Capítulo 67 — Pôr-se a caminho

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Sobre a grande estrada, ouviu-se o som de cascos golpeando o chão.

A cavalaria vinha da capital, a Cidade de Tianluo, e entrara diretamente no distrito. Assim que estabeleceu contato com a família Cheng, partiu sem demora rumo ao Solar He.

Todos os cavalos da comitiva eram famosos corcéis negros do noroeste. Eram animais de grande porte, com tornozelos finos e retos, e peitos largos onde se destacavam músculos vigorosos. Sob a luz do sol, seus pelos brilhavam como cetim negro. Embora ainda estivessem muito longe de se comparar ao cavalo vermelho de He Yiming, eram, sem dúvida, corcéis de primeira classe, escolhidos entre centenas.

No noroeste, não seria difícil adquirir um ou dois cavalos assim. Mas comprar mais de uma centena e formar uma cavalaria era algo completamente diferente.

Em todo o Reino de Tianluo, não havia mais de dez famílias capazes de tamanha demonstração de poder. E aquela comitiva, naturalmente, vinha da família Yu, da casa imperial de Tianluo.

Meio dia depois, quando as carruagens pararam diante do Solar He, causaram grande agitação. Não apenas He Quanyi saiu para recebê-los; até mesmo Lin Taoli apareceu.

He Yiming, que estava em seu pátio estudando como incorporar o ímpeto da água às técnicas de punho, finalmente recebeu a notícia da chegada dos emissários da família imperial Yu.

Quando chegou ao salão principal, viu, para sua surpresa, He Wude e os outros dois irmãos da segunda geração da família He, além de seu irmão mais velho, He Yitian. Todos estavam presentes.

Para receber os membros da família imperial, até He Quanming retornara do distrito. No Solar He, o único que permanecera recluso, sem dar atenção ao acontecimento, era He Laibao, que se empenhava ao máximo para alcançar o décimo nível da força interna.

Ao percorrer o salão com os olhos, He Yiming viu que, além dos membros da família He, Cheng Ningsheng e seu filho Cheng Jiahui também estavam sentados ao lado, como acompanhantes. Mais surpreendente ainda: até o ancião Xu Yinjie, do Forte Xu, Xu Xiangqian e Lin Taoli, da família Lin de Linlang, encontravam-se ali.

He Yiming sorriu amargamente por dentro. O nome da família imperial de Tianluo realmente possuía um poder extraordinário naquele pequeno lugar chamado distrito de Taicang. As três grandes famílias haviam se reunido por causa de um simples representante imperial. Aquilo era um claro sinal de falta de confiança.

No Reino de Huowu, com o poder da família Xie, mesmo que o próprio soberano aparecesse pessoalmente, a família inteira não sairia para recebê-lo.

Enquanto refletia sobre isso, seu olhar pousou nos dois desconhecidos presentes no salão.

Um deles parecia um velho miserável. Mantinha os lábios cerrados com força, como se temesse deixar escapar qualquer som. No centro de seus olhos, porém, brilhava constantemente um fulgor que pessoas comuns jamais seriam capazes de perceber.

Com um único olhar, He Yiming percebeu que o cultivo da força interna daquele ancião não era inferior ao de seu avô. Ele se encontrava no ápice do décimo nível, como se bastasse dar um passo para romper a barreira e avançar ao reino inato.

É claro que esse passo parecia simples apenas na aparência. Na realidade, atravessá-lo era extremamente difícil.

Havia muitas pessoas no ápice do décimo nível da força interna, mas, entre cem, talvez apenas uma conseguisse realmente dar esse passo.

Não bastava uma determinação extraordinária; era preciso também uma sorte absurda. E, pelo que se via, aquele ancião não parecia ter sido favorecido pelo destino.

Ao lado dele estava um jovem, de pé ombro a ombro.

O rapaz tinha um rosto extremamente atraente. Na testa, uma faixa de seda azul-escura prendia uma peça central de jade verde. Nas orelhas, usava grandes argolas douradas adornadas com jade. As largas bordas das mangas e da gola, o tom bronzeado do rosto e das mãos — marcas de uma vida laboriosa —, as rugas de traços fortes, o nariz reto e o olhar gentil, levemente melancólico, faziam dele um homem de beleza excessiva. Até He Yiming teve de admitir isso.

Ao vê-lo, os olhos dos dois desconhecidos também revelaram um traço de surpresa. Embora rapidamente o dissimulassem, como poderiam enganar todos os presentes no salão?

Eles já sabiam que He Yiming era muito jovem, mas, ao verem-no pessoalmente, ainda assim não conseguiram conter o suspiro de espanto que lhes veio do fundo do coração.

Ser tão jovem e já ter alcançado o reino inato… Como ele havia cultivado tal força? O velho, sobretudo, demonstrava certa melancolia misturada a uma ponta de inveja.

Ainda assim, jamais ousaria deixar essa inveja transparecer. Invejar um poderoso mestre do reino inato era o mesmo que procurar a própria morte.

— Yiming, venha depressa. Vou apresentá-los a você — disse He Wude com um sorriso largo. Evidentemente, a conversa que tivera com os dois visitantes fora bastante agradável. — Este é Sua Alteza Yu Xiaoyi, primogênito legítimo do atual soberano.

Yu Xiaoyi inclinou-se levemente.

— Saúdo o Mestre He.

He Yiming juntou as mãos diante do peito.

— Não precisa ser tão formal, Alteza. Perdoe-nos por não tê-lo recebido pessoalmente.

Yu Xiaoyi ficou intrigado. A atitude daquele Mestre He era boa demais.

Embora fosse o príncipe herdeiro de Tianluo, ele sabia muito bem qual era a posição dos mestres do reino inato dentro do país. Shui Xuanjin, o único mestre protetor do reino de Tianluo, não demonstrava boa vontade diante de nenhum membro da família imperial, exceto o próprio soberano.

— Este é o senhor Xue Lie — continuou He Wude após uma breve pausa. — O senhor Xue Lie é o principal discípulo do Mestre Shui Xuanjin. É uma figura célebre em nosso Reino de Tianluo e considerado o primeiro entre os especialistas do décimo nível da força interna.

Os lábios de He Yiming curvaram-se num leve sorriso. Ele não se surpreendia com aquele título. Sendo discípulo de um mestre do reino inato, Xue Lie naturalmente possuía vantagens que os demais não tinham.

Se alguém dominasse uma técnica do reino inato e ainda possuísse um artefato precioso, não seria difícil tornar-se invencível entre os praticantes do mesmo nível.

Bastava lembrar os dois irmãos da família Xiao. Com a força interna no nono nível, eles haviam sido capazes de enfrentar seu tio mais velho de igual para igual. Aos olhos de qualquer pessoa comum, aquilo era simplesmente inconcebível.

A atitude de Xue Lie era muito mais respeitosa. Ele avançou a passos largos e, sem se importar nem um pouco com a diferença de idade entre os dois, curvou-se profundamente até a cintura.

— Xue Lie saúda o Mestre He.

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He Yiming franziu ligeiramente a testa e ergueu a mão, ajudando-o a se levantar.

— Senhor Xue, não há necessidade de tamanha formalidade.

Embora o movimento de He Yiming tivesse sido pequeno — apenas uma elevação suave da mão —, Xue Lie ficou profundamente abalado. Percebeu que, diante daquele homem, não possuía sequer a menor capacidade de resistência.

Só havia experimentado aquela sensação uma vez antes: diante de seu próprio mestre.

Naquele instante, finalmente acreditou por completo que aquele jovem excessivamente poderoso era, de fato, um mestre do reino inato.

O olhar de He Yiming percorreu as pessoas das famílias Cheng e Xu. Ele assentiu e sorriu de leve, e Cheng Ningsheng e os demais imediatamente retribuíram o cumprimento.

Todos estavam sentados e conversavam tranquilamente, mas, assim que He Yiming entrou, levantaram-se espontaneamente. Nem mesmo os membros da família He foram exceção.

— Yiming, desta vez Sua Alteza trouxe muitas coisas boas para nós — disse He Wude, com uma alegria intensa e impossível de esconder na voz.

Embora o distrito de Taicang tivesse sofrido um ataque de bandidos montados como não se via havia um século, a família He não apenas escapara de grandes perdas como também obtivera ganhos consideráveis.

He Yiming trouxera dezenas de milhares de taéis de ouro. Depois de avaliados, os presentes enviados por Lin Taoli não ficavam atrás. E a quantidade de dádivas trazidas pela família imperial da Cidade de Tianluo era ainda mais surpreendente, deixando He Wude radiante.

O ancião, porém, sabia muito bem que aquelas pessoas só ofereciam ouro e mercadorias gratuitamente por consideração a He Yiming. Sem o neto, mestre do reino inato, a família He não teria obtido benefício algum naquela ocasião. Pelo contrário, até ele próprio teria sido arrastado para o desastre.

Cheng Ningsheng também sorriu e acrescentou:

— Mestre He, a família imperial isentou o distrito de Taicang dos impostos durante dez anos e ainda liberou uma grande quantidade de dinheiro e materiais para repararmos as muralhas danificadas. Acabo de inspecionar os recursos. Eles não apenas permitirão que as muralhas do distrito sejam restauradas, como também possibilitarão a construção de uma muralha alta diante do Solar He.

O coração de He Yiming moveu-se levemente. Ele sabia muito bem quanto custava erguer uma muralha. Era uma despesa enorme; caso contrário, seu avô e os demais não investiriam tanto dinheiro todos os anos nesse assunto.

Pelo modo como Cheng Ningsheng falara, era evidente que Yu Xiaoyi e Xue Lie haviam aprovado a decisão — ou, mais precisamente, que ela partira deles.

He Yiming suspirou em silêncio. Não era de admirar que fossem membros da família imperial. Realmente tinham recursos de sobra.

He Wude soltou uma gargalhada.

— Irmão Cheng, nesta ocasião, o Forte Xu foi quem mais contribuiu para repelir a invasão dos bandidos montados. Além disso, tanto a residência da família Cheng quanto a fortaleza externa do Forte Xu sofreram danos severos. Entregue essa verba aos dois, para que a utilizem na reconstrução da residência Cheng e da fortaleza externa do Forte Xu.

He Yiming ficou ligeiramente surpreso. Quando seu avô havia se tornado tão generoso?

Antes que pudesse reagir, Yu Xiaoyi disse com um sorriso:

— O senhor He está brincando. Nesta ocasião, as três grandes famílias do distrito de Taicang resistiram juntas aos bandidos montados e eliminaram por completo os grupos que assolavam o distrito de Taia. Que mérito extraordinário! Foi um serviço prestado ao país. Como poderíamos permitir que os heróis derramassem sangue e ainda sofressem perdas? A reconstrução do Forte Xu e da residência Cheng será inteiramente custeada pela família imperial. Faremos justiça às duas famílias.

Xu Yinjie e Cheng Ningsheng ficaram imensamente felizes. Avançaram imediatamente e agradeceram com uma profunda reverência.

Com os recursos que possuíam, as duas famílias até poderiam reconstruir seus lares, mas isso ainda representaria uma soma astronômica. Depois da reconstrução, certamente ficariam severamente enfraquecidas. Agora, porém, um enorme presente havia caído do céu diante deles. Como poderiam não se alegrar?

Depois de agradecerem, passaram a olhar para o velho He Wude com certo reconhecimento. Naturalmente, aqueles três anciãos, que haviam lutado aberta e secretamente por décadas, jamais poderiam tornar-se tão íntimos quanto irmãos de sangue. Ainda assim, sua relação começava a se apaziguar.

Quando a conversa terminou, Xue Lie curvou-se profundamente mais uma vez.

— Mestre He, ao saber que outro mestre do reino inato surgira no distrito de Taicang, meu mestre, Shui Xuanjin, ficou extremamente satisfeito. Ele espera que o Mestre He possa fazer uma viagem até a capital, pois deseja discutir um assunto importante com o senhor.

Sua voz era extremamente sincera e carregava uma persuasão difícil de recusar.

Yu Xiaoyi também se curvou profundamente.

— Pedimos ao Mestre He que nos conceda essa honra.

He Yiming refletiu por um momento.

— Fazer uma viagem à capital para conhecer o Mestre Shui também é um desejo antigo meu. Mas, permita-me perguntar, senhor Xue: que assunto exige a minha ajuda?

A expressão de Xue Lie e Yu Xiaoyi mudou ao mesmo tempo. Os dois trocaram um olhar. Por fim, Yu Xiaoyi cerrou os dentes e disse:

— Mestre He, embora o Reino de Tianluo não se compare às três grandes potências entre os países do noroeste, ainda somos uma das nações mais fortes entre os países de segunda categoria. Contudo, em nossos três distritos, contamos apenas com o Mestre Shui como mestre protetor do reino. Portanto…

He Yiming franziu levemente a testa. Estava prestes a dizer que não tinha interesse em tornar-se um mestre protetor do reino quando viu seu avô, ao lado, fazer caretas e piscar insistentemente para ele. As palavras que já lhe chegavam à boca mudaram de direção.

— Ainda preciso refletir sobre esse assunto. Dentro de alguns dias, darei uma resposta aos dois.

Ao ouvir que ele não recusara imediatamente, Yu Xiaoyi e Xue Lie não conseguiram esconder a alegria.

Enquanto não houvesse uma recusa categórica, ainda existia espaço para negociação. Yu Xiaoyi, sobretudo, já havia tomado uma decisão: faria tudo o que estivesse ao seu alcance para concretizar o acordo. Se conseguisse obter das mãos do Mestre He a promessa de que ele aceitaria tornar-se o mestre protetor de Tianluo, sua futura ascensão ao trono se tornaria tão segura quanto uma montanha.

He Wude soltou uma risada.

— Alteza, senhor Xue, vocês vieram de muito longe. Descansem esta noite. Mesmo que pretendam retornar à capital, partir amanhã não será tarde demais.

He Yiming assentiu.

— Exatamente. Descansem. Eu também vou cuidar dos meus estudos.

Dito isso, assentiu para alguns membros da família e se virou para sair.

Embora seu comportamento fosse extremamente descortês, nem os membros da família He nem os demais presentes demonstraram qualquer irritação.

Se um mestre do reino inato nem sequer possuísse esse pequeno privilégio, como seria possível evidenciar sua força e sua posição nobre?

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Ao retornar ao quarto, He Yiming pediu a Yuan Lixun que preparasse um chá, originário do distante Grande Shen, que seu avô adorava.

Aquelas folhas prensadas haviam sido enviadas pela família Yuan. Originalmente, destinavam-se ao contrabando, mas, naquela ocasião, a família Yuan decidira oferecê-las como presente ao ancião.

Extremamente satisfeito, o velho separara dois décimos da remessa para He Yiming. Para He Yiming, contudo, chá bom ou ruim quase não fazia diferença quando chegava à sua boca. Por isso, guardara o presente especialmente para que alguns dos mais velhos da família pudessem desfrutar dele.

Como era de esperar, pouco depois o ancião chegou ao quarto.

Sentou-se diante de He Yiming, ergueu a xícara e tomou um gole. Depois soltou um suspiro satisfeito, parecendo extremamente à vontade.

— Vovô, o que quis dizer quando piscou para mim há pouco? — perguntou He Yiming diretamente. — O senhor quer que eu aceite o cargo de mestre protetor do reino ou que o recuse?

— É claro que deve aceitar — respondeu He Wude sem hesitar. — Yiming, se naquela época eu não tivesse vagado até o distrito de Taicang, estabelecido raízes aqui e construído nossa base, não exigiria que você fizesse isso. Afinal, entre os países do noroeste, Tianluo não é o mais poderoso. Acima dele estão as três grandes potências do noroeste, e a mais próxima de nós é Kairong. Você poderia perfeitamente tornar-se o mestre protetor de Kairong, onde receberia benefícios muito melhores. Mas, já que nosso Solar He foi estabelecido no distrito de Taicang e cresceu a partir daqui, espero que você se torne o mestre protetor de Tianluo.

He Yiming assentiu levemente. Já compreendia a intenção do avô. Se se tornasse o mestre protetor de Tianluo, a família He passaria a mover-se pelo reino como um peixe na água, e ninguém ousaria voltar a ofendê-la.

Depois de refletir, disse com sinceridade:

— Vovô, entendo o que quer dizer. Mas minha ambição está voltada para o mundo inteiro. Quero perseguir o ápice das artes marciais, não ficar preso às fronteiras de um país.

He Wude soltou uma gargalhada.

— Yiming, você acha que se tornará prisioneiro depois de assumir o cargo? Ora, um mestre protetor do reino não passa, na verdade, de um título. A menos que o país enfrente uma grande calamidade ou que o mestre protetor de outra nação o desafie, você nem sequer precisará agir.

He Yiming ergueu ligeiramente as sobrancelhas.

— Mas, depois de me tornar mestre protetor do reino, não terei de viver na capital? Como poderei conhecer o mundo além dela?

O sorriso de He Wude congelou imediatamente. Depois de um instante, ele respondeu com um sorriso amargo:

— Isso realmente é um grande problema.

Na verdade, para a maioria dos mestres do reino inato, o avanço ocorria quando já tinham mais de sessenta anos, ou até quando eram ainda mais velhos. Essas pessoas possuíam vasta experiência e conhecimento, e não demonstravam grande interesse em viajar pelo mundo. Por isso aceitavam a proteção oferecida por algum país e se tornavam seus mestres protetores.

Alguém tão jovem quanto He Yiming ao alcançar o reino inato era uma raridade absoluta. Assim, ao se deparar com aquela questão, He Wude naturalmente ficou bastante perturbado.

De repente, He Yiming sorriu.

— Vovô, não precisa se preocupar.

Os olhos de He Wude brilharam.

— Você tem alguma boa solução?

He Yiming balançou a cabeça.

— Não sou eu quem tem uma boa solução. São eles.

He Wude ficou completamente confuso e olhou, sem entender nada, para o neto que tanto amava.

He Yiming apontou na direção da capital de Tianluo.

— Quando eu chegar lá, explicarei minha ambição ao Mestre Shui. Se ele conseguir resolver o problema, aceitarei tornar-me o mestre protetor de Tianluo. Se nem ele puder fazer nada, simplesmente darei meia-volta e partirei.

Ao ver a expressão simultaneamente divertida e impotente no rosto de He Wude, He Yiming acrescentou depressa:

— Fique tranquilo, vovô. Enquanto eu viver, acredito que ninguém terá vontade de provocar a família He. Quer eu me torne ou não o mestre protetor de Tianluo, isso não mudará.

He Wude permaneceu em silêncio por um longo tempo. Por fim, assentiu lentamente. Ainda guardava uma ponta de pesar no coração: se He Yiming aceitasse o cargo, o Solar He certamente receberia muitos benefícios. Mas, ao pensar na ambição do neto, aquela preocupação perdeu força.

Desde que pudesse vê-lo feliz e avançando continuamente para patamares cada vez mais altos nas artes marciais, a posição do Solar He também se elevaria cada vez mais. Isso era absolutamente inquestionável.

No dia seguinte, diante do portão da família He, reinava uma atmosfera extraordinariamente animada.

Uma enorme comitiva de cavalos partiu majestosamente do Solar He, seguindo na direção da capital de Tianluo.

Além dos dois visitantes da capital, Lin Taoli também viajava na comitiva.

Da família He, somente He Yiming, Yuan Lixun, He Quanxin e seu filho He Yitian os acompanhavam. Segundo as palavras do velho senhor He, no futuro He Yitian certamente viajaria pelo mundo. Como Quanxin e seu filho estavam destinados a assumir o controle do Solar He, era indispensável que fossem conhecer o mundo.

He Wude observou a comitiva avançar lentamente pela grande estrada até desaparecer de sua vista.

Soltou um longo suspiro. Nem ele sabia ao certo que sentimentos lhe atravessavam o coração.

A partir daquele momento, porém, o Solar He deixava oficialmente o pequeno distrito de Taicang e entrava no campo de visão dos diversos países do noroeste.

E o filho predileto dos céus do Solar He, He Yiming, conseguiria realmente firmar-se no noroeste?