Capítulo Dezesseis: A Essência do Punho e a Técnica da Lâmina

As duas criaturas de braço longo, ao descerem, não atacaram de imediato; ao invés disso, começaram a circular lentamente ao redor do grupo. Pareciam estar avaliando a situação, talvez intrigadas por verem que aqueles humanos haviam percebido sua tática de ataque pelas costas e pela frente. Diferiam dos humanos, pois possuíam uma inteligência notável, aliada a uma percepção extremamente aguçada. Sentiam, de maneira instintiva, que o homem segurando aquela imensa alabarda transmitia uma sensação de perigo aterradora. Em comparação, os demais, apesar do número, não lhes chamavam tanta atenção.

A criatura que vinha por trás abriu lentamente a boca. Esse ser exótico, com porte semelhante ao de um grande macaco, esticou seus membros superiores — mais longos que o próprio corpo — e, num salto súbito, pousou em um galho grosso como um braço humano, ficando suspenso enquanto observava os humanos à sua frente.

No instante seguinte, como se um clarão cortasse o céu, o olhar do animal se tornou de um branco absoluto. Sua inteligência e instinto bestial alertaram-no do perigo; largou rapidamente o galho, recuando com o corpo encolhido, e, ao mesmo tempo, atirou os braços longos à frente num gesto desesperado.

Com um único salto, He Yiming já estava acima da cabeça da criatura. Sua grande alabarda transformou-se num borrão luminoso e desceu com força sobre o braço do animal. Não se tratava de uma técnica secreta ou de um estilo lendário de espada — era apenas a velocidade extrema com que ele empunhava a lâmina, criando o efeito de múltiplas imagens.

"Clang, clang, clang..." Uma sequência de sons ensurdecedores ecoou, como se metais preciosos colidissem, fazendo os tímpanos de todos vibrarem de dor.

De repente, a criatura soltou um uivo estridente e, como se voasse, foi arremessada para trás. Após tantos choques brutais, quem primeiro não conseguiu resistir não foi He Yiming, mas sim aquela besta que, no início, parecia invencível e via os humanos à sua frente como meros insetos.

He Yiming soltou uma gargalhada, exalando um prazer indescritível. Sem interromper o avanço, perseguiu a criatura em fuga, mantendo-a presa numa linha reta, enquanto sua alabarda girava velozmente, como se quisesse impedir qualquer desvio do adversário.

Xie Nuanyi e os demais arregalaram os olhos, incrédulos. Se não estivessem presenciando tal cena, jamais acreditariam. A técnica de He Yiming não era nada de especial; ali, qualquer um conseguiria manejar uma lâmina até aquele nível. Isso, claro, porque desconheciam o real peso da alabarda. Se soubessem que ela pesava cerca de cento e oitenta quilos, até mesmo Xie Nuanyi jamais ousaria pensar assim.

Embora ignorassem o peso, ao menos compreendiam uma coisa: He Yiming estava forçando a criatura a recuar passo a passo, levando-a a gritar de dor. Quanta força deveria estar contida naquelas investidas? Só poderia ser explicada por força sobrenatural; e o domínio interno daquele homem certamente atingira um patamar extraordinário.

De repente, uma ideia brilhou na mente de todos: apenas um mestre com domínio interno no auge do décimo nível, aliado a força inata, poderia realizar tal feito.

De súbito, Xie Nuanyi sentiu um lampejo nos olhos e gritou: "Cuidado!"

Antes que terminasse a frase, já saltava para a frente dos servos, empunhando uma espada flexível, que, alimentada por seu ki interno, tornou-se rígida e emitiu um zumbido agudo. A lâmina, ágil como uma serpente venenosa, investiu contra a outra criatura de braço longo. Xie Nuanyi não possuía a força de He Yiming, muito menos uma alabarda única como aquela, então evitava confrontos diretos. Com maestria, mirou os olhos da besta, um dos pontos mais vulneráveis de qualquer ser.

A criatura não se atreveu a deixar que a lâmina atingisse seus olhos. Com um braço, desferiu um golpe que cortou o ar, abrindo a mão para tentar agarrar a espada. Mas Xie Nuanyi, que dedicara grande parte de sua vida ao domínio daquela arma, não se deixaria apanhar tão fácil. Com o pulso firme, reduziu a força do golpe, fazendo a ponta da espada amolecer e cair, escapando da garra do animal. Num piscar de olhos, a lâmina voltou a ficar rígida como uma cobra pronta para atacar, mirando novamente os olhos da criatura.

A besta, enfurecida, protegeu os olhos com uma mão, enquanto a outra girava como um bastão, numa tentativa de esmagar o humano à sua frente. Mas Xie Nuanyi, mestre em artes marciais, deslocava-se com passos precisos, imerso num estado quase meditativo, sempre mantendo a espada apontada para os pontos frágeis do inimigo — olhos, ouvidos, têmporas. Quanto ao corpo robusto da criatura, sequer cogitava tocá-lo; e aqueles braços longos, evitava como quem foge do perigo, sem ousar provocar.

Deslizando ao redor do adversário, parecia arriscar-se, mas, ao menos por um tempo, estava seguro.

Xie Mingjin, com expressão grave, murmurou: "Formem a defesa!"

Ao ouvir suas palavras, os servos recuaram alguns passos e o cercaram, mantendo uma distância precisa — uma formação que os servos do clã Xie aprendiam desde pequenos para enfrentar cultivadores avançados. Uma vez formada, mesmo um inimigo de nono nível seria contido por algum tempo.

Ainda assim, sabiam que a força de uma criatura dessas superava a de qualquer cultivador do nono nível; se a besta ficasse livre, dificilmente resistiriam. Mas, no momento, a formação servia ao menos para acalmar os ânimos.

Quanto a ajudar Xie Nuanyi, todos desejaram intervir, mas sabiam que, naquele nível de combate, sua presença só atrapalharia.

Ao longe, os gritos da criatura sob ataque de He Yiming ecoavam de forma lancinante. Olhando para Xie Nuanyi, que dava tudo de si para conter a outra, os rostos dos presentes empalideceram. Quem, afinal, era esse jovem que encontraram ao acaso na floresta? Os servos que, antes, desejaram enfrentá-lo, estavam agora lívidos, aliviados por não terem sido imprudentes; caso contrário, talvez nem precisassem enfrentar as bestas, pois o próprio rapaz poderia tê-los destruído.

He Yiming, empunhando a alabarda como uma tempestade, não dava à criatura sequer uma chance de fuga, exceto pelo caminho reto que ele próprio permitia. Sentia-se completamente livre, o ki interno fervilhando, quase transbordando. Não era uma explosão autodestrutiva, mas sim uma sensação de conexão mágica com o espaço ao redor, como se, mantendo aquele estado, pudesse atingir o próximo nível de cultivo sem precisar de elixires raros.

Na vila de Taicang, He Yiming sempre se conteve; não queria que o avô e o pai soubessem da verdadeira extensão de seu poder. Progredira tão rápido que nem ele mesmo acreditava. Se revelasse tudo, seria visto como um prodígio sobrenatural, algo que nem o dom mais extraordinário poderia justificar. Caso o segredo de seu encontro no fundo do lago viesse à tona, tudo fugiria ao seu controle.

Por isso, em casa, ele escondia seu verdadeiro talento. Após dois anos, isso se tornara quase um reflexo involuntário, um fardo constante sobre seu coração.

Mas, nos três meses que passara em florestas inexploradas, vivendo entre feras e dormindo sob o céu, sentiu-se livre de toda opressão física e espiritual. Era como se a natureza tivesse purificado sua alma, tornando-a límpida e leve, dissipando completamente a sombra que o acompanhava há anos.

Foi esse sentimento de liberdade, aliado ao fato de estar tão longe de Tianluo, que o fez abrir o coração para Xie Nuanyi e os demais, sem esconder sua força diante das feras.

Ali, não havia motivos para ocultar nada.

Com os olhos radiantes, o rosto de He Yiming transparecia um entusiasmo selvagem, beirando a loucura. A princípio, sua lâmina era apenas força bruta, mas logo passou a incorporar a essência do Punho da Rocha Rolante: a alabarda girava como uma pedra gigante, pressionando a besta incansavelmente, num ciclo interminável.

Jamais imaginara fundir o estilo de punho ao manejo da lâmina, mas, ali, aconteceu naturalmente, como se tivesse nascido para aquilo, como se treinasse aquela técnica desde sempre.

Era a intenção do punho, não a forma — a quintessência da arte marcial. Se He Wude ou outros conhecidos estivessem presentes, certamente ficariam atônitos com tal exibição.

"Hehehe, hehehe, hahahaha..."

Dos lábios de He Yiming explodiu uma gargalhada vibrante, enquanto a alabarda girava cada vez mais rápido, produzindo um uivo fantasmagórico. O Punho da Rocha Rolante acumulava poder conforme era mantido; diante de oponentes à altura, bastava persistir para garantir a vitória. Claro, se fosse interrompido ou neutralizado, o efeito seria outro.

Mas a criatura diante dele não tinha capacidade para tal. Em constante recuo, já estava aterrorizada pela lâmina, que criava uma cortina de luz bloqueando todas as rotas de fuga. Seus braços, outrora indestrutíveis, ao colidirem com a luz da lâmina, pareciam ser martelados por mil marretas, doendo até o âmago. E, ao não reagir, a lâmina, por vezes, transpassava sua defesa e atingia o corpo, transmitindo uma energia interna tão poderosa quanto um martelo de aço, deixando-a atordoada e mais lenta.

Pela primeira vez, sentiu-se diante da morte iminente, como se a própria morte a aguardasse, eliminando qualquer esperança de sorte.

Subitamente, a besta ergueu a cabeça e soltou uma sequência de uivos lancinantes, que ecoaram pela floresta, fazendo todos os animais fugirem apavorados. Ao mesmo tempo, a criatura que lutava com Xie Nuanyi também elevou a voz num grito agudo, e, protegendo-se, saiu disparada em direção ao local onde He Yiming estava.

Quando a silhueta da criatura sumiu, Xie Nuanyi finalmente parou. Suas roupas estavam rasgadas em dois pontos — lembranças de sua imprudência durante o confronto. Felizmente, sua cautela natural evitou que ferisse a si mesmo, e não apenas as vestes.

Contra tais bestas, pura técnica refinada pouco adiantava; era a força brutal de uma alabarda como a de He Yiming que se mostrava eficaz. Mas alcançar tal domínio estava além de qualquer um ali.

"Pai." Ao ver as bestas se afastarem, Xie Mingjin suspirou aliviado e se aproximou, dizendo: "Vamos embora, rápido."

O olhar de Xie Nuanyi hesitou por um instante. Ele ouvira o chamado da criatura e sabia para onde ela ia. "Pai, por que ainda se preocupa com ele?" Xie Mingjin se exaltou. "Esta é a melhor chance de escaparmos! Não me diga que quer ajudá-lo ou tentar recrutar He Yiming?"

Xie Nuanyi lançou-lhe um olhar severo, suspirando para si mesmo: como poderia um filho entender os pensamentos de um pai?

Enquanto hesitava, Xie Mingjin, ansioso, argumentou: "Pai, essas criaturas não costumam atacar humanos há anos. Por que hoje mudaram de atitude, tornando-se nossos inimigos evidentes?"

Xie Nuanyi ficou surpreso. "Você acha que tem a ver com He Yiming?"

"Não sei", respondeu o jovem, "mas, por mais forte que ele seja, não pode vencer as duas ao mesmo tempo. É melhor irmos embora."

Xie Nuanyi franziu as sobrancelhas e, de repente, declarou: "Vocês vão na frente. Eu irei atrás para ver o que acontece."

Quando os demais protestaram, ele os cortou: "Minha especialidade é a espada e a leveza dos movimentos. Mesmo enfrentando as duas criaturas, posso escapar. Mas vocês não têm essa habilidade; seriam um peso, tornando impossível fugir."

Diante de sua firmeza, Xie Mingjin bateu o pé com raiva e se retirou. Dos sete servos, um inclinou-se profundamente: "Senhor, fique tranquilo. Daremos nossas vidas, se preciso, para garantir a segurança do jovem mestre."

Xie Nuanyi acenou com a cabeça e eles partiram juntos. Conhecendo tão bem a floresta, em meio dia estariam em segurança. Fora aquelas criaturas, nada ali representava ameaça ao grupo. Por isso, Xie Nuanyi estava tranquilo.

Ao longe, os rugidos das bestas cresciam em intensidade, soando como presságios de morte aos ouvidos de Xie Nuanyi. Empunhando a espada, correu em direção ao combate.

Como Xie Mingjin dissera, ele não acreditava que He Yiming pudesse lidar com as duas criaturas ao mesmo tempo. Sua intenção era apenas atrasá-las o quanto fosse possível.

Ele não fazia isso por He Yiming, mas sim por seu próprio filho. Aqueles seres eram vingativos e jamais esqueceriam os rostos dos envolvidos na batalha. He Yiming e ele talvez escapassem, mas, sem eles, se as bestas voltassem, Xie Mingjin e os outros estariam perdidos.

Só mantendo as criaturas ocupadas ali, haveria esperança de retorno seguro para seu filho. Quanto a si mesmo, acreditava ter meios de escapar.

Seus servos também compreendiam essa intenção; por isso, um deles prometera proteger Xie Mingjin até o fim.

À medida que se aproximava do campo de batalha, uma energia poderosa brotou em Xie Nuanyi. Decidira: não importa o que acontecesse, ajudaria He Yiming a manter as criaturas presas ali, para que não buscassem vingança contra seu filho.

Para este objetivo, mesmo que tivesse de sacrificar o recém-conhecido He Yiming, não hesitaria.