Capítulo Sessenta e Cinco: O Convidado à Mesa

Na manhã seguinte, He Yiming levantou-se cedo. Após se lavar e arrumar, aquele aspecto decadente e desleixado diminuiu consideravelmente, passando a parecer mais enérgico. Vestir-se daquela forma era, de fato, para não chamar atenção, mas, como já havia feito suas averiguações no dia anterior e, ainda melhor, o Sétimo Senhor havia lhe dado uma indicação, seria uma tolice não tirar proveito da situação.

Já que pretendia passar alguns dias como hóspede, era natural que se apresentasse com aparência mais digna; manter o aspecto abatido apenas levantaria suspeitas. Pronto, deixou o quarto, pagou sua conta na recepção e seguiu pela estrada principal.

A curta distância de poucos quilômetros não era nada para um praticante de artes marciais; porém, sob o deliberado controle de He Yiming, ele só chegou à Fortaleza da Família Xu uma hora depois.

Ao ver pela primeira vez a fortaleza, não pôde deixar de sentir uma ponta de admiração. Um clã centenário como aquele não era algo que a família He pudesse superar facilmente. Toda a fortaleza ocupava centenas de hectares, com uma imensa muralha erguida ao pé da montanha. Os muros tinham cerca de cinco metros de altura, construídos com blocos de pedra maciça; de longe, assemelhava-se a uma besta ancestral agachada no solo, transmitindo uma sensação de inexpugnabilidade.

He Yiming já havia visto as muralhas da cidade do condado, mas comparadas à fortaleza da família Xu, perdiam bastante em imponência. Suspirou em silêncio, percebendo que, em Taicang, o poder da administração local era realmente inferior ao das famílias tradicionais.

Seu terceiro irmão dissera que, embora a família Cheng tivesse sua casa principal na cidade, também possuíam várias propriedades fora dela; dizia-se que, em sua terra natal, também havia um local fortificado, de difícil acesso. Sempre que descobria mais sobre os recursos ocultos das famílias Xu e Cheng, He Yiming se admirava. Não era de se espantar que, mesmo possuindo uma força de combate superior à das outras duas famílias, sua família ainda ocupasse o último lugar entre as três grandes casas — havia razões para isso.

De repente, lembrou-se de algo: sua família não mantinha hóspedes profissionais, e isso não era apenas por falta de recursos; provavelmente, os praticantes mais capacitados, ao verem a imponência da fortaleza dos Xu, prefeririam entrar para lá. Talvez fosse esse o verdadeiro motivo de seu avô não querer recrutar hóspedes.

He Yiming fitou a fortaleza por um tempo e, por fim, dirigiu-se ao portão principal. Assim que se aproximou, foi interpelado por um homem de trinta e poucos anos, trajando uma túnica longa, diferentemente dos guardas comuns do local. O homem saudou-o com um sorriso cordial:

— Irmão, seu rosto me é estranho. Posso saber o motivo de sua visita à fortaleza da família Xu?

He Yiming retribuiu a saudação e respondeu, forçando um sorriso:

— Chamo-me Xiao Qin, sou do condado de Taichong. Ouvi falar da fama da família Xu e vim procurar abrigo e alimento.

Foi direto e sucinto, explicando sua origem e intenção em poucas palavras.

O homem não demonstrou surpresa, como se já estivesse esperando por isso:

— Entendo. Sou Xu Yuchang, um dos administradores da fortaleza externa. Por favor, siga-me.

Dito isso, virou-se e seguiu adiante. He Yiming hesitou por um instante, mas logo o acompanhou. O nome de Xu Yuchang, contendo o caractere “Yu”, indicava que era da mesma geração que Xu Yucai. Porém, já acima dos trinta anos, com um cultivo apenas no quinto nível e sendo apenas um dos administradores externos, provavelmente estava ali por ter recebido informes prévios da vila Xu. De qualquer modo, sua posição não era das mais elevadas.

Isso fez He Yiming pensar novamente: a família Xu era realmente numerosa, enquanto os descendentes da terceira geração da família He não chegavam a dez, e nenhum deles havia completado trinta anos.

Ao entrar na fortaleza, a primeira coisa que viu foram campos cultivados. Surpreso, logo entendeu por que a fortaleza ocupava tanto espaço: havia terras aráveis internas, que, embora talvez não suprissem todas as necessidades, permitiam resistir por bastante tempo em caso de conflito, bastando fechar os portões. Ficava claro o quanto os antepassados da família Cheng também haviam se dedicado ao sustento de sua linhagem.

No centro dos campos, uma larga avenida permitia a passagem de oito cavalos lado a lado; ao atravessá-la, chegava-se a uma extensa área residencial.

Xu Yuchang levou He Yiming a um amplo pátio:

— Irmão Xiao, seja bem-vindo à nossa fortaleza. Contudo, há uma regra para aceitar hóspedes aqui. Não sei se já ouviu falar.

He Yiming assentiu lentamente:

— Antes de vir, já me informei. Para ser hóspede na fortaleza Xu, é preciso ter ao menos o terceiro nível de energia interna.

Ao dizer isso, não pôde deixar de refletir. Entre os servos da família He, mesmo os treinados por seu avô desde o início, o nível máximo de energia interna era o terceiro, e a maioria nem sequer chegava a isso. Já na fortaleza Xu, esse era o requisito mínimo para um simples hóspede — uma diferença abissal.

Xu Yuchang sorriu e confirmou:

— Exato. Para ser hóspede da família Xu, exige-se ao menos o terceiro nível de energia interna. Contudo, se o irmão Xiao possuir o quinto nível, poderá servir dentro da fortaleza interna. Se tiver méritos, poderá até acessar a biblioteca e aprender técnicas de combate do clã.

He Yiming assentiu com vigor; seus olhos pareciam brilhar com uma chama incomum, mas, no íntimo, mantinha-se impassível.

Xu Yuchang o observava com atenção. Já havia recebido muitos praticantes errantes como aquele; a maioria não atingia o terceiro nível e, mesmo quando atingia, a força era mediana. Isso era natural: praticantes verdadeiramente habilidosos jamais viriam para um condado remoto como Taicang. Os que vinham, em geral, eram mais velhos e fracassados, buscando apenas um lugar para sobreviver.

Claro, alguns chegavam ao quarto ou quinto nível, mas o objetivo era sempre a biblioteca da família Xu — sem saber que, salvo aceitos como membros do clã, só teriam acesso a técnicas comuns.

He Yiming respirou fundo, recuou alguns passos, saudou Xu Yuchang e, em seguida, começou a praticar sua arte marcial com as duas palmas alternadas.

Executou a técnica das Palmas Suaves do elemento água, uma habilidade largamente difundida entre os praticantes desse elemento; quase todos dominavam ao menos alguns movimentos.

Enquanto He Yiming executava a técnica, Xu Yuchang franziu levemente o cenho, reduzindo sua avaliação sobre ele. Entretanto, após alguns instantes, seus olhos brilharam de surpresa, dissipando por completo qualquer resquício de desdém.

Embora He Yiming limitasse sua energia interna ao quarto nível, sua execução das Palmas Suaves era incomparável. Mesmo nos movimentos mais básicos, havia uma fluidez incessante, como se não tivesse fim.

Xu Yuchang sentiu-se, inesperadamente, impressionado. Embora não tivesse contato com figuras ou técnicas de alto nível, crescera na fortaleza, ouvindo e vendo o suficiente para distinguir a qualidade das artes de combate.

Ao testemunhar aquela execução fluida das Palmas Suaves, formou seu próprio julgamento: embora aquele homem não tivesse uma energia interna alta, era um veterano experiente e possuía domínio significativo sobre a técnica, tendo captado sua essência — algo que muitos jamais conseguiriam em toda a vida.

Num pequeno condado como Taicang, isto já o qualificava como um talento.

Após concluir o primeiro ciclo da Palma Suave, He Yiming recolheu as mãos e olhou calmamente para Xu Yuchang. No fundo, sentia certa apreensão, pois desconhecia os critérios exatos, e por isso se esforçara ao máximo.

Xu Yuchang assentiu e estendeu a mão:

— Irmão Xiao, por favor.

He Yiming ficou sem palavras: aquele homem, após assistir a toda a demonstração, nem sequer percebeu que ele estava usando o quarto nível de energia interna. Mas não podia culpá-lo; deduzir o nível exato de alguém apenas por uma sequência de movimentos não era tarefa simples — exigia olho treinado, força e muita experiência.

He Yiming estendeu a mão; ambos ativaram suas energias internas, que se tocaram e logo se retiraram.

Xu Yuchang sorriu:

— Irmão Xiao, parabéns. Você já alcançou o quarto nível de energia interna e domina com maestria a Palma Suave, cumprindo plenamente os requisitos para ser hóspede da família Xu.

He Yiming sorriu aliviado; esse gesto, aos olhos do outro, dissipou qualquer suspeita.

O resto foi simples: aprovado por Xu Yuchang, pôde instalar-se numa casa de cerca de vinte metros quadrados na fortaleza externa, com três refeições diárias em local fixo, além de receber mensalmente uma tael de prata — um tratamento de elite em Taicang.

Após certificar-se da habilidade de He Yiming, Xu Yuchang sondou, discretamente, sobre sua “terra natal”. He Yiming, sabendo de sua intenção, citou um lugar do condado de Taichong; com o poder da família Xu, levaria ao menos um mês para confirmar se existia alguém chamado Xiao Qin ali. Até lá, He Yiming já teria partido há muito.

Ps: Ufa...

A recomendação semanal caiu para o terceiro lugar, amigos. Se tiverem votos, apoiem com dois, por favor! E, aliás, aquele Nível Celeste, autor de “O Grande Rei Demônio”, começou um novo livro. Seus livros são sempre ótimos — com dez mil palavras já está no ranking das novidades! Embora o número de palavras ainda seja pequeno, dá para esperar um pouco e ler depois ^_^

[bookid=1472329, bookname=“O Guerreiro dos Dez Céus”]