Capítulo Trinta: Carta de Ano Novo

Neve fresca pressagia um ano de abundância.

Quando a primeira grande nevasca do Ano Novo começou a cair do firmamento, a Vila He já transbordava de risos e alegria. Para cada habitante da vila, o Ano Novo trazia um significado singular. Os jovens, um ano mais velhos, tornavam-se mais ponderados, enquanto os mais velhos sentiam o peso da idade. Contudo, no coração dos dois anciãos da Vila He, havia apenas júbilo, pois seus descendentes haviam crescido o suficiente para substituí-los. Os dias em que eles precisavam servir de escudo contra as tempestades para a Vila He estavam, gradualmente, ficando para trás. Talvez, este fosse o desejo mais profundo de todo ancião.

"A competição do Ano Novo, oficialmente iniciada..."

Com as palavras ressonantes do terceiro tio, He Quanyi, aplausos calorosos ecoaram por todo o campo de treinamento. Diferente dos anos anteriores, mais um membro da jovem geração da família He havia alcançado o sexto nível da Força Interna.

He Yiling, filha mais velha de He Quanyi, acabara de completar vinte anos e era considerada a grande especialista feminina da terceira geração. Em famílias camponesas comuns, mulheres nessa idade já estariam casadas, mas para praticantes de artes marciais, os vinte anos não significavam o fim da juventude, mas sim o seu auge, um período de florescimento pleno e encantador.

Por isso, quando He Yiling subiu ao palco pela primeira vez, recebeu as ovações mais intensas. Seu oponente foi seu segundo irmão, He Yihai. Diante dos ataques da irmã, He Yihai lutou com um sorriso amargo por um bom tempo antes de "sortudamente" vencer por um golpe, o que deixou os anciãos da família radiantes.

Em seguida, He Yixuan e He Yitian subiram ao palco, exibindo técnicas cada vez mais refinadas. Sob o estímulo de He Yiming, aquele prodígio, todos elevaram suas exigências pessoais, fazendo com que o poder de combate geral da terceira geração da família He atingisse um novo patamar. Embora não tivessem superado seus limites individuais este ano, os resultados alcançados foram suficientes para satisfazer os anciãos.

Quanto a He Yiming, assim que se levantou, os jovens no campo de competição dispersaram-se rapidamente; ninguém, sabendo que a derrota era certa, queria se expor ao ridículo. Com a força de He Yiming, nem que todos os jovens — ou até mesmo todos na Vila He — atacassem juntos, conseguiriam lhe causar grandes problemas.

He Wude e os outros anciãos, ao verem isso, apenas balançaram a cabeça com sorrisos irônicos, mas, em seus corações, sentiam uma alegria imensa. Com um descendente desses, a base da Vila He não sofreria qualquer declínio pelas próximas décadas.

Na competição deste ano, He Yitian e sua esposa, Cheng Yanli, ocuparam uma mesa separada dos demais anciãos, marcando sua independência após o casamento, saindo da linhagem de He Quanxin para formar seu próprio núcleo. Casados há um ano, se não viviam um romance arrebatador, ao menos mantinham o respeito mútuo, comportando-se com extrema elegância. Contudo, He Yiming sentia vagamente que o casal era cortês demais um com o outro. Talvez, com o passar do tempo, aprendessem a se aceitar de verdade.

Claro, nem tudo era perfeito. O único ponto que causava murmúrios sobre o casal era o fato de que, após um ano de matrimônio, ainda não haviam trazido ao mundo um descendente da quarta geração. Embora He Wude e os outros anciãos não dissessem nada explicitamente, era possível notar vestígios de preocupação em suas expressões. Apenas a maestria dos anciãos em ocultar suas intenções impedia que He Yitian e Cheng Yanli percebessem.

Após a competição e o jantar de celebração, todos se dispersaram. Entretanto, no pátio principal da família He, He Wude, os três membros da segunda geração e os irmãos He Yitian e He Yiming reuniram-se. O assunto era o plano de desenvolvimento da família para o ano seguinte. Nos anos anteriores, nem mesmo He Yitian participava, mas, desta vez, He Wude chamou ambos os netos, deixando clara a intenção: a terceira geração começava a participar formalmente da administração da vila.

Ao redor de uma mesa redonda com chá, He Yiming e He Yitian serviam os mais velhos enquanto ouviam e, ocasionalmente, ofereciam suas opiniões. He Quanming colocou o registro anual sobre a mesa e disse: "Pai, a receita deste ano foi razoável. Após deduzir os custos e despesas das lojas, tivemos um lucro de dois mil taéis de prata."

He Quanyi também apresentou seu balancete: "As terras ao redor da vila foram bastante expandidas, a colheita de grãos foi boa e, somando a caça e os produtos locais vendidos nas lojas da cidade, obtivemos um bom retorno." Ele hesitou por um momento e continuou: "Mas, com centenas de bocas para alimentar, além dos salários mensais e gratificações, as despesas são altas. Embora haja um superávit, não é muito. Além disso, a construção e reforma de habitações, bem como o acúmulo de materiais para a futura fortaleza, custaram cinco mil taéis de prata."

He Yitian e He Yiming trocaram olhares de surpresa; eles não imaginavam que, após um ano de trabalho árduo, a família ainda operasse no vermelho. He Wude assentiu levemente, sem mudar a expressão, como se já esperasse por isso.

"Segundo filho, como vão os negócios com a família Yuan?", perguntou o ancião calmamente.

O rosto de He Quanming iluminou-se: "Pai, a cooperação com a família Yuan este ano foi muito bem-sucedida. Todas as mercadorias foram vendidas, gerando um lucro de mil taéis de ouro."

Os irmãos He Yitian e He Yiming ficaram boquiabertos. Embora ouro e prata fossem metais preciosos, a diferença de valor era enorme. No Noroeste, um tael de ouro equivalia a dez taéis de prata. Um lucro de mil taéis de ouro significava dez mil taéis de prata. Em comparação, o prejuízo de cinco mil taéis da vila tornava-se insignificante.

He Wude sorriu satisfeito e disse de repente: "Yitian, Yiming, agora vocês entendem. Embora tenhamos lojas na cidade, devido à constante expansão da vila, levaremos décadas para tapar esse buraco. E, para continuar expandindo e acumulando patrimônio, o negócio com a família Yuan é a verdadeira linha de vida da nossa família He."

He Yitian hesitou e perguntou: "Vovô, a família Yuan de que fala é a mesma do País de Jinlin?"

"Exatamente", respondeu He Wude, assentindo levemente. "Eles não têm grande poder em Jinlin, mas possuem conexões vastas. O atual patriarca, Yuan Zeyu, foi meu companheiro de aventuras na juventude. Eles são, sem dúvida, os melhores parceiros para a família He."

He Yiming olhou para os presentes e perguntou: "Pai, que tipo de negócio fazemos com a família Yuan para ser tão lucrativo?"

He Quanming hesitou antes de responder: "Contrabando."

"Contrabando?", espantou-se He Yiming. "Nossa família precisa depender de contrabando para se manter?"

"Claro", disse He Quanming com voz grave. "Na verdade, todas as grandes famílias operam negócios ilícitos nas sombras. O contrabando é o mais 'limpo' de todos."

He Yiming deu um sorriso amargo, surpreso ao ver que, para seu pai, o contrabando era uma prática natural. He Wude tossiu levemente e completou: "Yiming, se um dia pudermos construir uma fortaleza como a da família Xu, não precisaremos mais nos preocupar com esse déficit."

He Yiming concordou, pensando consigo mesmo que a base secular da família Xu era, de fato, muito superior à da Vila He. He Quanyi bateu levemente na mesa: "Yiming, as famílias Xu e Cheng fazem o mesmo que nós. Apenas maneiram mais agora, mas, há cem anos, quando estavam começando, eram muito mais impetuosos. Se não fosse assim, de onde você acha que veio a vasta fortuna deles?"

Após refletir, He Yiming finalmente assentiu, sentindo seus preconceitos desaparecerem.

"Muito bem", disse He Wude, agitando a mão. "Chega de discutir isso. Vamos falar sobre Yiling."

Ao ouvirem isso, todos franziram a testa. Embora He Yiling fosse uma praticante, seu talento não era notável; ela só conseguiu romper para o sexto nível da Força Interna aos vinte anos. Seu potencial futuro era limitado, e para uma mulher, o avanço nas artes marciais é ainda mais árduo. Nesse cenário, o comum seria que ela abandonasse o treinamento rigoroso e se casasse. Recentemente, isso era uma dor de cabeça para os anciãos, pois tanto a família Xu quanto a família Cheng haviam enviado pedidos de casamento para ela.

Antes, He Yiming teria ignorado o assunto, mas após suas viagens, compreendeu que estabelecer uma família e garantir sua sucessão por gerações não era tarefa fácil. Mesmo com a força atual da Vila He, não podiam se colocar contra todas as facções do condado. Se a família declinasse um dia, a retaliação seria total.

As famílias Xu e Cheng eram as mais antigas de Taicang. Outras famílias que outrora rivalizaram com elas haviam desaparecido completamente após um século. Apenas os Xu e os Cheng, desenvolvendo-se silenciosamente, criaram raízes profundas. Isso era semelhante às quatro grandes famílias do Reino de Huowu; nenhuma família consegue permanecer de pé por milênios sozinha. Quanto mais rápido se ascende, mais rápido se cai. É preciso ramificar-se, construir conexões e aliar-se aos vizinhos. Se a família prospera, pode liderar; se declina, pode recuar e sobreviver sob a proteção de outros. Enquanto o sangue continuar, sempre haverá a chance de um renascimento.

Antes da ascensão da terceira geração, a Vila He, apesar de ser considerada uma das três grandes de Taicang, carecia de bases e conexões comparáveis. Apenas a força bruta mantinha sua posição. Agora que a terceira geração começava a brilhar, as outras famílias finalmente os reconheciam.

He Wude, vendo o silêncio, suspirou: "Quanyi, você é o pai de Yiling. Diga você: entre a família Xu e a família Cheng, qual escolhe?"

A decisão estava tomada; o futuro marido de He Yiling seria de uma dessas duas famílias. He Quanyi sorriu amargamente: "Pai, decida o senhor mesmo."

Antes que He Wude pudesse falar, ele parou e olhou para fora. Logo, passos apressados aproximaram-se. Eles trocaram olhares inquietos: o que poderia ser tão importante para interrompê-los agora?

He Quanyi levantou-se e saiu, retornando momentos depois com o rosto sombrio: "Pai, chegaram mensageiros da família Yuan de Jinlin."

He Wude ficou surpreso: "Por que viriam agora? Eles já não nos enviaram presentes este ano?"

He Quanyi respondeu com um sorriso amargo: "Pai, não sei os detalhes. Veja o senhor mesmo." Ele virou o pulso, exibindo uma carta com selo negro. O coração de todos afundou. Selos assim durante o Ano Novo não eram um bom sinal. A família Yuan estava em apuros.

He Wude tornou-se solene. A parceria com os Yuan era vital. Se eles caíssem, seria um golpe duro para a família He, pois encontrar outro parceiro com tal rede de contatos não seria fácil. He Quanming, em particular, não queria perder essa cooperação.

He Wude abriu a carta e leu atentamente duas vezes.

"Pai, o que aconteceu?", perguntou He Quanming.

He Wude ponderou: "A família Yuan está em apuros. No condado de Zhentong, em Jinlin, uma nova família ascendeu. Eles são cruéis e impiedosos, eliminando todos os seus oponentes. Eles cobiçam as conexões e recursos da família Yuan e querem substituí-los. Eles nos pedem ajuda, prometendo dez mil taéis de ouro e uma fatia maior dos lucros futuros se os ajudarmos a superar esta crise."

Embora ele falasse com calma, o coração dos outros acelerou. Dez mil taéis de ouro e um aumento na margem de lucro eram quantias astronômicas, essenciais para a expansão da Vila He em Taicang.

"Uma nova família?", perguntou He Quanxin com voz grave. "Qual é a força deles?"

He Yitian e He Yiming trocaram olhares; eles sabiam o que o tio pensava. Como o segundo homem mais forte da família, ele geralmente focava apenas nas artes marciais, mas agora que ele demonstrava interesse, a decisão estava clara.

He Wude sorriu levemente: "Um patriarca no décimo nível da Força Interna. Se houver um confronto direto, a família Yuan pode não ter vantagem."

Todos assentiram. Embora o décimo nível não fosse nada extraordinário na Vila He, para uma família em ascensão, um especialista desse nível era uma força suprema insubstituível.

He Quanxin levantou-se: "Pai, deixe-me cuidar disso."

He Quanming e He Quanyi concordaram. Sendo um especialista do décimo nível, era necessário que alguém do mesmo nível fosse intervir. He Wude, com mais de oitenta anos, não era a opção mais adequada, então He Quanxin era a escolha certa.

He Wude hesitou por um momento e disse: "Quanxin, leve Yiming e Yitian com você. Deixe-os participar e ganhar experiência."

He Quanxin assentiu: "Muito bem. Com Yiming indo junto, estaremos seguros."

He Yiming, com o rosto franzido, suspirou: "Acabei de voltar, por que tenho que sair de novo?"

Todos riram. He Quanming fechou o semblante: "Yiming, não brinque. Isso é sério. Se não protegermos a família Yuan, não espere receber um centavo de mesada no ano que vem."

He Yiming recolheu o desânimo imediatamente: "Pai, pode ficar tranquilo. O tio e eu resolveremos isso sem falhas."

He Quanxin perguntou: "Pai, e se chegarmos e a família Yuan já tiver colapsado?"

He Wude pensou por um instante: "Se a família Yuan ainda existir, apoie-os com tudo. Se já estiverem destruídos, busque cooperação com outras famílias. A rota entre nós e Jinlin não pode ser interrompida. Mas lembre-se: tente salvar os membros diretos da família Yuan; não deixe que a linhagem deles seja extinta."

He Quanxin respondeu respeitosamente. He Yiming, curioso, perguntou: "Vovô, que nova família é essa?"

He Wude olhou para o papel e respondeu: "A família Fan de Jinlin."

"Família Fan?", He Yiming lembrou-se da caravana que encontrou na estrada; um deles se chamava Fan. Um sentimento estranho surgiu em seu peito. Seria coincidência?