Capítulo Trinta e Seis: O Ringue

Numa encruzilhada de ruas interligadas, erguia-se uma arena circular. A superfície do palco não era grande, com um diâmetro de pouco mais de dez metros, sendo considerada a menor do Reino de Tianluo. No momento, sobre a plataforma de um metro de altura, dois homens robustos já se encontravam frente a frente, em postura de duelo.

Eles se encaravam como galos de briga, em constante tensão que transparecia em cada gesto e olhar. Ao redor, o público aplaudia entusiasticamente, discutindo animados sobre os dois combatentes, mesmo que muitos nem os conhecessem.

He Yiming e seu irmão chegaram à beira do palco. Após observarem atentamente os dois lutadores, trocaram um olhar, ambos com uma expressão de divertimento e leve desapontamento.

Ao ouvirem o som do tambor de bronze, imaginaram que dois grandes mestres estariam prestes a duelar, por isso apressaram-se até ali. No entanto, ao chegarem, a realidade foi frustrante. Embora ainda não soubessem exatamente quem eram os combatentes, perceberam que ambos possuíam energia interna, mas seu nível não passava do terceiro ou quarto grau.

Para uma pessoa comum, atingir tal domínio interno já seria algo raro, mas para jovens de famílias nobres, nem sequer atingiram o quinto grau, considerado o básico. Assim, após avaliarem a força dos dois, os irmãos He perderam completamente o interesse. Contudo, com a multidão apertando por todos os lados, sair dali seria difícil, então permaneceram e continuaram assistindo, apenas balançando a cabeça.

Após alguns minutos de impasse, os dois combatentes finalmente partiram para o ataque. Embora suas habilidades internas não fossem altas, cada um havia desenvolvido uma técnica de combate, e, ao colocá-las em prática, o duelo se tornava visualmente atraente.

A maioria dos espectadores era composta por pessoas comuns. Para eles, o embate de punhos e chutes parecia incrivelmente empolgante, e os gritos de incentivo se sucediam, estrondosos.

Por mais que as tradições marciais fossem fortes entre o povo, poucos conseguiam treinar energia interna com real sucesso. A maioria dominava apenas exercícios básicos de fortalecimento do corpo e algumas técnicas simples de combate. Para eles, alguém que praticasse energia interna já era considerado um cultivador poderoso, alguém inatingível. Agora, ao ver dois tais combatentes exibindo técnicas aparentemente extraordinárias, a multidão aplaudia em êxtase.

Com o passar dos minutos, os irmãos He sentiam-se cada vez mais deslocados. Para eles, o nível dos dois era risível; ainda assim, o ambiente fervoroso despertava um leve entusiasmo, quase desejando subir ao palco para lutar.

Obviamente, tal pensamento era apenas momentâneo, pois, devido ao seu status, jamais competiriam em um local como aquele.

De repente, um dos combatentes soltou um grito estrondoso, movimentando-se descontroladamente como se tomado por um acesso de loucura, braços e pernas agitando-se sem ordem. Seu oponente, pego de surpresa, hesitou por um instante e acabou recebendo um golpe violento no peito e abdômen, sendo lançado para fora do palco como se voasse entre as nuvens.

A multidão explodiu em aplausos. O vencedor ergueu os braços em triunfo, saboreando os gritos de aclamação como se fosse um imperador. O derrotado, caído fora da arena, logo foi esquecido por todos.

Os irmãos He trocaram outro olhar, entre o riso e o enfado, sem imaginar que o desfecho seria tão insólito.

Na verdade, em termos de força, o derrotado não era inferior ao vencedor, tanto em energia interna quanto em técnica; apenas se deixou intimidar pelo súbito ataque selvagem do adversário, o que resultou em sua derrota. Era um desfecho lamentável, mas a maioria dos presentes não percebeu o motivo real.

O vencedor exibiu-se por alguns instantes e então, em voz alta, proclamou: "Sou Xiao Leng, servo contratado da Casa Cheng. Hoje defenderei este palco. Que irmão se atreve a desafiar-me?"

Sua voz ressoou pelo local, mas embaixo, as pessoas começaram a murmurar, reconhecendo-o como servo da Casa Cheng, o que explicava sua vitória.

Embora, entre as três grandes famílias, a Casa Cheng fosse a mais fraca em proezas marciais, dentro da cidade ela gozava de grande prestígio e respeito.

O homem chamou por um desafiante mais duas vezes, mas como ninguém respondeu, assumiu um ar ainda mais arrogante, seus olhos brilhando de autossuficiência, e começou a falar com desdém.

He Yiming resmungou, pronto para subir ao palco, mas foi contido por He Xuan, que balançou a cabeça e disse: "Não vale a pena."

He Yiming hesitou, depois assentiu e, junto ao irmão, virou-se para sair.

Porém, nesse instante, um brado cortou o ar e uma figura ágil subiu ao palco como um relâmpago.

Os irmãos He, surpresos, voltaram-se para ver um homem de mais de vinte anos, com a aparência de uma torre, de pé na arena. Vestia trajes justos de guerreiro, seus músculos definidos saltavam mesmo sob as roupas. O olhar era penetrante e frio, forçando qualquer um que cruzasse seus olhos a desviar-se, sentindo-se queimado.

"Veja, é ele," murmurou He Xuan.

"Irmão, você o conhece?"

"Sim, é Xu Yucai, o segundo entre os descendentes da terceira geração da família Xu, um especialista de sexto grau em energia interna metálica." He Xuan hesitou. "É estranho, a aura dele está bem mais poderosa que antes."

Na mente de He Yiming, surgiu a imagem de uma pessoa e uma lembrança associada. Durante a caçada a Hu Bin, dois dos especialistas de sexto grau da família Xu foram feridos por ele. Talvez tenha sido essa experiência próxima da morte que provocou uma transformação em Xu Yucai.

Claro, uma vivência tão breve não seria suficiente para romper o obstáculo do sexto grau, mas uma mudança de atitude era compreensível.

He Yiming, curioso, perguntou: "Irmão, como sabe que ele está mais forte?"

"Já lutei contra ele no forte da família Xu," respondeu He Xuan, sorrindo.

"Quem venceu?"

He Xuan sorriu com orgulho, sem responder, mas o sorriso dizia tudo e He Yiming não insistiu.

Xu Yucai, de fato, era um praticante do sexto grau em energia interna. Ao subir ao palco, sua presença imediatamente eclipsou a do adversário.

Xiao Leng olhou receoso para Xu Yucai, sem vestígio da arrogância anterior. Não conhecia o rival, mas sentiu que não era alguém a ser subestimado.

"Sou Xiao Leng, servo da Casa Cheng..." disse ele, em tom respeitoso, realçando sua posição. Na cidade de Taicang, embora ele próprio não fosse importante, a Casa Cheng era um verdadeiro colosso, e poucos ousariam provocá-la.

Xu Yucai respondeu friamente, sem sequer esboçar um sorriso: "Xu Yucai."

Xiao Leng empalideceu. Como servo da Casa Cheng, conhecia as três grandes famílias de Taicang e sabia exatamente quem era aquele jovem: um mestre de sexto grau, muito acima de suas capacidades. O que não compreendia era por que alguém de tal estatura se dignaria a enfrentá-lo.

Xu Yucai franziu levemente a testa e disse: "Aqui é um local de duelo. Se não vai lutar, então desça."

Xiao Leng se sentiu aliviado, fez uma profunda reverência e disse: "Não ouso desafiar o senhor Xu. Vou descer, peço perdão."

E assim saiu rapidamente do palco, sem sequer olhar para trás.

A multidão começou a comentar em voz baixa, todos os olhares voltados para Xu Yucai, que parecia um deus entre os homens. Se suas origens fossem menos distintas, talvez despertasse inveja, mas sendo o segundo filho da família Xu, uma das figuras mais ilustres da cidade, para o povo comum ele era uma lenda inalcançável, alguém acima de qualquer comparação.

He Yiming sentiu um mau pressentimento e puxou o irmão, dizendo em voz baixa: "Irmão, vamos embora."

He Xuan fez um gesto para que esperasse. "Por quê?"

"Aquele é o segundo filho dos Xu. Quero ver por que ele subiu ao palco. Vamos esperar um pouco."

Mal terminara de falar, Xu Yucai lançou um olhar penetrante em sua direção. Embora houvesse uma multidão entre eles, o olhar de Xu Yucai era como duas lâminas afiadas, fixando-se diretamente em He Xuan.

Nesse instante, ambos entenderam. Xu Yucai não subira ao palco por causa do exibicionista Xiao Leng, mas sim por causa de He Xuan.

De fato, Xu Yucai saudou com um punho fechado e exclamou: "Irmão He Xuan, há dois anos não nos vemos. Espero que esteja bem!"

Todos olharam naquela direção, e a multidão abriu passagem como ondas. Dois homens ficaram em destaque, eretos e visíveis entre a plateia.

He Xuan sorriu levemente, retribuiu a saudação e respondeu: "Irmão Xu Yucai, que surpresa encontrá-lo aqui, após tanto tempo."

Os olhos de Xu Yucai brilharam intensamente. "Irmão He Xuan, desde nosso último encontro, tenho pensado muito em você. Já que nos reencontramos, que tal subir e nos divertirmos com um duelo?"

Por um momento, fez-se silêncio sob o palco, e então explodiram gritos de excitação, como se uma bomba tivesse sido detonada.

Ps: Hoje é quinta-feira, acompanhei minha filha na prática de caligrafia, por isso estou atrasado... Peço desculpas.