Capítulo Sessenta e Oito: O que se obtém sem esforço

He Yi Ming escolheu cuidadosamente esse momento para entrar na fortaleza interna, calculando que a maioria das pessoas estaria à mesa, tornando improvável que permanecessem em seus quartos. Uma vez ali, dirigiu-se sem hesitar até a cama e inclinou-se. Seu olhar penetrante percorreu o espaço sob o leito; embora a luz ali fosse tênue, para ele nada escapava aos olhos atentos.

Debaixo da cama, além de alguns objetos dispersos, nada parecia chamar a atenção. Contudo, seu olhar deteve-se em uma prateleira de madeira sob o estrado. O pó ali era visivelmente menor do que nos outros lugares, indício claro de que alguém a manuseava com frequência.

Estendeu a mão e balançou levemente a estrutura, logo percebendo o segredo: aquele suporte de madeira era móvel. Ao puxá-lo, encontrou um caderno retangular envolto em tecido encerado. Um sorriso aflorou em seus lábios; desembrulhou-o com cuidado e, ao abri-lo, deparou-se com um manual de técnicas semelhante ao da Arte do Fogo Ardente. Na primeira página, em letras claras e firmes, lia-se: Técnica da Madeira Seca.

Ao obter o manual, He Yi Ming sentiu-se exultante. Guardou o objeto junto ao peito, bateu suavemente duas vezes e não se preocupou em devolver o mecanismo ao lugar. Afinal, quando Hong Anzhi retornasse e visse o cadeado de bronze arrombado, certamente verificaria debaixo da cama. Mas mesmo que lhe cortassem a cabeça, He Yi Ming sabia que ele jamais ousaria denunciar o ocorrido.

Saiu do quarto sem pressa, fechou a porta e caminhou tranquilamente para fora. No corredor cruzou com dois desconhecidos; em vez de evitá-los, cumprimentou-os com um sorriso. Ambos retribuíram, intrigados, tentando recordar quando aquele vizinho havia aparecido.

Enquanto seguia para a saída, He Yi Ming refletia sobre sua própria atuação: disfarçado de outra pessoa, mostrava-se cada vez mais convincente. Se continuasse assim, um dia poderia se passar tanto por homem quanto por espectro.

Dessa vez, em vez de escalar o muro, saiu pela porta principal da fortaleza interna, sem qualquer receio. Dos dias de observação, notara um curioso detalhe: para entrar, era preciso ser conduzido por alguém influente ou portar um distintivo, além de submeter-se a interrogatório. Mas para sair, nunca havia quem barrasse.

Por isso, não via mais sentido em pular o muro. Contudo, ao se aproximar da saída, deparou-se com um conhecido: Xu Yuchang, que o havia guiado até ali, conversava animadamente com um dos guardas, como velhos amigos.

Ao ver He Yi Ming sair da fortaleza interna, Xu Yuchang interrompeu a conversa, espantado. Um hóspede recém-chegado, com menos de dez dias na fortaleza externa, saía dali como se fosse o dono do lugar — algo que ele jamais imaginara.

Sem saída, He Yi Ming manteve a calma e aproximou-se, saudando-o com um leve gesto: “Como vai, irmão Yuchang?”. Xu Yuchang respondeu brevemente, sem conseguir imaginar que He Yi Ming entrara às escondidas, com intenções nada altruístas.

Afinal, em mais de cem anos de existência da fortaleza Xu, jamais ocorrera algo semelhante — era natural que não cogitasse tal hipótese.

Ao vê-lo apenas acenar e seguir adiante, Xu Yuchang hesitou, despediu-se do guarda e apressou-se a alcançá-lo. O soldado, por sua vez, estranhava a presença daquele rosto desconhecido, sem conseguir lembrar-se de quando ele entrara. Mas, como a norma era permitir saídas e restringir entradas, nada perguntou.

Em poucos passos, Xu Yuchang emparelhou-se ao lado de He Yi Ming e, em voz baixa, perguntou: “Irmão Xiao, como foi parar na fortaleza interna?”.

He Yi Ming sorriu enigmaticamente, com um indisfarçável tom de júbilo, embora por dentro estivesse incomodado: o que, afinal, o levara ali? Contudo, ao notar o olhar expectante do outro, resolveu improvisar: “Irmão Yuchang, hoje estava eu treinando a técnica das palmas suaves no pátio...”. Parou, pensando em como continuar a farsa.

Mas Xu Yuchang, de olhos brilhando, exclamou: “Irmão Xiao, então algum dos grandes senhores da fortaleza interna notou você?”.

He Yi Ming, surpreso, piscou duas vezes e, acompanhando a deixa, assentiu: “Sim, e como soube disso, irmão Yuchang?”.

Xu Yuchang riu: “Os grandes senhores costumam observar os treinamentos no pátio. Se alguém chama atenção, logo é promovido. Já aconteceu antes, mas alguém ser notado tão rapidamente é raro”.

Só então He Yi Ming compreendeu a situação e, agradecido, lançou-lhe um olhar. Mal dera início à desculpa e o outro já providenciara o resto.

Esse olhar, porém, foi mal interpretado por Xu Yuchang, que logo apressou-se a dizer: “Irmão Xiao, foi mérito seu, nada a ver comigo. Mas diga, quem o notou? Quando tomará posse na fortaleza interna?”.

O brilho de inveja nos olhos denunciava seu interesse. He Yi Ming hesitou, então respondeu: “Não se ofenda, irmão Yuchang. Apenas fui vagamente notado, ainda estou longe de ser admitido, e aquela pessoa prefere discrição”.

Xu Yuchang fez um gesto de compreensão: “Não diga mais nada, entendi. Só peço, se no futuro for promovido, não se esqueça deste amigo”.

He Yi Ming retribuiu: “Apoiemo-nos mutuamente, sempre”.

Sorriram um para o outro, mantendo as aparências de cordialidade.

Repentinamente, He Yi Ming disse: “Irmão Yuchang, gostaria de ir até a cidade, mas não sei a quem pedir permissão”.

“E por que deseja ir à cidade?”, perguntou Xu Yuchang, curioso.

Com um pouco de embaraço, He Yi Ming respondeu: “Já que surgiu esta oportunidade de ascensão, não quero desperdiçá-la. Por isso, pensei em comprar algumas coisas especiais na cidade...”. Não terminou, mas a intenção era clara.

Xu Yuchang logo compreendeu e sorriu: “Se é esse o motivo, vá tranquilo, não se preocupe”.

He Yi Ming agradeceu com um sorriso e encaminhou-se para fora da fortaleza. Xu Yuchang, ainda hesitante, perguntou: “Irmão Xiao, se for à cidade, tem recursos suficientes? Tenho algumas economias, caso precise...”.

Surpreso, He Yi Ming olhou para ele, percebendo que era um investimento do amigo, e que mesmo que aceitasse, não haveria problema algum. Ainda assim, recusou gentilmente: “Agradeço, irmão Yuchang, mas mesmo andando pelo mundo há anos, ainda tenho algum dinheiro”.

Dito isso, fez uma reverência e partiu. Xu Yuchang acompanhou-o até fora da fortaleza Xu, acenou e regressou.

He Yi Ming viu-o desaparecer atrás das muralhas e suspirou. Ter uma família numerosa era bom, mas, quando o número crescia, os recursos já não podiam ser distribuídos de forma justa. Xu Yuchang, Xu Yude e Xu Yucai eram claramente da mesma geração, mas o tratamento entre eles era abissalmente desigual.

Se os outros dois encontrassem um hóspede da fortaleza externa com o mesmo nível de energia interna, ignorá-lo-iam por completo. Já Xu Yuchang, ao perceber que um hóspede chamara a atenção dos poderosos, imediatamente deixava de lado o cargo de administrador para se aproximar dele.

A desigualdade entre os membros da mesma geração da família Xu entristeceu He Yi Ming, e a alegria de obter o manual da Madeira Seca dissipou-se um pouco. Intuía que, se a família He crescesse, cedo ou tarde enfrentaria situação semelhante.

Olhou instintivamente para a imponente fortaleza Xu, erguida junto à montanha, e sentiu-se reflexivo.

Por fim, virou-se, ajeitou as mangas do manto e afastou-se com serenidade. Tais questões estavam além de seu controle, e não faria sentido frear o desenvolvimento por isso. Melhor não se preocupar com tais inquietações.

Como preveria He Yi Ming, nenhum rumor de roubo circulou na fortaleza interna. Porém, no dia seguinte, Hong Anzhi desapareceu da fortaleza Xu e nunca mais foi visto.

Com a consciência pesada, ao retornar do almoço e ver o cadeado arrombado, quase desmaiou de susto. Três gerações haviam se infiltrado na fortaleza, investindo esforços para obter o cargo de administrador do cofre interno. Tudo por causa de dois manuais valiosos. Ao perceber o sumiço, foi tomado pelo pânico e fugiu imediatamente.

O desaparecimento de Hong Anzhi acionou o alerta máximo na fortaleza Xu. Após uma série de investigações, encontraram pistas superficiais, mas já era tarde: não apenas ele evaporara, como também a mãe viúva e até mesmo a jovem chamada Flor de Lótus, na cidade, sumira sem deixar rastros.

No fim, o caso ficou sem solução, mas as regras da fortaleza mudaram: dali em diante, só quem tivesse parentesco direto poderia administrar o cofre interno.

Xu Yuchang também percebeu algo errado: Xiao Qin igualmente sumira sem retorno. Suspeitou de alguma coisa, mas nunca ousou investigar mais a fundo, restando-lhe apenas fingir ignorância.

Ps: Parece que na próxima semana haverá uma recomendação especial. Já prepararam seus votos de apoio, irmãos?