Capítulo cinquenta e nove: Amanhecer

O ar da noite era sombrio e peculiar, e o silêncio possuía um som único. As montanhas pareciam ter se transformado em sombras de feras colossais, emboscadas ao nosso redor, prontas para atacar a qualquer momento.

O Forte da Família Xu, conhecido por ser fácil de defender e difícil de conquistar, atingira finalmente o seu limite após cinco dias de cerco. Embora os antepassados da família Xu tivessem se esforçado ao máximo ao construir o forte, jamais imaginaram que os seus descendentes enfrentariam uma situação como a de agora.

As quatro facções de bandidos de Ta'a, unindo forças, somavam mais de cinco mil homens, incluindo cinco especialistas no décimo nível de força interna e mais de uma dúzia no nono nível. Tal poderio era algo que nenhuma das famílias nobres do Condado de Taicang poderia resistir.

Cinco dias. Cinco dias inteiros. Liderados por He Wude e Xu Yinjie, todos os membros principais das famílias He, Xu e Cheng revezaram-se no combate. Quase todos estavam feridos, exaustos e em condições deploráveis.

Nesses cinco dias, perderam a conta de quantas vezes repeliram os ataques dos bandidos. Agora, sob as muralhas do Forte da Família Xu, jaziam os corpos de quase mil bandidos. Entre eles, não faltavam guerreiros formidáveis de sétimo e oitavo níveis de força interna, e até mesmo dois grandes especialistas do nono nível. Tamanha perda enfurecera os chefes dos bandidos, mas também consolidara a sua determinação em massacrar todos no forte.

Naquele momento, todos dentro do Forte da Família Xu sabiam que, se as defesas caíssem, ninguém sobreviveria.

— Ah...

Um grito agudo e lancinante ecoou das muralhas. O som viajou longe no céu noturno, mas as pessoas ao redor pareciam nem tê-lo ouvido; nem sequer se deram ao trabalho de desviar o olhar para a direção de onde viera.

Xu Yinjie bateu palmas levemente. Suas bochechas encovadas e secas, sob a escuridão da noite, davam-lhe uma aparência assustadora, quase fantasmagórica. Por onde ele passava, os jovens das três famílias estufavam o peito, olhando para aquele ancião, que parecia um bambu seco, com profundo respeito e gratidão.

Naquela noite, aquele era o sétimo bandido que tentava infiltrar-se nas muralhas e fora eliminado por ele. Se não fosse pelo velho, que inspecionava as muralhas incansavelmente, a linha de defesa teria sido rompida há muito tempo.

No entanto, ao observar os jovens das três famílias, banhados em sangue e exaustos da luta, o coração de Xu Yinjie estava extremamente pesado. Seu olhar recaiu sobre as muralhas, onde já havia várias brechas que nem mesmo a força combinada das três famílias conseguia reparar. Os bandidos surgiram rápido demais, e sua força era avassaladora.

— Irmão Xu, você eliminou mais um. Já superou meu resultado de ontem.

Uma voz envelhecida veio de outra direção. He Wude caminhava a passos largos, seguido pelo velho Cheng Ningsheng, que sorria como se estivesse passeando pelo belo jardim dos fundos de sua própria casa, e não sobre muralhas ensanguentadas após dias de guerra. Ao verem seu sorriso, os jovens discípulos e os servos sentiram um renovo, como se a fadiga dos últimos dias tivesse diminuído.

Xu Yinjie assentiu. Os três caminharam em silêncio até um ponto da muralha. Com um gesto de Xu Yinjie, os guardas que lá estavam fizeram uma reverência profunda e retiraram-se rapidamente. Embora ali estivessem apenas três anciãos, eles representavam, sem dúvida, a maior força de combate do Condado de Taicang. Se algum bandido tentasse invadir por ali, estaria buscando a própria morte.

Ao longe, as pessoas olhavam para eles. Uma tocha enorme iluminava o rosto de Cheng Ningsheng, tornando seu sorriso claro para todos. Contudo, enquanto o sorriso permanecia, sua voz baixou e o tom não era nada alegre:

— Irmão Xu, a situação desta noite parece um tanto estranha.

— De fato. Também senti. Eles começaram a reunir tropas lá embaixo — respondeu Xu Yinjie com frieza. O velho não expressava emoção alguma, mas ninguém achava estranho, pois todos sabiam que ele praticava a Técnica da Madeira Seca. Se ele sorrisse como Cheng Ningsheng, seria sinal de que o mundo estava prestes a acabar.

He Wude suspirou, mantendo a coluna ereta. Após mais de oitenta anos de intempéries, ele ainda possuía uma energia invejável, quase igual à dos jovens.

— Se não nos enganamos, eles lançarão o ataque final amanhã de manhã — disse, olhando para as brechas na muralha. — Receio que, desta vez, não conseguiremos resistir.

Xu Yinjie e Cheng Ningsheng não falaram, mas seus olhares de aprovação eram unânimes.

Cheng Ningsheng disse subitamente:

— Irmão He, Irmão Xu, tenho uma proposta. O que acham?

— Diga — respondeu He Wude.

— As três grandes famílias de Taicang estão condenadas. Mas não podemos ser completamente extintos. Se não se opuserem, gostaria de reunir os melhores talentos da terceira geração. Ao amanhecer, quando os bandidos atacarem, deixaremos que He Quanyi, Xu Xiangci e o meu Jia Yun levem-nos para fora, através da trilha da montanha nos fundos, e tentem sobreviver.

Mesmo dizendo isso, o sorriso de Cheng Ningsheng não vacilou, trazendo uma estranha calma aos que o ouviam.

— Por que escolher eles? — perguntou Xu Yinjie insatisfeito. — Que Xiangqian substitua Xiangci.

— Não — disse Cheng Ningsheng categoricamente. — Conheço seus sentimentos e sei que Xu Xiangqian é o melhor da segunda geração, mas é exatamente por isso que, se ele liderar a fuga, atrairá atenção demais, fechando a única chance de sobrevivência da terceira geração.

— O Irmão Cheng tem razão — suspirou He Wude. — Se queremos salvar os mais promissores da terceira geração, não apenas nós não podemos ir, como o sobrinho Xiangqian também deve ficar.

Cheng Ningsheng sorriu e comentou:

— Pena que, se o ancestral da sua família Xu pudesse retornar, não teríamos que nos preocupar nem com quatro, nem com dez bandos de saqueadores.

Os olhos de Xu Yinjie brilharam com uma luz indescritível, misto de arrependimento e frustração.

— Irmão Cheng, por que falar disso agora? — ele pausou e perguntou: — Já escolheram os nomes?

— Sim — disse Cheng Ningsheng. — Escolhi sete. Eles provaram o sangue nesta batalha e têm uma mentalidade resiliente. Confiar-lhes o futuro da família Cheng me deixa relativamente tranquilo.

He Wude encolheu os ombros:

— A família He tem poucos membros. Assim que soubemos da notícia, mandamos os que tinham menos de seis níveis de força interna para as montanhas. Comigo vieram apenas Quanyi, Quaming, Yihai e Yixuan. Decidimos que Quaming levará Yihai e Yixuan para tentar romper o cerco, enquanto eu e Quanyi ficaremos.

A expressão de Xu Yinjie mudou levemente:

— A proposta de vocês é boa, mas acho que precisa de uma alteração.

He Wude e Cheng Ningsheng trocaram olhares confusos. Será que aquele velho teimoso teria uma ideia brilhante? A voz de Xu Yinjie tornou-se ainda mais baixa, forçando os outros dois a se concentrarem:

— Amanhã, eu ficarei sozinho. Vocês... todos vocês irão.

He Wude e Cheng Ningsheng reviraram os olhos. Cheng Ningsheng protestou:

— Pare de brincar. Se deixarmos você aqui e partirmos, garanto que ninguém conseguirá escapar.

Xu Yinjie revelou um olhar peculiar:

— Há algo que vocês não sabem. Existe uma passagem secreta no Forte Xu que leva diretamente à parte de trás da montanha. Ela existe desde a fundação do forte, mas nunca foi usada em cem anos.

Os olhos de He Wude e Cheng Ningsheng brilharam de surpresa e alegria. Com tal passagem, embora não pudessem salvar todos, tirar os membros principais seria perfeitamente possível.

Xu Yinjie continuou:

— Amanhã cedo, os saqueadores lançarão o ataque total. Aproveitem o tempo, contem as pessoas e partam.

Cheng Ningsheng hesitou:

— E você? Não virá conosco?

Xu Yinjie deu um sorriso seco, sem responder. Ele suspirou com autodepreciação:

— Nossas três famílias são chamadas de grandes famílias de Taicang, mas comparadas aos outros, não somos nada. Heh, Taicang... é pequeno demais e fraco demais.

Os rostos de He Wude e Cheng Ningsheng escureceram. Era um fato difícil de aceitar. A força combinada das três famílias, embora representasse metade do poder de Taicang, era insignificante diante do poderio dos saqueadores de Ta'a.

— Chega de conversa — disse Xu Yinjie. — Voltemos e enviemos os jovens talentos. Não sejam mesquinhos; dar a eles a esperança de viver é muito melhor do que morrer aqui. Acredito que, após esta provação, eles ressurgirão e farão nossos nomes ecoarem novamente por todo o Condado de Taicang, e até pelo Condado de Linlang.

— E você? Realmente não vai? — insistiu Cheng Ningsheng.

Xu Yinjie olhou ao redor do forte com um apego profundo:

— Este é meu lar. Nasci aqui e aqui serei enterrado. Além disso, devo uma satisfação a todos que dependem da família Xu. — Ele baixou o olhar. — Xiangqian sabe sobre a passagem. Procurem-no depois de selecionar o pessoal; ele os levará embora.

Na conversa dos três, apenas os membros principais foram mencionados. Servos, criados e hóspedes não foram sequer citados, nem mesmo as mulheres do forte. Para eles, salvar a linhagem central era o suficiente.

He Wude olhou profundamente para ele e virou-se para sair. Cheng Ningsheng deu alguns passos, parou e perguntou:

— Yinjie, você não me culpa por ter atraído essas pessoas para cá, culpa?

Xu Yinjie sorriu levemente:

— Cunhado, você realmente acha que o objetivo da união das quatro facções de saqueadores de Ta'a era apenas a cidade? Mesmo que você e He Wude não tivessem vindo, eles teriam reduzido as famílias He e Xu a cinzas. Se não fosse assim, por que teriam se dado ao trabalho de vir até aqui?

Cheng Ningsheng riu sem jeito, não disse nada e desceu das muralhas.

***

No meio das sombras, uma figura surgiu: Xu Xiangqian, o mais talentoso da segunda geração da família Xu.

— Pai, por que contou a eles sobre a passagem secreta?

Xu Yinjie balançou a cabeça:

— Xiangqian, lembre-se: Taicang é nossa raiz. O poder aqui nunca pode ficar num vácuo. Podemos permitir que as famílias He e Cheng sejam as líderes, podemos até nos submeter a eles. Mas lembre-se: sempre que possível, não permita que estrangeiros se estabeleçam aqui.

A expressão de Xu Xiangqian mudou. Xu Yinjie continuou:

— Sei o que pensa. Se surgir um segundo He Wude, faça de tudo para que ele se torne um homem de Taicang, que ele considere este lugar seu lar. Entendeu?

Xu Xiangqian baixou a cabeça:

— Sim, entendi.

— Muito bem. O Forte Xu está condenado. Quando você levar todos embora, peça ajuda ao ancestral. Embora o forte caia, se o ancestral intervier, reconstruir um, dois ou três fortes será fácil. — A voz de Xu Yinjie era grave e firme. — Esta é uma oportunidade, talvez a única. Aproveite-a.

Xu Xiangqian respondeu com firmeza e perguntou:

— Pai, você realmente não vai?

— Bobagem — disse Xu Yinjie, levantando as sobrancelhas. — Este é meu lar. Qualquer um que tentar invadi-lo pagará um preço alto.

Embora sua voz fosse calma, havia uma determinação inquestionável. Xu Xiangqian cerrou os punhos, sabendo que inúmeros olhos o observavam e que não podia demonstrar fraqueza. Se descobrissem que os líderes planejavam fugir, o moral do forte entraria em colapso total, e o primeiro ataque dos bandidos seria o fim de todos.

Ele respirou fundo e afastou-se, o coração cheio de tristeza, sabendo que aquela era a última vez que veria seu pai.

***

A mil metros das muralhas, um grupo de saqueadores patrulhava, interceptando impiedosamente qualquer um que tentasse fugir. Um homem de meia-idade, esguio e de expressão fria, observava o Forte Xu com olhos de serpente. Era Zhong Wei, o grande líder dos "Dentes de Lobo", um dos quatro bandos de saqueadores. Embora parecesse ter quarenta anos, já passara dos sessenta.

Zhong Wei aceitara o convite dos "Ladrões de Lenço Vermelho" tanto pelo lucro quanto por medo de ofendê-los. Afinal, entre os mestres de décimo nível, havia hierarquias, e ele era o mais fraco dos cinco. A conquista da cidade fora fácil, mas o Forte Xu tornara-se um osso duro de roer, custando-lhes cinco dias e mil homens para abrir algumas brechas.

Ele passou a língua pelos lábios secos, os olhos brilhando com ferocidade. Sentia uma dor latente no ombro direito, onde Xu Yinjie o atingira no primeiro dia. Ele jurou a si mesmo que, assim que rompessem as muralhas amanhã cedo, capturaria o velho Xu, executaria todos os homens da família à sua frente e entregaria as mulheres aos seus subordinados, para que o velho se arrependesse de tê-lo ferido.

De repente, outro grito ecoou na noite, seguido pelo som de um corpo caindo. Zhong Wei franziu a testa:

— Os ataques furtivos continuam?

— Sim, líder Zhong, são organizados pessoalmente pela líder Hai — respondeu um subordinado.

Zhong Wei resmungou. Como o ataque final seria pela manhã, ele achava desnecessário, mas não ousava interferir nos planos de Hai Huiqiao. Ela e seu marido, Lan Hanyang, eram os líderes dos "Saqueadores do Mar Azul". Embora ela estivesse no nono nível, sua coordenação com o marido, que estava no décimo, era formidável. Além disso, ela era conhecida como a "Estrategista". Foi ela quem insistiu em atacar o Forte Xu antes da cidade, uma decisão que, embora custosa, provou ser o caminho para a vitória.

Não longe dali, centenas de homens começaram a se reunir. Eles ocuparam a cidade de Xu, transformando-a em sua base. Embora fossem saqueadores, sua disciplina era superior à de muitos exércitos. A atmosfera estava carregada de uma aura assassina.

Zhong Wei estava acompanhado pelos outros líderes: Guan Qing, Guo Shaofeng, Xu Hanbai, Lan Hanyang e Hai Huiqiao.

— Estão todos aqui? — a voz de Guan Qing soou como um trovão.

— Sim — respondeu Hai Huiqiao.

Os olhares dos cinco homens, embora distintos, convergiram para o mesmo alvo: as muralhas negras que pareciam ainda mais ameaçadoras na escuridão. O silêncio reinou enquanto esperavam pelo primeiro raio de sol. Nem mesmo os ataques furtivos continuaram. Parecia que ambos os lados aguardavam o amanhecer.

No horizonte, uma linha branca surgiu, seguida por um tom avermelhado e, finalmente, o primeiro raio de luz do dia.

Hai Huiqiao assentiu lentamente. Guan Qing ergueu a mão. Os saqueadores apertaram suas armas, os olhos brilhando com uma loucura frenética.

No entanto, naquele exato momento, um som ensurdecedor, como o desmoronar de uma montanha e o rugir de um oceano, explodiu diante deles...

***

Nas muralhas, Xu Yinjie chutou um bandido que acabava de subir. Ele mantinha a expressão impassível, como se tivesse chutado uma folha seca. De repente, virou-se e viu um rosto familiar: He Wude.

— Por que ainda não partiu? — perguntou Xu Yinjie.

— Também queria ir, mas se fosse, um desejo da minha vida não seria realizado.

— Que desejo?

— Quero ver se sua Técnica da Madeira Seca é mais forte que meu sabre — disse He Wude, apontando para a horda de saqueadores. — Há bandidos suficientes lá fora para o nosso duelo.

Xu Yinjie abriu um pouco mais os olhos, que pareciam ganhar vida.

— Onde está seu sabre? — perguntou.

He Wude deu um sorriso amargo:

— Dei de presente.

Xu Yinjie baixou a cabeça, com um toque de inveja na voz:

— Você tem um bom neto.

He Wude riu alto:

— Sim, enquanto Yiming estiver vivo, a família He terá esperança. — Ele bateu palmas. — Mas não se preocupe, mesmo sem o sabre, minhas mãos não serão menos afiadas.

— Ora, ora, uma técnica de mãos vazias? Gostaria de ver isso — disse Cheng Ningsheng, aproximando-se com um sorriso.

Xu Yinjie e He Wude olharam para ele, incrédulos. Cheng Ningsheng, conhecido como a "Raposa de Taicang", sempre fora um homem cauteloso, cujo maior medo era a morte. Que ele estivesse ali, nas muralhas, era algo que nenhum dos dois jamais sonhara.

— Por que esses olhares? — perguntou Cheng Ningsheng irritado.

He Wude perguntou, surpreso:

— Irmão Cheng, você ficou senil? A Raposa de Taicang realmente não tem medo da morte?

Cheng Ningsheng, que passara a vida calculando tudo, mantendo a família Cheng no topo apesar da falta de força bruta, sentiu-se envergonhado.

— Não queria vir, mas há algo que não consigo deixar passar.

— O quê? — perguntou He Wude.

— Passamos a vida toda competindo. Quero saber, de uma vez por todas, quem de vocês é o maior mestre de Taicang.

He Wude e Xu Yinjie se entreolharam e, ao verem a expressão indignada de Cheng Ningsheng, caíram na gargalhada. Até mesmo o estoico Xu Yinjie revelou um sorriso raro e aterrorizante.

— Com vocês dois como rivais, minha vida não foi em vão — disse Cheng Ningsheng.

Os outros dois ficaram em silêncio, mas sentiam o mesmo. A luz da aurora surgia, dourando as montanhas. O primeiro raio de luz brilhou. Os três anciãos elevaram sua força interna, e uma aura poderosa e fervilhante irrompeu deles.

No entanto, naquele momento, um som ensurdecedor, como o colapso de uma montanha, ecoou...

***

Num pátio nos fundos do forte, Xu Xiangqian, He Quaming e Cheng Jiahui reuniram cerca de cinquenta pessoas diante de uma rocha artificial. Xu Xiangqian usou sua força interna para mover a pedra, revelando uma passagem escura.

— Vamos — ordenou Xu Xiangqian. — Yucai vai na frente, a família He segue, a família Cheng vai no meio e a família Xu protege a retaguarda.

Xu Yucai respondeu, sua voz embargada pelo choro, mas ninguém o censurou. Todos os que partiam eram a elite.

— Esperem — disse He Quaming. — Irmãos, vamos prestar nossa última homenagem aos nossos pais.

Eles se ajoelharam na direção das muralhas e fizeram três reverências profundas. Todos os presentes seguiram o exemplo. O silêncio era pesado, preenchido apenas pelo som das testas tocando o chão.

He Quaming levantou-se, com um olhar de determinação:

— Vamos!

Mas, naquele instante, um som monumental, como o rugido do oceano, ecoou por todo o lugar...

***

Longe dali, uma figura apareceu no horizonte. O primeiro raio de luz do amanhecer, como uma lâmina cortando a escuridão, iluminou-o. Como um relâmpago que rompe a noite, ele surgiu no céu e na terra.

Ele soltou um rugido estrondoso, um trovão que fez o solo tremer. Ele avançava como as nuvens e a chuva, carregando a força de ondas gigantescas e avassaladoras, rolando sobre tudo e todos...