Capítulo Vinte: Fortificação da Família Xu

Um ruído sutil ecoou vindo da floresta densa ao longe, caindo nos ouvidos de He Yiming, que imediatamente percebeu que se tratava de um grupo de pessoas. Lançando um olhar para os corpos no chão, ele não precisou de muito para deduzir, mesmo com o mínimo raciocínio, que aqueles indivíduos estavam rastreando Hu Bin.

He Yiming recuou mais alguns passos, hesitou por um instante e acabou por erguer a voz:
— Quem vem lá? Identifiquem-se!

Todo o movimento à frente cessou instantaneamente. Ao ouvirem a voz de He Yiming, os recém-chegados interromperam seu avanço.

Uma voz forte respondeu:
— Somos do Castelo Xu, colaborando com as autoridades para capturar o criminoso. E o senhor é...?

He Yiming franziu levemente o cenho. Embora jovem e sem responsabilidades na administração da propriedade, sabia que o Castelo Xu, assim como o Solar He, era uma das três famílias influentes do condado de Taicang. Sabia também que entre eles havia um cultivador no décimo nível de energia interna, e que as relações com sua própria família não eram das mais amistosas.

Ainda assim, não desejava provocar nenhum conflito naquele momento e respondeu em voz alta:
— Senhores do Castelo Xu, vieram à procura do foragido Hu Bin?

— Exatamente.

— Sendo assim, podem retornar.

Do lado oposto, ouviu-se um leve estalo. As orelhas de He Yiming se moveram imperceptivelmente; ele já tinha identificado aquele som: eram bestas sendo armadas.

Um sorriso frio se desenhou em seu íntimo. As flechas de besta eram de fato poderosas, e mesmo tendo alcançado o sétimo nível de energia interna, ele não ousaria enfrentá-las desarmado. No entanto, para cultivadores que atingiram o sexto nível, as bestas só representavam real ameaça em emboscadas ou em grande número. Se estivesse atento e fossem menos de dez, não haveria perigo real.

Após um breve silêncio, a voz ressoou novamente, desta vez carregada de uma ameaça velada:
— Quem é você, afinal? Seria cúmplice de Hu Bin?

He Yiming revirou os olhos e respondeu:
— Cúmplice de Hu Bin é você.

— Se não é aliado do fugitivo, por que o protege?

He Yiming estava prestes a responder quando percebeu um ruído quase imperceptível vindo de ambos os lados. Entendeu de imediato que, enquanto o distraíam com palavras, os outros tentavam cercá-lo.

Franziu a testa, o coração apertado. Aquele homem era decididamente perigoso e nada benevolente. Se não tivesse alcançado o sétimo nível de energia interna, dificilmente teria percebido o cerco. Claro, isso também se devia à falta de experiência; fosse Hu Bin, mesmo com menos poder, não teria ignorado os sons laterais.

He Yiming resmungou:
— Não precisam se esconder, podem sair à luz do dia. O fugitivo Hu Bin está morto.

Os sons ao redor cessaram. Já que tinham sido descobertos, não havia mais por que disfarçar. Além disso, ao ouvirem sobre a morte de Hu Bin, era natural que quisessem verificar com os próprios olhos.

Logo, mais de dez pessoas surgiram de três direções. Além de três oficiais em uniforme, todos os outros trajavam túnicas curtas características do Castelo Xu.

À frente vinha um homem alto, sem barba, apenas com uma sombra de pelos no rosto. Mas ostentava um olhar enérgico e penetrante, claramente um mestre consumado na energia interna.

O olhar de He Yiming percorreu rapidamente o grupo. Tirando o líder, os demais tinham, no máximo, energia interna no terceiro nível, equivalente aos melhores guardas de seu Solar. O líder, no entanto, exalava uma força que provavelmente superava a sua, talvez comparável à de seu próprio pai.

O homem lançou um olhar surpreso para He Yiming antes de fitar o cadáver de Hu Bin e franziu levemente a testa. Fez um gesto e os três oficiais se aproximaram, retirando uma ilustração para comparar com o morto. Apesar dos olhos de Hu Bin estarem destruídos, o reconhecimento facial não foi afetado. Pouco depois, os oficiais exclamaram animados:

— Não há dúvida, é Hu Bin. Segundo Senhor Xu, é ele mesmo.

He Yiming já suspeitava da identidade do homem: Xu Xiangci, o segundo da segunda geração do Castelo Xu.

Sobre a família Xu, He Yiming sabia que também contava com um ancião tão poderoso quanto He Wude, ambos no décimo nível de energia interna, o que mantinha o equilíbrio de forças entre as duas casas. A segunda geração dos Xu tinha quatro representantes, mas nenhum no nono nível; ainda assim, quatro no oitavo nível já representavam um poder considerável na região.

O homem de meia-idade voltou a encarar He Yiming com olhos desconfiados. Pela aparência, era claro que o jovem não passava dos quinze anos, o que tornava difícil crer que tivesse matado Hu Bin. Apesar de Hu Bin estar no quinto nível, na perseguição havia demonstrado força além desse patamar. Dois membros da terceira geração dos Xu, ambos no sexto nível, não conseguiram detê-lo e foram feridos, justificando assim a perseguição pessoal do segundo senhor Xu.

Xu Xiangci, então, cruzou levemente os braços e falou em voz alta:
— Sou Xu Xiangci do Castelo Xu. E o jovem seria...?

He Yiming fez uma reverência: mesmo com as rivalidades, as aparências ainda eram mantidas.

— Sou He Yiming, do Solar He. Saudações, Segundo Senhor Xu.

— He Yiming? Do Solar He?

— Exatamente — respondeu, com firmeza.

O olhar de Xu Xiangci se tornou cortante. Ele perguntou em tom frio:
— Foi mesmo você quem matou Hu Bin?

He Yiming ergueu a cabeça e respondeu:
— Sim, caiu por minha mão.

A boca de Xu Xiangci se contorceu levemente, enquanto seus acompanhantes ficaram tensos. Até os oficiais sabiam que, no condado de Taicang, Solar He e Castelo Xu mantinham uma rivalidade latente, seja em terras ou negócios. Agora, com o fugitivo morto por um herdeiro dos He, a humilhação para os Xu era considerável.

Após hesitar, Xu Xiangci soltou uma gargalhada:
— Um verdadeiro herói precoce! Já atingiu o sexto nível de energia interna?

— Apenas de modo forçado — respondeu He Yiming, astuto, pois nem mesmo seus familiares conheciam sua força real, quanto mais estranhos.

Xu Xiangci suavizou a expressão:
— Sexto nível, admirável. E que idade tem, jovem?

— Tenho treze anos.

Uma onda de surpresa percorreu o grupo; todos passaram a olhar He Yiming com olhos diferentes.

Nos olhos de Xu Xiangci brilhou uma luz estranha, e seu coração se agitou intensamente. Um lampejo de intenção assassina passou por seu olhar, mas desapareceu tão rápido quanto surgiu, imperceptível para a maioria.

He Yiming, porém, percebeu claramente e ficou imediatamente em alerta. A luta com Hu Bin já lhe ensinara que certos aprendizados não se adquirem apenas com palavras; apenas no limiar da vida e da morte é que se cresce de verdade. O enfrentamento com Hu Bin fora crucial, transformando-o de maneira profunda.

Agora, ao perceber a hostilidade de Xu Xiangci, sua mente fervilhou de pensamentos.

Sorrindo levemente, disse:
— Segundo Senhor Xu, já que Hu Bin foi punido, devemos informar à família Cheng para que tome as providências necessárias.

Xu Xiangci assentiu:
— De fato. Tragam o corpo, vamos sair da montanha.

O grupo tomou o caminho de volta, He Yiming sempre na retaguarda, mantendo distância de Xu Xiangci.

Quanto mais se aproximavam da saída, mais impaciente Xu Xiangci se tornava, lançando olhares inquietos aos oficiais e aos criados. He Yiming, embora mantivesse a calma, estava em máxima vigilância, atento a cada movimento do rival, mas sentia-se em desvantagem: se Xu Xiangci decidisse atacar, matando todos para garantir sua morte, talvez não conseguisse escapar com vida.

Afinal, Xu Xiangci era um mestre no oitavo nível de energia interna, com experiência de combate muito superior.

Mil pensamentos cruzaram a mente de He Yiming, mas nada parecia ajudá-lo naquela situação.

Quando estavam quase saindo do vale, Xu Xiangci parou de repente, respirando fundo, com um olhar firme, como quem toma uma decisão fatal.

O coração de He Yiming afundou; ele ativou toda sua energia interna, pronto para lutar até o fim.

Mas, naquele exato momento, um alvoroço ressoou na entrada do vale. Xu Xiangci e He Yiming viram ao mesmo tempo a silhueta de um ancião.

O corpo de Xu Xiangci estremeceu, e sua intenção assassina se dissipou por completo. He Yiming, por sua vez, soltou um longo suspiro de alívio, certo de que, agora, estava absolutamente seguro.