Capítulo Sessenta e Quatro: Vila da Família Xu

O vasto mar de nuvens permanecia imóvel, solidificado, de um branco lívido, semelhante a uma antiga estepe desolada, capaz de despertar sentimentos de temor.
Sobre a grande estrada, viam-se aqui e ali alguns viajantes apressados, cada qual envolvido em seus próprios assuntos, e He Yiming, sem dúvida, era apenas mais um dentre eles.
Entretanto, naquele momento, He Yiming caminhava pela estrada e, mesmo que encontrasse alguém que o conhecesse muito bem, não ousaria se revelar.
Aos catorze anos, He Yiming, devido à prática constante das artes marciais, apresentava um desenvolvimento físico notável; contudo, não era alguém de ossatura excecionalmente robusta, de modo que, em comparação a um adulto comum, seu corpo ainda era mais franzino.
No entanto, com o auxílio da Técnica da Modificação Óssea, He Yiming conseguira aumentar consideravelmente sua estatura.
Além disso, disfarçara seu rosto, passando-se por um homem derrotado de mais de trinta anos. Se ficasse parado e em silêncio, nem mesmo He Quanming e Lin Wenyu, caso se sentassem frente a frente com ele, seriam capazes de notar qualquer falha em sua aparência.
Naturalmente, He Yiming sabia que, devido à sua pouca experiência, talvez não conseguisse encarnar de maneira perfeita o papel de um homem arruinado. Mas aquilo era apenas um teste; com mais vivência, seu disfarce se tornaria ainda mais convincente. Além do mais, naquele lugar, ninguém lhe daria atenção especial.
Ergueu os olhos para as nuvens espessas e intermináveis no céu e desacelerou um pouco o passo. Dessa vez, por motivos inconfessáveis, não viera a cavalo, mas sim caminhando.
Com sua força, jamais sentiria cansaço; contudo, estando sozinho na jornada, não pôde evitar um leve sentimento de solidão.
Afinal, era a primeira vez que deixava a casa sozinho.
De repente, seus ouvidos captaram um leve som de cascos ao longe. Seu coração estremeceu: aquela estrada era famosa no condado de Taicang, pois era o único caminho que levava ao Forte da Família Xu, e quem ousava cavalgar com tamanha desenvoltura por ali, provavelmente tinha alguma ligação com o forte.
Desviou-se um pouco para a beira da estrada, caminhando em silêncio. Quando o som dos cascos se tornou mais intenso, aproximando-se rapidamente, fingiu surpresa e olhou para trás.
Ao reconhecer o cavaleiro, ficou levemente surpreso: era Xu Yucai, o mesmo que ele já afastara com um golpe.
Num breve relance, percebeu que o jovem, um dos mais notáveis da terceira geração da família Xu, exibia no rosto uma expressão preocupada, como se estivesse absorto em pensamentos profundos. Passou galopando a toda velocidade, sem sequer lançar um olhar na direção de He Yiming.
He Yiming achou curioso e, após refletir um pouco, apressou o passo em direção ao seu destino.
Quando o sol se inclinava para o oeste, já havia chegado à pequena vila diante do Forte da Família Xu.
O forte situava-se num vale cercado por montanhas de dois lados e por um rio do outro. Após mais de um século de esforços, os ancestrais da família Xu ergueram ali uma imensa fortaleza, com centenas de hectares, em um terreno de difícil acesso e fácil defesa.
Habitavam o castelo, além dos membros da família Xu, muitos contratados vindos de outras regiões, bem como numerosos criados e serviçais. Com o aumento da população, formou-se, a alguns quilômetros do forte, uma vila que dependia inteiramente dele para sobreviver.
A vila não era grande, contando apenas com algumas centenas de habitantes, quase todos ligados de alguma forma ao forte.
He Yiming, ao chegar, facilmente encontrou a única hospedaria do lugar.
Era um estabelecimento de bom tamanho para uma vila tão pequena; ainda assim, seus hóspedes não eram locais, mas sim visitantes do Forte da Família Xu.
Assim que entrou, He Yiming percebeu imediatamente que pelo menos três pares de olhos pousaram sobre si por um instante. Talvez por haver muitos forasteiros como ele, logo essas atenções se dissiparam.

He Yiming confirmou para si mesmo: seus pais tinham razão, certamente havia influência da família Xu por trás da hospedaria, e todos os que ali se hospedavam eram inspecionados por sentinelas ocultos do forte.
Logo um atendente, sorridente, aproximou-se. He Yiming hesitou por um instante, pediu um quarto individual e algumas porções de comida e vinho.
O rapaz pareceu surpreso, mas logo voltou a sorrir. Porém, naquele momento, He Yiming percebeu que os olhares que haviam se desviado voltaram a observá-lo.
Astuto, logo entendeu o motivo. Disfarçado de viajante arruinado, era estranho que pedisse um quarto só para si.
Sorriu amargamente em pensamento; na verdade, não deveria nem ter entrado na hospedaria, e muito menos na vila.
Agora que já estava ali, sair de imediato só levantaria mais suspeitas.
Recompôs-se e seguiu o atendente até o quarto. Pouco depois, o rapaz trouxe comida e vinho simples.
Quando se preparava para sair, He Yiming o chamou:
— Rapaz, é verdade que ali adiante fica o Forte da Família Xu?
O jovem curvou-se, sempre sorridente:
— Sim, senhor, a alguns quilômetros daqui está o famoso Forte da Família Xu, orgulho do nosso condado de Taicang.
He Yiming passou a mão no queixo, onde colara uma barba rala, aparentando mais de trinta anos. Olhou para o atendente, que devia ter uns dezesseis ou dezessete anos, e achou normal ser chamado de senhor.
— Ouvi dizer que o Forte da Família Xu é uma das três grandes famílias do condado. Sabe me dizer quais são os critérios para aceitarem contratados? — perguntou ele, casualmente.
Antes de partir, já havia decidido: se ninguém o interrogasse, melhor assim; se alguém perguntasse, diria que buscava trabalho como contratado do forte.
Afinal, não pretendia ficar ali mais de um mês; quer fosse bem-sucedido ou não, partiria, e se a família Xu conseguisse encontrá-lo depois, isso já não lhe importava.
O rapaz manteve o sorriso, mas tornou-se ainda mais respeitoso:
— Senhor, o Forte da Família Xu é realmente uma das três grandes famílias do nosso condado. Os critérios para contratação não são rigorosos; dizem que basta possuir o terceiro nível de força interna para ser aceito. Se alguém atingir o quinto nível, pode entrar no interior do forte e até aprender as técnicas de combate da família Xu.
Falou com tanta rapidez que era evidente já ter repetido aquilo muitas vezes.
He Yiming assentiu, satisfeito, jogou-lhe algumas moedas de cobre e acenou. O rapaz agradeceu entusiasmado, curvou-se e saiu do quarto.
Ao sair, seu sorriso desapareceu imediatamente. Desceu até os fundos da hospedaria e entrou numa sala interna.
Ali, um homem de uns cinquenta anos fumava um cachimbo e, ao vê-lo entrar, perguntou displicente:
— E então?
— Já averiguei. Parece ser de outro condado, quer trabalhar como contratado do forte — respondeu o rapaz, agora com uma postura firme e decidida, bem diferente do serviçal submisso de antes.
— Hmph, não é tão fácil tornar-se contratado do nosso forte — retrucou o ancião, lançando uma baforada, e então perguntou: — E quanto ao nível de força interna dele?
— Pelo que percebi, deve estar entre o terceiro e o quinto nível. Para contratado, é mais do que suficiente — respondeu o rapaz respeitosamente.
O velho assentiu, satisfeito:
— Concordo. Parece ser um errante procurando abrigo. Amanhã deve ir ao forte pedir emprego. Avise o pessoal lá. Se ele for realmente capaz, descubra sua origem e aproveite-o.

— Sim, senhor.
O ancião deu uma longa tragada e, de súbito, perguntou:
— Há quanto tempo você está aqui?
— Já faz um ano.
— Um ano não é pouco. Seu olhar já está afiado; na próxima troca, volte para o forte.
— Sim, muito obrigado, sétimo tio — exclamou o rapaz, radiante de alegria e gratidão.
O ancião bateu de leve o cachimbo e disse:
— Como membro de ramo externo, ao voltar ao forte, dedique-se ao cultivo. Se, antes dos trinta anos, alcançar o sexto nível de força interna, será integrado como elite. Se não conseguir, haverá outras funções no clã, que precisa de sangue novo. De qualquer modo, desde que não traia a família, sempre terá seu lugar.
O rapaz ficou ainda mais reverente, com o rosto levemente corado de emoção.
O velho acenou e só então ele se retirou.
A cerca de dez metros dali, He Yiming abriu lentamente os olhos. Franziu a testa, ponderando sobre a identidade dos dois.
Se aqueles dois soubessem que um mestre de nível dez de força interna estava hospedado ali, jamais conversariam tão abertamente. Mas, por mais que observassem, nunca imaginariam que aquele forasteiro generoso era, na verdade, um mestre de topo.
Ainda assim, He Yiming sabia que a família Xu era diferente da sua; tratava-se de um clã com mais de um século de história, e sua complexidade estava além de sua compreensão.
Por exemplo, jamais ouvira falar do sétimo ancião da hospedaria, mas sabia que ele possuía força interna de oitavo nível, o que já fazia dele uma figura importante.
Embora, em termos de força máxima, as famílias Xu e Cheng fossem inferiores à família He, a herança de um século era extraordinária: em quantidade de mestres de oitavo nível, sua família não podia se comparar àquelas.
He Yiming suspirou, pensando que talvez apenas dali a um século sua família se tornasse, de fato, uma das três grandes de Taicang.
De repente, percebeu que conseguia discernir o nível de força interna daquele ancião, algo que lhe parecia impossível até então.
Sorriu, resignado; não sabia quanta força ainda jazia inexplorada em si, nem que outras surpresas o futuro lhe reservava.
Olhando para o céu, já noite fechada, apagou a luz e se deitou.

Ps: O título do capítulo anterior, “Viagem”, talvez não seja apropriado, pois ele só deu uma volta nas redondezas, em lugar pequeno, era mais um passeio. Pena que não posso mais mudar ^_^
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