entregado o mapa com tanta convicção a Fan Haori, pois acreditava que ele conseguiria encontrar o lugar com facilidade.

Sendo assim, mesmo que aquela não fosse uma escrita comum, o número de pessoas que a conheciam certamente não era pequeno.

Depois de recompor os pensamentos, He Yiming se virou e partiu.

Na ida, ele seguira Lü Xinwen, naturalmente com todo o cuidado. Na volta, porém, já não tinha tantos escrúpulos. Assim que liberou plenamente sua técnica corporal, seu corpo pareceu transformar-se numa nuvem em movimento. Valendo-se da força do vento, avançou flutuando em direção à propriedade da família Yuan, numa velocidade muito superior à de qualquer pessoa comum.

※※※※

Sete dias se passaram num piscar de olhos.

Durante esse período, He Yiming desfrutou na propriedade da família Yuan de um tratamento quase comparável ao dispensado a um imperador.

Sem sua autorização, ninguém ousava entrar no pátio onde os três membros da família He estavam hospedados. Até mesmo Yuan Chengzhi, o antigo proprietário daquele lugar, quando desejava entrar, primeiro pedia aos criados responsáveis pelo serviço que transmitissem sua solicitação. Só depois de receber permissão ousava cruzar o limiar.

Nos dias anteriores, a família Yuan fora cortês com eles, mas jamais chegara a tratá-los com tamanha reverência e temor.

Entretanto, depois que descobriram a verdadeira força de He Yiming, a atitude de toda a família Yuan sofreu mais uma transformação completa e radical.

Um som prolongado de respiração vinha do quarto de He Yiming. Tanto ao expirar quanto ao inspirar, ele prolongava a respiração por um tempo extraordinário, como se jamais fosse precisar interrompê-la.

Era evidente que sua capacidade pulmonar excedia em muito a de uma pessoa comum. Até mesmo He Quanxin, que possuía a décima camada de força interior, provavelmente não chegaria à metade de sua capacidade.

De repente, o som da respiração cessou. He Yiming abriu os olhos e disse, mal-humorado:

— Irmão mais velho, se tem alguma coisa a dizer, entre logo.

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A porta foi imediatamente empurrada, e He Yitian entrou com uma expressão constrangida.

— Sexto irmão, como você soube que eu viria procurá-lo?

He Yiming revirou os olhos.

— Você ficou andando de um lado para o outro diante do meu quarto. Minha cabeça quase ficou tonta só de ouvir seus passos. Se eu ainda não tivesse percebido, seria um completo idiota.

Ao ver que a atitude de He Yiming para com ele continuava exatamente como antes, sem a menor mudança, He Yitian enfim se tranquilizou. Soltou uma risada amarga e disse:

— Sexto irmão, você avançou para o reino inato sem dizer uma palavra. Isso é simplesmente inacreditável.

He Yiming sorriu levemente. Qualquer explicação naquele momento pareceria inadequada, então era melhor não dizer nada.

— Para ser sincero, quando soube que você havia alcançado o reino inato, também fiquei muito preocupado — suspirou He Yitian.

— Irmão mais velho, preocupado com o quê?

— Preocupado que sua atitude mudasse de repente.

He Yitian falou com seriedade.

He Yiming ficou ligeiramente atônito. No íntimo, suspirou. Na verdade, sua maneira de enxergar aqueles irmãos realmente havia mudado um pouco, embora não muito.

Afinal, fazia pouco tempo que alcançara o reino inato, enquanto convivia com aqueles parentes havia mais de uma década. Era impossível que um sentimento tão profundo desaparecesse sem motivo, de uma hora para outra.

— Agora estou tranquilo — disse He Yitian, aliviado. — Você ainda é o meu sexto irmão, ainda é aquele jovem diligente e mais notável da nossa Aldeia da família He.

He Yiming riu com ele.

— Irmão mais velho, eu não vou mudar.

He Yitian assentiu vigorosamente. Em seguida, uma expressão de aflição surgiu em seu rosto.

He Yiming ficou surpreso. Tinha a vaga impressão de que o irmão mais velho enfrentava alguma dificuldade e que, por isso, fora especialmente procurá-lo.

— Irmão mais velho, o que aconteceu?

He Yitian hesitou por um instante.

— Sexto irmão, ontem encontrei-me com o ancião Yuan Zeyu.

— O que ele lhe disse?

He Yiming perguntou, curioso. Seu irmão mais velho jamais mencionaria o assunto sem motivo.

— O ancião Yuan Zeyu quer me dar uma concubina.

O rosto de He Yitian corou levemente.

He Yiming ficou atônito, e seu olhar para o irmão mais velho adquiriu um tom estranho.

— Irmão mais velho, você se casou no ano passado. — He Yiming perguntou com cautela: — Será que sua relação com a cunhada não é boa?

He Yitian balançou a cabeça repetidamente.

— Não. Minha relação com sua cunhada é excelente.

— Então por que não recusou o pedido do ancião Yuan?

He Yiming não compreendia.

— O avô e o tio mais velho sempre disseram que nós, praticantes das artes marciais, embora não precisemos evitar as mulheres, se nos entregarmos a elas por muito tempo nossa força certamente diminuirá bastante. Talvez até passemos o resto da vida sem conseguir avançar nem um passo.

A expressão de He Yitian mudou ligeiramente. Por fim, disse:

— Eu sei. Compreendo tudo isso. Mas gosto daquela mulher.

He Yiming abriu e fechou a boca. Qualquer argumento que pudesse apresentar desapareceu no instante em que ouviu o irmão mais velho dizer que gostava dela.

Talvez a relação de He Yitian com sua esposa fosse realmente boa, mas o casamento dos dois, no fim das contas, era fruto da união entre duas grandes famílias. Embora sua cunhada fosse belíssima, não fora escolhida pessoalmente por ele como companheira para a vida.

Já aquela mulher, talvez ele tivesse visto apenas uma vez, e ainda assim declarara que gostava dela.

Somente isso já bastava para mostrar que o irmão mais velho realmente se apaixonara. Porém...

He Yiming franziu as sobrancelhas.

— Irmão mais velho, o tio sabe disso?

He Yitian balançou a cabeça, constrangido.

— Meu pai não sabe.

A expressão de He Yiming tornou-se estranha.

— Irmão mais velho, você já pensou no que aconteceria se o tio descobrisse que você está cobiçando mulheres?

Ao dizer isso, o olhar de He Yiming deslizou involuntariamente até as nádegas de He Yitian. Em suas lembranças, o irmão mais velho parecia ter sido poupado, desde muito pequeno, da tradicional surra com vara de bambu.

Mas agora ele já era um adulto de vinte e quatro ou vinte e cinco anos. Será que o tio ainda lhe aplicaria esse tipo de punição?

He Yitian percebeu o olhar do sexto irmão. Seu rosto ficou vermelho até as orelhas, e ele berrou:

— Em que bobagens você está pensando?

He Yiming rapidamente se recompôs e respondeu com um sorriso:

— Irmão mais velho, eu só estava pensando se o tio o faria ficar voltado para a parede como castigo. Se ele o obrigasse a permanecer assim por três anos, isso certamente seria difícil de suportar.

Ao ouvir aquela desculpa, He Yitian soltou um resmungo. No entanto, ao pensar na possibilidade, também sentiu uma dor de cabeça.

— Se fosse apenas ficar voltado para a parede, não haveria grande problema. O que me preocupa é que meu pai talvez não concorde — suspirou He Yitian. — Desde que eu era pequeno, ele me ensinou que as técnicas marciais são a base sobre a qual nossa família foi estabelecida e que jamais poderiam ser abandonadas. Se soubessem que ainda desejo tomar uma segunda esposa, seria muito difícil conseguir a aprovação dos mais velhos.

He Yiming ergueu ligeiramente as sobrancelhas e disse de repente:

— Irmão mais velho, lembro que o tio já era casado aos quinze anos. Talvez...

He Yitian balançou a cabeça repetidamente.

— Sexto irmão, uma coisa era naquela época, outra é agora. Naquele tempo, a família He tinha poucos membros e precisava urgentemente estabelecer-se em Taicang. Por isso, o avô arranjou tão cedo o casamento de meu pai. Hoje, porém, nossa família já possui uma base sólida no distrito de Taicang. Até eu só consegui me casar antes dos vinte e cinco anos porque, como filho mais velho e neto mais velho da família He, precisava assumir as responsabilidades correspondentes. Caso contrário, para alguém que pratica artes marciais, seria perfeitamente natural casar-se depois dos trinta.

He Yiming também compreendia muito bem que a preocupação do irmão era razoável. A menos que abandonassem a intenção de continuar avançando, poucos praticantes das artes marciais se entregavam aos prazeres femininos.

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Depois de terminar de falar, He Yitian ficou olhando para He Yiming, com uma expressão ligeiramente estranha.

De repente, He Yiming sentiu surgir em seu coração uma sensação extremamente sinistra.

— Irmão mais velho, o que você pretende fazer?

He Yitian tossiu levemente.

— Sexto irmão, há uma coisa que gostaria de lhe pedir.

Embora He Yiming sentisse uma inexplicável dormência no couro cabeludo, respondeu sem hesitar:

— O que é? Diga, irmão mais velho.

— Sexto irmão, desta vez há duas jovens ao lado do ancião Yuan. Eu só me interessei por uma delas.

He Yitian falou com certa apreensão.

He Yiming arregalou os olhos.

— Irmão mais velho, o que está querendo dizer?

He Yitian suspirou.

— Meu bom irmão, também não tenho escolha. Agora você é, sem sombra de dúvida, o maior homem da nossa família He. Se aceitar uma dessas duas jovens, então, mesmo que eu aceite a outra, isso não será considerado nada demais.

A expressão de He Yiming tornou-se extremamente cômica.

Embora se dedicasse de corpo e alma às artes marciais, seria absurdo dizer que, na sua idade, não sentia a menor curiosidade pelas mulheres.

Ainda assim, sua principal preocupação continuava sendo elevar a própria força. Cada sessão de treinamento lhe proporcionava um prazer extraordinário, e por isso ele realmente não sentia grande necessidade de pensar nessas coisas.

Mas agora que o irmão mais velho levantara o assunto de repente, era inevitável que ele ficasse indeciso.

Depois de refletir por um momento, He Yiming ainda balançou a cabeça.

— Irmão mais velho, acha que o avô e o tio permitiriam que eu me casasse agora?

He Yitian soltou uma risada sem jeito.

— Sexto irmão, você entendeu errado. Não quero que se case com aquela jovem. — Fez uma pausa e continuou: — Ela é filha biológica do tio Yuan Chengzhi, mas nasceu de uma concubina, e sua mãe morreu cedo. Ainda assim, é uma moça elegante, bem-educada e de modos refinados. Mesmo como sua concubina, não diminuiria sua dignidade.

He Yiming perguntou, desconfiado:

— Concubina?

— Exatamente. — He Yitian ergueu o queixo, orgulhoso. — Não se trata apenas de uma filha nascida de concubina da família Yuan. Mesmo que fosse filha legítima do tio Yuan, ela ainda seria digna apenas de se tornar sua concubina.

De repente, He Yiming sentiu o coração se agitar.

— Irmão mais velho, quem é a jovem por quem você se interessou?

O rosto de He Yitian corou.

— A moça que me interessa é a neta legítima de Yuan Zeyu. É uma mulher que sabe avançar e recuar no momento certo. Não deverá disputar o afeto de Yanli.

He Yiming ergueu bruscamente as sobrancelhas.

— A neta legítima de Yuan Zeyu? Irmão mais velho, você não se enganou? Yuan Zeyu foi expulso da família Yuan e vive em conflito mortal com o ancião Yuan. Se você se casar com a neta dele, no futuro, quando as duas famílias entrarem em disputa... Não, isso não faz sentido. Como o ancião Yuan poderia apresentar a você a neta de Yuan Zeyu?

He Yitian soltou um longo suspiro e contou que, depois que He Yiming partira naquele dia, Yuan Zeyu morrera subitamente. Movido pelos laços de fraternidade, Yuan Zeyu não apenas voltara a aceitar os membros daquele ramo da família, como também pedira a He Quanxin que servisse de fiador.

Para a família Yuan, aquilo era um acontecimento de importância colossal. Para He Yiming, contudo, não passava de uma questão insignificante, e naturalmente ninguém fora incomodá-lo com fofocas. Mesmo que alguém quisesse provocar confusão, não teria sequer oportunidade de se aproximar dele.

Por isso, três dias depois de seu retorno, He Yiming ainda não sabia que algo assim havia acontecido.

Depois de ouvir o relato do irmão mais velho, He Yiming também suspirou, embora não soubesse dizer se a decisão do ancião Yuan fora realmente correta.

He Yitian continuou:

— Embora o ramo de Yuan Zeyu tenha sido reintegrado à família, já não possui poder algum. Seu declínio e sua marginalização a partir de agora são inevitáveis. Para impedir que essa linhagem desapareça por completo no futuro, o ancião Yuan escolheu especialmente uma neta legítima daquele ramo e a filha nascida de concubina do tio Yuan. — Fez uma pausa e perguntou: — Entendeu o que quero dizer?

He Yiming assentiu levemente. Depois de tudo aquilo, se ainda não compreendesse, seria realmente um tolo.

He Yitian só então relaxou.

— Na verdade, o ancião Yuan ainda valoriza mais os descendentes do ramo principal. Por isso enviou a filha do tio para você, enquanto entregou a mim a neta de Yuan Zeyu. O que ele deseja é apenas que o ramo principal receba um pouco mais de consideração.

Ao ouvir o irmão repetir a palavra “entregar” tantas vezes, He Yiming não pôde deixar de suspirar interiormente.

As mulheres das grandes famílias, embora não precisassem se preocupar com comida ou roupas, às vezes não conseguiam escapar de sacrificar o próprio casamento em benefício do desenvolvimento familiar.

A família Yuan era fraca, enquanto a família He era poderosa. Diante disso, aquele resultado era perfeitamente natural.

Contudo, tudo aquilo também acontecera porque ele havia alcançado o reino inato. Se não fosse por isso, considerando a posição e a força da família Yuan, jamais teriam feito algo tão humilhante para a própria dignidade.

Percebendo que He Yiming parecia um pouco inclinado a aceitar, He Yitian tratou de insistir enquanto o momento era favorável:

— Sexto irmão, já que você não vai se casar, mas apenas tomar uma concubina, o alvoroço certamente não será grande. Além disso, o ancião Yuan também disse que não haveria problema se ela não entrasse imediatamente para a família. A senhorita Yuan poderia primeiro permanecer na família He para servi-lo e, depois que você se casasse, ser oficialmente recebida como sua concubina.

Dessa vez, He Yiming ficou realmente surpreso.

— Irmão mais velho, a senhorita Yuan ainda é filha da família Yuan. Mesmo assim, isso seria permitido?

He Yitian soltou uma risada desdenhosa.

— Se fosse qualquer outra pessoa, naturalmente não. Mas você agora é um especialista do reino inato. Se estiver disposto, basta assentir e deixar que a notícia se espalhe. Garanto que, sem mencionar a família Yuan, até mesmo uma filha nascida de concubina da família Lin de Linlang estaria disposta a fazer isso de bom grado.

He Yiming permaneceu atônito por um longo momento. Finalmente compreendeu quão poderosa era a identidade de um especialista do reino inato.

Na verdade, ainda subestimara gravemente o próprio valor.

Um especialista que alcançara o reino inato aos dezesseis anos — até onde chegaria quando amadurecesse no futuro?

Para conquistar o favor de um jovem tão extraordinário, qualquer preço valeria a pena.

— Sexto irmão, não tenha pressa em decidir. Venha comigo à residência do ancião Yuan para dar uma olhada antes de tomar uma decisão — aconselhou He Yitian. — Desde que você concorde, nosso pai certamente não o culpará.

Fez uma pausa, como se estivesse tomado por sentimentos profundos, e acrescentou:

— Hoje, na Aldeia da família He, já não há ninguém que possa repreendê-lo. Nem mesmo o avô faria isso.