Capítulo Setenta e Oito: O Voo da Fênix Chegante

He Yiming não demorou muito na mansão. Assim que transmitiu a notícia ao seu tio mais velho, partiu com elegância e desenvoltura.

A notícia de seu surgimento espalhou-se pela mansão como uma rajada de vento, e todos aqueles que aguardavam do lado de fora ansiavam por contemplar, nem que fosse por um instante, o jovem mestre.

Apesar de o combate contra Cheng Fu ter terminado há poucos dias, o feito já era de conhecimento geral em toda a capital do Reino de Tianluo.

Fosse conhecendo-o ou não, o povo de Tianluo sentia-se tomado por uma onda de euforia e júbilo pelo facto de He Yiming ter conseguido derrotar um mestre innato originário do Reino de Kairong.

As pessoas que se aglomeravam do lado de fora, naturalmente, não exceção.

Contudo, por mais exaltados que estivessem, nenhum deles ousava entrar sem permissão. Foi apenas quando He Yitian finalmente apareceu que souberam que He Yiming já havia partido, sem que ninguém se apercebesse.

Ninguém descobrira exatamente como ele se retirara, mas, para além de um sentimento de profunda nostalgia e pesar, não restavam quaisquer dúvidas nos corações daquelas pessoas.

Se um cultivador no reino innato pudesse ser facilmente detido ou avistado por eles, é que seria obra do sobrenatural.

No entanto, desde aquela visita de He Yiming, o exterior da mansão transformou-se num vaivém incessante de carruagens e cavalos, perdendo completamente qualquer réstia de tranquilidade. He Quanxin e o seu filho viviam, simultaneamente, atormentados e felizes. Se, por um lado, alegravam-se por ver o renome da propriedade da família He espalhar-se por toda a cidade de Tianluo, por outro, sentiam-se estonteados e exaustos com a enxurrada de formalidades e recepções que tão pouco combinavam com a senda do cultivo.

***

Como se tivesse encarnado numa suave brisa, He Yiming regressou à Residência Shaoming. Mal transpôs os portões de seu próprio pátio, deparou-se com Yuan Lixun sentada numa cadeira larga, apoiando o queixo nas mãos, a contemplar silenciosamente os pavilhões do jardim. Havia em todo o seu ser uma indescritível aura de solidão e abandono.

He Yiming deteve-se por um breve instante, hesitando. Sem saber porquê, assaltou-o a intuição de que Yuan Lixun estaria a sentir saudades de casa...

Inclinando levemente a cabeça, ponderou por breves segundos e, de repente, abriu um sorriso. Com um movimento fluido, aproximou-se dela.

Deu uma leve tosse. Yuan Lixun sobressaltou-se, erguendo-se num salto como um coelhinho assustado. Ao constatar que a figura diante de si era o próprio He Yiming, o sobressalto e a cautela que nublavam o seu olhar dissiparam-se num piscar de olhos, dando lugar a um rubor tímido, carregado da mais pura candura feminina.

— Jovem mestre, já regressou?

He Yiming assentiu com firmeza e declarou:

— Vamos, venha connosco.

— Sair? — perguntou Yuan Lixun, com uma expressão de total incompreensão. — Para onde vamos?

— Estamos aqui há tanto tempo e ainda não tivemos oportunidade de passear. Hoje, vamos conhecer a prosperidade desta cidade — disse He Yiming, soltando uma risada divertida. — Ora, porventura não deseja ir?

Yuan Lixun assentiu entusiasmada, mas, logo em seguida, paralisou, balançando a cabeça de imediato. Pensando melhor, pareceu-lhe impróprio e o seu rosto tingiu-se de um carmesim intenso, assemelhando-se a uma maçã madura que convidava a uma mordida.

Ao contemplar aquela expressão tão vivaz, o coração de He Yiming aliviou-se de forma inexplicável.

Os dois caminharam lado a lado, deixando para trás a Residência Shaoming. Ao longo do trajeto, os criados que os avistavam curvavam-se de imediato em sinal de respeito, sem ousar o menor gesto de interrupção.

***

As ruas largas e espaçosas abrigavam inúmeras tavernas imponentes.

Ainda que nem todas estivessem repletas de convidados ilustres, era perfeitamente visível, mesmo do exterior, que pelo menos sessenta por cento das mesas encontravam-se ocupadas.

He Yiming e Yuan Lixun deambulavam tranquilamente pela grande avenida, desfrutando daquela preciosa e rara nesga de tempo livre.

Sentindo o olhar da mulher fixar-se com encanto nas montras das diversas lojas, He Yiming foi invadido por uma vaga de profunda nostalgia.

Desde que iniciara a sua jornada no cultivo, os dias em que pudera deambular despreocupadamente por uma rua contavam-se pelos dedos. Em especial nos últimos dois anos, à exceção daquela ida às compras no condado de Taicang em companhia de sua mãe e irmãos, jamais voltara a desfrutar de um momento tão relaxante.

Quanto a Yuan Lixun, que o acompanhava de perto e dedicava todos os seus desvelos a cuidar do seu quotidiano, menos tempo ainda tivera para tal.

Esta saída da Residência Shaoming nascera unicamente de um impulso repentino.

Se He Yiming não tivesse testemunhado, por mero acaso, a profunda melancolia que entristecia o semblante da rapariga, jamais teria abandonado o retiro sem motivo aparente.

Após percorrerem a rua durante um bom bocado, He Yiming não adquirira absolutamente nada de útil. E não se tratava de exigência excessiva da sua parte, mas sim do facto de ter a mente inteiramente devotada ao cultivo, o que o tornava por completo indiferente aos artefactos utilizados pelos mortais comuns.

Em contrapartida, Yuan Lixun adquirira alguns pós de arroz, ungüentos e outros adornos femininos, que acomodara num pequeno embrulho.

Sem hesitar um segundo, He Yiming estendeu a mão, tomou o embrulho e passou a carregá-lo ele próprio. Yuan Lixun abriu a boca para protestar, mas acabou por se render em silêncio, com as faces a arder de timidez.

Caminhavam sem pressa junto aos passeios, evitando o centro da via principal. Não por falta de estatuto, mas porque só daquela maneira se podia saborear o verdadeiro prazer de um passeio despreocupado.

De súbito, os olhos de He Yiming iluminaram-se. Apontando para a frente, sugeriu:

— Lixun, já estás comigo há quase dois meses e ainda não te ofereci nada. Que tal irmos ali ver o que há?

Yuan Lixun ergueu o olhar e deparou-se com um edifício imponente de três andares, cuja placa ostentava três caracteres primorosos: "Fulaixiang".

Basta contemplar tal insígnia para se compreender imediatamente a natureza do estabelecimento.

Hesitante, murmurou num tom quase inaudível:

— Jovem mestre, as joias de Fulaixiang são de uma sumptuosidade ímpar. É melhor procurarmos outro lugar...

Com efeito, no que respeita à ourivesaria e à joalharia em todos os reinos do Noroeste, Fulaixiang ocupava o topo absoluto, deixando os seus concorrentes diretos a léguas de distância.

Dizia-se que o império comercial de Fulaixiang não mantinha apenas laços com os três grandes impérios do Noroeste, mas que até mesmo o célebre e poderoso Grande Dashen, a oriente, estaria de alguma forma ligado a esta casa.

***

Foi precisamente devido a esta vasta rede que Fulaixiang conseguira estender as suas filiais por todos os reinos do Noroeste, marcando presença em praticamente todas as capitais e metrópoles de relevo.

Naturalmente, os lucros gerados por um investimento de tal envergadura eram igualmente astronómicos. Sempre que alguém de prestígio desejava adquirir joias requintadas, a primeira e inquestionável escolha recaía invariavelmente sobre Fulaixiang.

He Yiming acenou levemente com a mão e replicou:

— Não te preocupes, escolhe o que quiseres.

A sua voz transbordava de serena confiança. Naquele momento, sob qualquer prisma que se olhasse, He Yiming era um homem fabulosamente rico. Embora fosse impossível adquirir todas as filiais de Fulaixiang de uma só vez, comprar por inteiro aquela loja específica seria tarefa fácil e imediata.

Diante da insistência resoluta de He Yiming, Yuan Lixun viu-se forçada a entrar no estabelecimento.

Apesar de pertencer a uma família de prestígio, por ser filha de uma concubina e ter perdido a mãe na infância, possuía pouca ou nenhuma experiência em frequentar tais recintos.

As poucas e modestas joias que possuía eram herança direta de sua falecida mãe.

Mesmo antes de partir para a família He, Yuan Chengzhi, quebrando todos os seus hábitos habituais, preparara-lhe sem escatimar despesas vários conjuntos de adornos e vestes requintadas, luxuosas e sumptuosas, mas ela nunca chegara a usar sequer uma única peça.

Assim, ao atravessar pela primeira vez as portas de Fulaixiang, os seus olhos brilharam intensamente, deslumbrados pelo fulgor ofuscante emanado por aquelas preciosidades.

O olhar de He Yiming varreu o espaço, detendo-se brevemente em várias pedras de jade e mármore precioso ali expostas. Aquilo não lhe causava a menor impressão; outrora, tais relíquias talvez o fizessem hesitar, mas, desde que alcançara o reino innato, o seu interesse por bens materiais caíra a pique, tornando-se praticamente nulo.

De repente, uma voz altiva e cortante ecoou pelo salão:

— De que bando de saloios se trata para surgirem em plena Fulaixiang? Mestre Xu, o nível desta casa está a decair de forma alarmante.

As sobrancelhas de He Yiming franziram-se ligeiramente, enquanto o rosto de Yuan Lixun se cobria de um tom rubro de vergonha. Sentia o coração aos saltos, receando que o seu comportamento inculto estivesse a envergonhar o jovem mestre.

Erguendo os olhos, He Yiming avistou, junto à entrada da escadaria que conduzia ao segundo andar, um jovem de estatura elevada e ar vigoroso.

Aparentando cerca de vinte e cinco ou vinte e seis anos, ostentava feições aprazíveis, mas a soberba evidente no seu semblante e o desdém gélido no olhar arruinavam por completo a sua imagem.

— Jovem Mestre Zi, com a sua magnanimidade, decerto não se dignará a prestar atenção a meros desconhecidos — disse um homem de meia-idade, vestido com sedas finas e um sorriso afável nos lábios, aproximando-se com uma profunda reverência. — Por favor, suba. Já preparámos peças de ourivesaria e joias exclusivas para o senhor, garantindo que ficará inteiramente satisfeito.

O tal jovem de apelido Zi pareceu apreciar a deferência do homem, abdicando de prolongar o incidente e subindo ao segundo andar com passo arrogante, rodeado por vários criados.

Contudo, ninguém se apercebeu de que, na retaguarda do grupo, um dos criados desviara cautelosamente o rosto, procurando ocultar-se de relance.

O homem de meia-idade deu meia-volta, aproximando-se de He Yiming e Yuan Lixun, e disse com um sorriso irónico:

— Peço perdão a ambos. O que fiz há pouco foi por pura força maior. Se os senhores fizerem alguma compra no meu estabelecimento hoje, serei eu mesmo a autorizar um desconto de dez por cento em todas as despesas.

Com a fortuna que He Yiming possuía atualmente, era impensável que desse importância a um desconto daquela ordem. Contudo, a sinceridade e a polidez demonstradas pelo homem despertaram-lhe uma certa simpatia.

— Vossa Senhoria tem tamanha autoridade para decidir? Posso perguntar...

— Sou Xu Shan, orgulhoso gerente desta casa de joias — respondeu Xu Shan, cruzando os punhos numa saudação respeitosa. — Mais uma vez, rogo que me desculpem pelo sucedido.

— Ah, é o Gerente Xu. Já ouvia falar de vós há muito.

Embora proferisse estas palavras, o tom de He Yiming não continha o menor traço de genuína admiração.

Xu Shan abriu um sorriso amarelo, mas não se ofendeu. Habituado a lidar com todo o tipo de gente ao longo da vida, percebeu de imediato que, se a jovem donzela não passava de alguém pouco habituada ao grande mundo, o rapaz que a acompanhava estava longe de ser comum.

De resto, bastava-lhe estar a escassos passos daquele jovem para sentir uma vaga sensação de desconforto na nuca, como se estivesse sob a mira de lâminas invisíveis, o que atestava a singularidade do indivíduo. E, no entanto, por mais que buscasse na memória todos os nomes proeminentes da capital de Tianluo, não conseguia encontrar nenhum jovem nobre que se assemelhasse àquela figura.

O olhar de He Yiming percorreu o primeiro andar e, de súbito, inquiriu:

— Gerente Xu, que tipo de mercadorias se encontram no segundo andar?

Xu Shan hesitou um instante antes de responder:

— No segundo andar estão expostas as verdadeiras obras-primas da joalharia. A qualidade é incomparável à do piso térreo, mas o preço, naturalmente, acompanha essa distinção.

— Muito bem, então peço que nos guie até lá para darmos uma vista de olhos — disse He Yiming com total naturalidade.

Xu Shan soltou um suspiro resignado:

— Jovem mestre, compreendo que decerto provenha de uma linhagem distinta. Se não me engano, o senhor é forasteiro nesta cidade, não é verdade?

He Yiming questionou, intrigado:

— Como adivinhou?

— Pelo seu porte e compostura, é evidente que não é uma pessoa comum. Se residisse na capital de Tianluo, decerto já teria ouvido falar da família Zi, uma das cinco grandes famílias da nobreza — replicou Xu Shan, num tom de sincera advertência.

Um ligeiro sobressalto cruzou a mente de He Yiming:

— O jovem que acabou de subir pertence à família Zi?

— Exatamente. Trata-se do Jovem Mestre Zi Ruiguang, herdeiro da linhagem principal e terceiro filho do atual patriarca da família Zi — disse Xu Shan, hesitando logo a seguir. — Sendo o senhor um visitante de fora, não vale a pena arriscar a vida apenas por causa de um capricho ou de uma desavença com a família Zi.

He Yiming esboçou um sorriso divertido:

— Ora veja! Ofender a família Zi é assim um feito tão colossal?

O olhar de Xu Shan endureceu por um breve momento, fitando-o com a expressão reservada a quem contempla um perfeito imbecil. Mexeu os lábios num esgar de incredulidade e, voltando a observar o jovem casal, balançou a cabeça em sinal de negação, perguntando-se de que antro de privilegiados teria saído um rapaz tão ignorante para colocar semelhante questão.

Esteve tentado a ignorá-los, mas a decência impediu-o de os deixar caminhar cegamente para a própria perdição.

Dando uma tosse discreta, Xu Shan aconselhou, com a máxima seriedade:

— Jovem mestre, a família Zi é uma das cinco grandes potências do Reino de Tianluo. Até mesmo Sua Majestade, o Rei de Tianluo, lhes presta o devido respeito.

He Yiming assumiu uma expressão de súbita iluminação, como se só naquele instante compreendesse a formidável reputação do clã.

Xu Shan pensou consigo mesmo que os tutores daquele rapaz deviam ser de uma irresponsabilidade imperdoável; se não fosse pelo seu aviso oportuno, decerto aquele tolo morreria sem sequer saber de onde lhe viera o golpe.

Enquanto matutava nestes pensamentos, viu de repente He Yiming puxar a mão de Yuan Lixun, contorná-lo e caminhar decididamente em direção à escadaria do segundo andar.

Xu Shan sobressaltou-se e precipitou-se no encalço deles:

— Ora essa, o que pretendem vossas senhorias?

— Subir para ver, naturalmente — respondeu He Yiming piscando o olho com uma inocência fingida. — Já que no piso superior há peças de valor, para quê perder tempo por aqui?

Um rubor de pura irritação tingiu o rosto de Xu Shan, que fitou He Yiming com severidade:

— Jovem mestre, acaso não ouviu uma única palavra do que acabo de lhe dizer?

— Ouvi, perfeitamente — replicou He Yiming com a maior franqueza. — Mas esqueci-me de lhe mencionar um pequeno detalhe.

Xu Shan estacou, perplexo, e questionou instintivamente:

— Que detalhe?

— Quando Sua Majestade, o Rei de Tianluo, se digna a encontrar-se comigo, decerto faz questão de me conceder um bocadinho mais do que três dedos de consideração.

Dito isto, He Yiming deixou de prestar atenção ao gerente e continuou a subir as escadas sem olhar para trás.

Xu Shan abriu os olhos de par em par. Já vira muita gente arrogante ao longo da vida, mas nunca alguém de tal calibre. Se o soberano de Tianluo dava três dedos de consideração à família Zi, mas lhe concederia quatro a ele, isso significava que o rapaz não temia minimamente a poderosa família.

Tomado por uma súbita cólera, tomou uma decisão: impediria aquele louco a todo o custo.

Afinal, tratava-se da casa Fulaixiang; se ali irrompesse uma contenda de tal magnitude, as consequências para o estabelecimento seriam desastrosas.

Com este pensamento em mente, impulsionou as pernas com energia e disparou escada acima. Estendeu o braço, tencionando agarrar He Yiming por cima do ombro de Yuan Lixun para o forçar a parar.

Contudo, para seu absoluto espanto, os seus dedos fecharam-se no vazio. O braço de He Yiming estava visível um instante antes, mas, quando a sua mão alcançou o local, o membro simplesmente desaparecera.

Dissipara-se perante os seus próprios olhos, como fumaça ao vento.

Um calafrio gélido percorreu-lhe a espinha. Quando se preparava para recuar, constatou que os dois jovens já tinham penetrado no segundo andar. Ficou completamente mudo de espanto: o ritmo de marcha da dupla parecera vagaroso, mas a velocidade fora de tal modo prodigiosa que, antes de conseguir reagir, já haviam vencido o lance de escadas.

Semelhante destreza física causava calafrios na espinha.

Hesitando por breves instantes, Xu Shan fez um gesto rápido com a mão. Um criado aproximou-se a correr, ao que o gerente sussurrou:

— Vai a correr à taverna ao lado. O Jovem Mestre Zi deve estar lá. Dize-lhe que o Terceiro Jovem Mestre se meteu em sarilhos e pede-lhe que venha resolver a situação de imediato.

O criado assentiu com a cabeça e partiu disparado, sumindo-se instantaneamente.

Só então Xu Shan respirou fundo, ajeitou as vestes e, erguendo orgulhosamente as mangas, entrou com passo firme no segundo andar.

***

No segundo piso, tanto a decoração quanto o mobiliário distinguiam-se radicalmente do andar inferior.

Se o piso térreo primava pela sobriedade e pelo bom gosto, o segundo exibia em cada recanto um esplendor sumptuoso e uma elegância aristocrática.

Para alguém que pisava aquele tipo de local pela primeira vez, até mesmo He Yiming sentia uma certa curiosidade. Naturalmente, tratava-se apenas de mera curiosidade; albergar qualquer sentimento de temor ou apreensão estava totalmente fora de questão.

No segundo andar havia cerca de uma dezena de aposentos, alguns com as portas entreabertas e outros firmemente fechados. À porta de cada um postavam-se criados e donzelas de extraordinária beleza.

Quando um dos criados avistou He Yiming e Yuan Lixun, sobressaltou-se, recuando um passo com o rosto transfigurado pelo espanto. No entanto, endireitou-se logo a seguir, inflando o peito, embora o seu olhar inquieto denunciasse o turbilhão de pensamentos que o atormentava.

Assim que pisara o piso superior, He Yiming nem sequer precisara de usar os olhos; toda a atividade daquelas pessoas já lhe ressoava claramente nos ouvidos. O movimento do criado não lhe passara despercebido, mas não lhe dera importância.

Durante o confronto com Cheng Fu diante da mansão imperial, a batalha decorrera perante milhares de testemunhas; era perfeitamente natural que aquele indivíduo estivesse presente na multidão e o reconhecesse.

Afinal, os criados de uma das cinco grandes famílias de Tianluo estarem presentes num evento de tal envergadura era a coisa mais normal do mundo.

He Yiming esboçou um sorriso gélido, apertou a mão de Yuan Lixun e avançou a passos firmes até atingir a porta vigiada por aqueles criados.

Os rostos dos homens estamparam perplexidade, mas os seus reflexos foram instantâneos: estenderam os braços em simultâneo, guardando silêncio.

Pelo jeito, tencionavam neutralizar He Yiming sem alarido, para não perturbar o ocupante daquele aposento.

Contudo, a expressão nos seus rostos transformou-se num ápice, transmutando-se numa máscara de pânico e incredulidade absoluta.

Pois, de maneira totalmente inexplicável, He Yiming e Yuan Lixun tinham desaparecido. Tinham-se volatilizado dos seus campos visuais como uma lufada de vento.

Logo em seguida, a porta que vigiavam abriu-se de rompante, como se empurrada por uma rajada. Quando ergueram os olhos, apenas conseguiram vislumbrar uma silhueta fugaz que se desvanecia no interior.

Os criados entreolharam-se, horrorizados, lendo o pavor mútuo nos olhos uns dos outros. Afinal, que espécie de monstro era aquele indivíduo?

Nesse preciso instante, uma figura irrompeu escada acima a toda a velocidade. Era um homem de aspeto perspicaz, mas cuja expressão denunciava profunda apreensão: tratava-se precisamente do administrador de Fulaixiang, Xu Shan.

Ao chegar ao patamar e deparar-se com o semblante pálido dos criados, o coração afundou-se-lhe no peito, antevendo o pior. Lançando um olhar furtivo para a porta do aposento, avançou resolutamente.

A sua autoridade e estatuto não eram comuns. Vendo os criados completamente atordoados, Xu Shan inspirou fundo e, empurrando a porta com relutância, entrou por fim no aposento.