Capítulo setenta e cinco: Batalha

Um vento suave levantou-se de repente, fazendo a vegetação e as árvores da montanha sussurrarem. Era a fusão de incontáveis folhas roçando umas nas outras, um som quase imperceptível, mas dotado de uma força notável.

Em meio a essa brisa persistente, ecoou de súbito uma voz firme e decisiva, como o choque de metais preciosos. Ela cortou o silêncio sepulcral que parecia reinar no jardim imperial, gravando-se profundamente no coração de cada presente.

— Se queres lutar, então lutarei...

Uma figura avançava a passos largos. Onde quer que passasse, as pessoas viam-se forçadas a recuar involuntariamente.

Aquele corpo esguio, o rosto resoluto, o olhar penetrante, os lábios cerrados e uma vontade tão firme quanto o aço varreram as almas de todos naquele instante com a fúria de uma tempestade.

Um vislumbre de sorriso despontou nos olhos de Shui Xuanjin. Quando He Yiming introduzira o assunto momentos antes, ele já desconfiara. E quando Cheng Fu fizera o desafio inesperado, ele compreendera que, por alguma razão desconhecida, He Yiming já o previra há muito tempo.

Já que He Yiming estava disposto a assumir o posto de Mestre Protetor do Reino Tianluo naquele exato momento, ele certamente se anteciparia para aceitar o combate.

Era uma intuição, uma sensação pura. Embora os dois não tivessem trocado palavras sobre aquilo, já compartilhavam uma cumplicidade inexplicável.

O sorriso em seus olhos tornou-se ainda mais vívido. Ele estava realmente feliz — não por alguém o ter livrado daquela situação difícil, mas por ter conseguido fazer um amigo de espírito tão afim nos estertores de sua vida.

O passo de He Yiming parecia lento, mas era veloz. Aparentando ter acabado de sair de sua tenda, cobriu a distância em poucos passos até surgir diante de Cheng Fu.

Curvando-se com as mãos em concha à frente do corpo, He Yiming disse com voz sonora:

— Mestre Cheng, por favor...

A expressão de Cheng Fu era de extrema seriedade. Olhando para He Yiming com um matiz de complexidade no olhar, suspirou levemente:

— Mestre He, hoje represento o Reino Kairong para desafiar o Mestre Protetor do Reino Tianluo. Realmente não deves intervir nisso.

He Yiming soltou uma gargalhada, e uma aura imensa, avassaladora ao extremo, irrompeu subitamente de seu corpo:

— Mestre Cheng, talvez não saiba, mas acabei de aceitar o convite do Mestre Shui para assumir o cargo de segundo Mestre Protetor do Reino Tianluo.

A atmosfera outrora silenciosa ao redor ferveu instantaneamente, como se a tampa de uma panela de água a ferver tivesse sido arrancada. Aquelas pessoas esqueceram até mesmo que os dois indivíduos no centro eram Mestres Inatos, expressando sua excitação em vozes exaltadas, ansiosas por descarregar a alegria contida em seus peitos.

Entre os reinos do Noroeste, excluindo os três grandes impérios, aqueles que podiam ostentar dois Mestres Protetores podiam ser contados nos dedos de uma mão.

Se as palavras de He Yiming se espalhassem, decerto abalariam todas as facções nos arredores do Reino Tianluo.

O olhar de Cheng Fu tornou-se cortante num piscar de olhos, ao passo que nos rostos do príncipe e da princesa do Reino Kairong estampou-se um misto de decepção e irritação.

Eles jamais imaginaram que He Yiming aceitaria o convite de Shui Xuanjin com tanta rapidez. Para cultivadores do Reino Inato, tal pressa parecia excessivamente imprudente.

Enfim, os olhos de Cheng Fu fixaram-se definitivamente em He Yiming. Sentindo silenciosamente a aura emanada pelo oponente, um sorriso peculiar despontou de repente em seu rosto.

Não apenas ele, mas também Shui Xuanjin, não muito distante, deixou transparecer um brilho incomum no olhar.

Ambos eram especialistas Inatos e, portanto, puderam discernir a poderosa energia do elemento Metal contida na aura liberada por He Yiming.

Era uma força que já havia capturado a verdadeira essência do Metal: aguda, aparentemente indestrutível, como uma lança afiada capaz de perfurar tudo o que estivesse em seu caminho.

O coração de Shui Xuanjin foi tomado por um choque indescritível. Ele passara tanto tempo ao lado de He Yiming a ponto de ter presenciado a iluminação deste. Pensava firmemente que He Yiming era um Mestre Inato especializado na energia da Água, tendo apenas despertado a afinidade latente com o Vento ao treinar a técnica da Audição Fervorosa.

Contudo, ele nunca poderia prever que uma energia de Metal tão avassaladora irromperia de He Yiming de forma tão repentina. Seus olhos brilharam intensamente, cheios de novas expectativas para com aquele jovem que parecia um abismo sem fundo.

Talvez, naquele exato cenário, ele realmente conseguisse derrotar o renomado Cheng Fu, alguém que também possuía experiência em epifanias.

Baixando levemente o olhar, Cheng Fu disse com um sorriso ambíguo:

— Mestre Shui, o Reino Tianluo decidiu que o Mestre He aceitará o nosso desafio?

Ele dirigiu a pergunta diretamente a Shui Xuanjin, ignorando até mesmo o soberano do Reino Tianluo. No entanto, Yu Ruipei não demonstrou o menor descontentamento, limitando-se a fitar Shui Xuanjin com um olhar tenso.

O velho Shui Xuanjin acenou suavemente com a mão e declarou:

— Visto que o irmão He é o nosso Mestre Protetor do Reino Tianluo, ele naturalmente tem plena qualificação para lutar. Será que o Mestre Cheng desconhece até mesmo esta regra básica?

Cheng Fu esboçou um sorriso de escárnio, e a aura ao seu redor começou a crescer e expandir-se gradualmente.

Era como um vulcão contido por muito tempo, preste a irromper naquele exato momento.

— Mestre He, o meu cultivo baseia-se na força do Fogo. Se sabes que não podes vencer, ainda vais a tempo de trocar de oponente.

Apesar da seriedade no tom, sua voz carregava um vestígio de desdém.

Se estivesse a enfrentar o poder do Vento de Shui Xuanjin, ele certamente teria cautela; mas, já que He Yiming cultivava a energia do Metal, o que havia para temer?

Em meio às suas chamas furiosas, qualquer metal ou pedra seria reduzido a cinzas.

He Yiming sorriu com altivez, estendeu as duas mãos horizontalmente e fechou-os lentamente em punhos, que ostentavam um tom metálico bizarro.

Em seguida, avançou a passos largos. Cruzando os punhos, uma saraivada de sombras de punhos preencheu o céu, rolando para a frente como uma colossal rocha maciça.

Só então um lampejo de surpresa cruzou o rosto de Cheng Fu. A bem da verdade, aquele conjunto de técnicas de punho não era grande coisa a seus olhos. Mas a aura que irradiava de He Yiming fez com que ele finalmente sentisse um pingo de cautela.

A seus olhos, He Yiming parecia ter se transformado em uma pedra gigantesca, rolando implacavelmente em sua direção com um peso esmagador.

A energia do Metal era afiada e dura, servindo como a ponta de lança para investidas, indestrutível no campo de batalha.

No entanto, He Yiming conferiu à arte marcial do Metal um significado completamente novo naquele momento.

Embora o vento de seus punhos fosse cortante, estava longe de ser tão temível e agudo quanto o de outras artes marciais de Metal; em contrapartida, emanava uma cadência contínua e ininterrupta. Aos olhos de Cheng Fu, trazia até mesmo a suave sensação de um riacho cristalino.

Utilizando técnicas de combate de Metal, mas aplicando a intenção marcial da Água.

Por um instante, Cheng Fu sentiu a cabeça pesar como se pesasse toneladas.

Vendo que os punhos cruzados se aproximavam rapidamente, Cheng Fu soltou um urro de raiva. Suas palmas tornaram-se vermelhas como carvão em brasa num segundo e, com um leve cruzar de braços, até o ar pareceu adquirir uma temperatura abrasadoramente quente.

Num piscar de olhos, ergueu-se diante de todos o que parecia ser uma muralha de fogo — uma rede ofensiva composta por inúmeras palmas que deixavam rastros flamejantes.

Sons abafados explodiram incessantemente entre os dois, cada estrondo soando como um berro desesperado junto aos ouvidos.

Bastaram poucas respirações para que muitos espectadores tapassem os ouvidos e recuassem às pressas. Apenas após alcançarem uma distância considerável é que ousaram parar, fitando a cena com olhos cheios de pavor.

A muralha de fogo dissipou-se de súbito. Os pés de Cheng Fu moviam-se com leveza, parecendo as chamas cintilantes no topo de uma fogueira, impossíveis de prever.

Por onde passava, deixava impressões de pegadas nítidas no solo, todas calcinadas e cercadas por terra carbonizada.

Seus passos eram extremamente velozes e, em pouco tempo, as pegadas sobrepostas tornaram-se densas demais para contar. A área onde se movimentava parecia ter sido transformada em um terreno estéril e enegrecido pela fúria das chamas.

Faíscas cintilavam e o fogo alastrava-se.

A verdadeira essência do elemento Fogo encontrava a sua expressão mais perfeita naquelas técnicas de punho.

Contudo, apesar de um poder tão formidável, apesar de a intenção e as artes do punho — que imitavam chamas reais — terem encurralado He Yiming, ainda assim revelavam-se incapazes de subjugar aquela singular técnica de Metal.

Os punhos de He Yiming continuavam a golpear sem parar, movendo-se com a naturalidade de quem treina no dia a dia.

Em seu interior, a técnica das Ondulações corria como um riacho. Munido da poderosa energia da Água e da intenção marcial do Metal, ele executava um estilo único de Punhos da Rocha Rolante.

Ele era como uma pedra no meio de um fosso, rolando incansavelmente no seio do fogo furioso; por mais feroz que fossem as labaredas, jamais conseguiam fundir ou consumir aquela rocha colossal, dura e teimosa.

A aura de He Yiming intensificava-se a cada segundo, à medida que a propriedade acumulativa dos Punhos da Rocha Rolante se manifestava plenamente. A pouco e pouco, no coração daquele mar de chamas, o volume da rocha parecia expandir-se até atingir proporções mirabolantes.

— Há! —

He Yiming canalizou a energia para o seu dantian e irrompeu num rugido trovejante, como um relâmpago em céu limpo.

Erguendo as mãos abruptamente, a formidável aura acumulada pelos Punhos da Rocha Rolante foi desencadeada por aquele único movimento, explodindo por completo.

As Trinta e Seis Posturas de Abertura de Montanhas, décima sexta postura...

Uma força colossal e incontornável rasgou instantaneamente o mar de chamas, atravessou a muralha de fogo e atingiu em cheio o peito de Cheng Fu.

Nesse exato momento, os punhos de He Yiming já não se pareciam com uma rocha colossal, mas sim com uma grande lâmina celestial, forjada e purificada após ser calcinada pelas chamas, tendo todas as impurezas eliminadas para revelar um sabre formidável capaz de rachar os céus e a terra.

***

Ele erguia as palmas das mãos como lâminas afiadas. Como um rei demônio rompendo o vazio mais profundo do inferno para retornar ao mundo dos vivos, avançava trazendo consigo um ímpeto frenético, tirânico e indestrutível que cobria os céus.

Nesse instante, o poder do Metal revelou-se finalmente em todo o seu esplendor.

As pupilas de Cheng Fu contraíram-se num ponto infinitesimal. Ele compreendeu enfim que a força do Metal também podia acumular-se dessa maneira, culminando numa erupção devastadora.

Aquela explosão final de poder, muito além de sua capacidade máxima habitual, era indubitavelmente a carta na manga que dera a He Yiming a ousadia de desafiá-lo.

Nesse momento, percebeu abruptamente que, sob a aura opressora do oponente, já não havia para onde escapar.

Soltando um suspiro profundo, cruzou os braços e recolheu depressa para dentro das mangas as suas mãos, que pareciam dois bastões de ferro rubros retirados de braseiras ardentes.

Com um gesto enérgico e o assobio estridente de uma rajada de vento, suas mangas avançaram pesadamente ao encontro do golpe.

Um estrondo ensurdecedor eclodiu entre os punhos e as palmas de ambos. Era um som que parecia explodir diretamente no âmago da mente, deixando as emoções à flor da pele e desestabilizando os corações.

A multidão recuou ainda mais. Até mesmo He Quanxin e seu filho observavam com expressões de absoluto assombro aquele confronto que ultrapassava em muito os limites do corpo humano.

Em cada soco desferido pelos dois, já não havia apenas força física, mas um duelo direto utilizando as forças da própria natureza.

A fúria abrasadora do Fogo e a agudeza cortante do Metal entrelaçavam-se profundamente a cada segundo, transmitindo a sensação de que o mundo inteiro seria tragado por aquele vórtice.

Eles já tinham testemunhado o combate entre He Yiming e Lü Xinxin, mas só agora compreendiam que havia um abismo intransponível mesmo entre os praticantes do Reino Inato.

Comparado a He Yiming e Cheng Fu naquele momento, Lü Xinxin parecia um recém-nascido que mal aprendera a andar, incapaz de figurar no mesmo palco.

Pai e filho trocaram um olhar perplexo: desde quando Imin possuía uma força tão aterrorizante? Bastaram poucos meses para ele se transformar, como se tivesse renascido. Se mantivesse aquele ritmo de progresso, a que patamar chegaria no futuro?

Num raio de duzentos metros tendo como centro o embate dos dois, não havia mais ninguém.

Até mesmo Shui Xuanjin recuara para longe, com as mãos cruzadas às costas. Embora não temesse os danos causados por tal grau de energia natural como as pessoas comuns, ele não desejava interferir de forma alguma na luta entre os dois mestres.

Nos olhos de Yu Ruipei e dos demais reinava um tom de puro espanto.

Todos sabiam que os guerreiros Inatos eram formidáveis, tendo atingido um patamar sobre-humano inacessível aos mortais. Mesmo aqueles que acabavam de cruzar o umbral do Reino Inato detinham poder suficiente para enfrentar dez mil homens.

Contudo, ao contemplarem o confronto entre mestres Inatos pela primeira vez, perceberam quão portentosos os seres humanos podiam tornar-se.

Aos olhos deles, os dois oponentes já não eram humanos; eram uma fogueira e uma lâmina.

Uma fogueira capaz de consumir tudo no mundo e uma lâmina colossal capaz de abrir os céus e rasgar o vazio.

***

Após um estrondo titânico, Cheng Fu foi arremessado pelos ares. Incapaz de suportar o violento impacto da energia genuína de He Yiming, ele disparou para o céu.

Nesse instante, Yu Ruipei e os seus asseclas exibiram rostos jubilosos, ao passo que o terceiro príncipe do Reino Kairong e seus seguidores empalideceram, perdendo toda a alegria e euforia de terem conquistado o primeiro lugar na caçada.

Comparada à derrota de seu Mestre Protetor, a caça de bestas ferozes perdia qualquer valor.

Porém, a expressão de Shui Xuanjin alterou-se levemente. Ele suspirou em silêncio: "Que pena."

Entre os Cinco Elementos, o Fogo do Sul subjugava o Metal do Oeste; contudo, He Yiming empregara um método bizarro para acumular sua aura ao limite extremo e descarregá-la num único instante, não apenas quebrando a energia ígnea do oponente, mas suprimindo-a por completo.

Nessas circunstâncias, até mesmo Cheng Fu só tinha uma saída: ferir-se, bater em retirada e perder a capacidade de continuar a luta.

Apesar disso, ele vestia uma túnica especial que, embora não fosse um tesouro espiritual genuíno, em termos de defesa nada ficava a dever a um.

No ar, Cheng Fu agitou os braços e as mangas compridas de sua túnica dançaram como borboletas. Feitas de uma liga de seda de bicho-da-seda de vulcão e fios de aço, aquelas mangas acabaram totalmente destruídas sob o choque da energia genuína de ambos os mestres.

He Yiming também suspirou interiormente. Aquele era um combate desarmado; se estivesse a usar a sua Grande Lâmina Celestial, não seriam apenas duas mangas destruídas — mesmo que o oponente vestisse uma casca de tartaruga, ele o teria partido em dois sem esforço.

Avançando com firmeza, preparava-se para perseguir o rival quando viu os retalhos esfarrapados da túnica cortarem o espaço aéreo, sibilando agudamente em sua direção como dardos.

Estreitando o olhar, He Yiming desferiu socos alternados, erguendo instantaneamente uma rede intransponível diante de si. Os fragmentos de tecido bateram contra seus punhos como pregos num martelo, caindo inertes sem oferecer perigo.

Contudo, bastou esse breve segundo para que Cheng Fu aterrissasse de volta ao solo.

Sua aparência era lamentável, com os braços completamente expostos, parecendo deveras cômicos.

Ainda assim, ninguém nos arredores do jardim ousou soltar uma risada sequer. Suas mentes continuavam imersas no combate feroz recém-travado. Diante daqueles dois monstros com aparência humana, sentiam um terror profundo que lhes entranhava os ossos, logo, quem ousaria zombar?

A compostura de Cheng Fu manteve-se inabalável, sem resquícios de vergonha, irritação ou rancor pela derrota. Seu espírito havia alcançado um patamar inédito.

No Salão dos Mestres do Reino Kairong, havia um total de dez especialistas Inatos.

Entre eles, Cheng Fu não era o mais poderoso, mas figurava pelo menos entre os cinco primeiros.

Ele havia entrado no Reino Inato há meras duas décadas. No entanto, em vez de seguir o caminho habitual de reclusão e cultivo pacato — acumulando lentamente a energia do céu e da terra para purificar o corpo com a energia genuína —, escolhera uma via muito mais árdua.

No ano seguinte à sua ascensão ao Reino Inato, deixara a família e vagueara descalço pelo mundo, chegando às distantes Ilhas do Sul.

Naquelas águas perigosas, sofrera agruras durante uma década, percorrendo incontáveis ilhas habitadas e desertas, até que, durante uma erupção vulcânica, compreendeu a verdadeira essência da energia do Fogo e entrou no cobiçado estado de iluminação que todos os mestres Inatos ambicionavam.

Uma única epifania bastava para atravessar o portal do dragão e transformar-se na própria criatura mítica.

Sua energia genuína dera um salto prodigioso naquele momento, e a técnica de Fogo que cultivava atingira um patamar assombroso.

Foi exatamente por isso que ele reuniu coragem para desafiar Shui Xuanjin, alguém que já ultrapassara um século de cultivo no Reino Inato.

Desafiar um mestre centenário com apenas vinte anos de prática no Reino Inato era um privilégio para poucos.

Apesar disso, ele não contava que encontraria pela frente um oponente ainda mais formidável.

Pelo golpe desferido instantes antes, concluíra que a energia genuína dominada pelo adversário era ligeiramente superior à sua.

Veio-lhe então à memória a informação recolhida pelo terceiro príncipe, Zhan Zhichao.

Aqueles idiotas... Aquele indivíduo não tinha menos de vinte anos de idade; o que queriam dizer era que ele mal completara vinte anos desde que ingressara no Reino Inato...

***

O tempo parecia congelado.

Os dois Mestres Inatos fitavam-se à distância. Seus olhares cruzaram-se no ar e a aura intensa gerou faíscas invisíveis, projetando o poder de ambos em todas as direções.

Inconscientemente, um espaço ainda maior abriu-se ao redor deles.

Embora ninguém quisesse perder aquele raro espetáculo, tampouco desejavam permanecer na zona de perigo e sofrer danos colaterais por mera curiosidade.

Cheng Fu ergueu lentamente as mãos. Sua voz soou grave e firme:

— Mestre He, nas Ilhas do Sul, testemunhei uma erupção vulcânica e criei uma técnica de lava. Peço que o Mestre He me dê o seu parecer.

He Yiming sentiu um calafrio interior, mas manteve a fachada impassível:

— Será um prazer.

Cheng Fu acenou levemente com a cabeça e, no instante seguinte, o seu corpo entrou em ação.

Diferente de antes, seus movimentos já não lembravam chamas trêmulas; transformaram-se subitamente num oceano rubro.

Movendo-se com extrema rapidez, deixou uma esteira de pós-imagens no espaço. Suas vestes avermelhadas fundiram-se num brilho ofuscante, fazendo-o assemelhar-se à lava a rolar encosta abaixo após uma erupção vulcânica, incinerando tudo à sua passagem.

A temperatura ambiente pareceu subir a patamares insuportáveis num piscar de olhos.

Embora o efeito real estivesse longe de ser tão exagerado quanto imaginavam, ao contemplarem aquele oceano escarlate salpicado de magma, todos visualizaram de imediato o cenário aterrador de um vulcão em erupção.

Ainda que nunca tivessem presenciado tal fenômeno em vida, Cheng Fu conseguira evocar perfeitamente aquela imagem nas mentes de todos através da troca de energia natural.

A capacidade de projetar as próprias sensações e recriar o mundo ao redor por meio da manipulação da energia cósmica era uma dádiva genuína obtida após a epifania.

Nesse momento, He Yiming fechou ligeiramente os olhos, sentindo de imediato a imensa pressão circundante.

Era como se já não estivesse no jardim imperial, mas sim transportado para uma ilha colossal.

No ponto mais alto da ilha erguia-se uma enorme cratera: um vulcão em atividade.

A montanha rugia como uma fera colossal, expelindo fumaça escaldante e torrentes de chamas castanhas. Os picos ao redor pareciam incendiar-se; saraivadas de pedras incandescentes, nuvens de fumaça rubra e labaredas em forma de foguetes entrelaçavam-se num caleidoscópio gigantesco.

E ele encontrava-se exatamente no centro daquele caleidoscópio, a ponto de cair a qualquer momento no magma fervente e ser reduzido a cinzas.

Constatou, com sobressalto, que em meio àquele mar de fogo — onde o elemento Fogo havia sido levado ao limite absoluto —, a energia do Metal sofria uma repressão inimaginável, tornando impossível acumular aura para romper aquela barreira ígnea.

Soltando um profundo suspiro, sentiu-se retornar ao topo da montanha de outrora.

A chuva miúda caindo incessantemente do céu, a neblina encobrindo as cordilheiras distantes.

Uma rajada de vento soprou, agitando aquela pintura viva com ondulações, como se mãos invisíveis a empurrassem por trás para dar vida ao cenário que guardava na mente.

De repente, todos tiveram a estranha sensação de que uma garoa fina começara a cair. As gotas eram diminutas, mas pareciam onipresentes e envolventes.

Logo em seguida, nuvens e nevoeiros expandiram-se, como se sempre tivessem estado ali, existindo por incontáveis milênios.

Para espanto geral, o mar de fogo assustador havia sumido; a lava capaz de destruir o mundo desaparecera.

O mundo escarlate de antes fora substituído por um cenário branco de vento, chuva, nuvens e neblina.

Brisa fresca e chuvisco, nuvens e nevoeiros emaranhados...

Todos entreolhavam-se estupefactos, incapazes de compreender o que acabara de acontecer.

Apenas Shui Xuanjin arregalou os olhos, profundamente contagiado pela visão milagrosa que surgira do nada.

Quando Cheng Fu elevou a energia do Fogo ao ápice, corporificando-se na própria lava, ele realmente temera por He Yiming.

Aquelas artes supremas nascidas de uma epifania não podiam ser repelidas facilmente por Mestres Inatos comuns através do mero acúmulo prolongado de energia natural.

Somente ao elevar uma determinada força ao extremo é que se conseguia ressoar com a energia do céu e da terra, gerando a ilusão de que os outros vivenciavam a mesma realidade.

Mesmo ele próprio, diante de uma técnica tão formidável, teria de confiar em um século de cultivo árduo e liberar a sua energia genuína mais pura para garantir a própria sobrevivência.

Contudo, a atuação de He Yiming voltou a deixá-lo chocado.

Aquele jovem de nem vinte anos havia realmente dominado por completo o poder do vento, da chuva, das nuvens e da névoa.

Assim que essas quatro forças complementares se desdobraram e envolveram o mar de chamas, ele soube que o resultado daquele duelo estava decidido.

Sem fazer o menor ruído, a névoa espessa dissipou-se de chofre.

Tudo retornou à normalidade: o mar de fogo, as nuvens, a chuva, o vento e a neblina tinham sumido.

Não havia fluxo de lava, nem garoa, nem nevoeiros a envolver o ambiente.

No centro do pátio restavam apenas duas pessoas, mantendo-se estáticas e tranquilas, como se jamais tivessem saído do lugar.

Compreenderam então que tudo o que haviam sentido não passara de uma ilusão. E os responsáveis por projetar visões tão vívidas eram aqueles dois homens.

Embora tivessem percebido o engodo, o respeito e a reverência nos corações da multidão transformaram-se num temor ainda mais profundo, cravado até a medula dos ossos.

Os Mestres Inatos eram os verdadeiros senhores daquele mundo; o poder que detinham ultrapassava os limites humanos, e diante de tal força, até mesmo exércitos inteiros desmoronariam.

Nesse instante, o que restava em suas mentes era o pavor absoluto perante o poder.

***

Cheng Fu abriu as mãos, que haviam retomado a coloração normal, sem vestígios daquele tom vermelho bizarro.

Inclinando-se levemente para He Yiming numa saudação à distância, declarou:

— Perdi.

Um fôlego preso escapou coletivamente dos espectadores e, um segundo depois, assimilaram o significado daquelas palavras.

De súbito, gritos e vivas irromperam da multidão. Até mesmo figuras como Yu Xiaoyi socavam o ar em comemoração. A ovação dos súditos do Reino Tianluo superou em dezenas de vezes a alegria demonstrada pelos servos do Reino Kairong quando o terceiro príncipe vencera a caçada.

No confronto entre os Mestres Protetores de duas nações, o seu campeão saíra vitorioso.

Para todos os vassalos do Reino Tianluo, aquilo constituía um motivo indescritível de orgulho. Erguendo orgulhosamente a cabeça, viram a frustração inicial pela derrota na caça evaporar-se por completo.

Em nítido contraste, os emissários do Reino Kairong exibiam faces lívidas. Contudo, ao fitarem He Yiming, seus olhares carregavam um misto inefável de temor e reverência.

Depois de testemunharem o desfecho daquele combate, mesmo o mais indomável dos homens perderia qualquer impulso de insolência.

Sabiam que, diante daquele indivíduo, não passavam de formigas; se ele quisesse, poderia esmagá-los com um mero gesto, sem que tivessem a menor chance de resistência.

Isso era um Mestre Inato: o poder que manipulavam estava a léguas de distância do alcance de cultivadores de energia interna pós-natal.

Parecendo indiferente ao burburinho ao redor, Cheng Fu perguntou de repente:

— Mestre He, aquela alteração na energia do céu e da terra ocorrida dias atrás... foi obra sua, não foi?

Embora não especificasse a data, os três mestres Inatos presentes sabiam exatamente a que dia ele se referia.

— De fato, fui eu, desencadeada durante a minha epifania — respondeu He Yiming sem ocultar nada.

— Epifania... — Cheng Fu soltou um riso amargo. — Era mesmo uma epifania.

Se soubesse antes, jamais teria lançado um desafio de forma tão leviana.

Infelizmente, a energia natural mobilizada naquele dia não pertencia ao elemento Fogo; por conseguinte, sem testemunhar o evento pessoalmente, jamais imaginaria que se tratara de uma epifania tão rara.

Sua alma pesava com um amargor profundo. Passara mais de dez anos flertando com a morte nas Ilhas do Sul para alcançar uma epifania, enquanto o oponente, sem sequer abandonar os confins daquela pequena terra do Reino Tianluo, vivenciara algo equivalente.

Certas coisas simplesmente não podiam ser comparadas entre humanos.

Soltando um suspiro leve, Cheng Fu ergueu a voz para se dirigir a Yu Ruipei, que permanecia prudentemente distante:

— Meus parabéns a Sua Majestade.

Dito isto, virou-se e partiu a passos largos, com os braços nus à mostra, sumindo do campo de visão da multidão momentos depois.

O príncipe Zhan Zhichao e sua irmã não tentaram detê-lo; sabiam que o mestre derrotado apenas desejava um lugar isolado para meditar. Tão logo regressassem ao Reino Kairong, muito provavelmente o reencontrariam.

Shui Xuanjin aproximou-se e deu leves tapinhas no ombro de He Yiming, sorrindo:

— Como te sentes?

He Yiming sorriu de leve:

— Aprendi imenso.

— Acompanha-me para bebermos um copo — disse Shui Xuanjin, cuja voz transbordava um alívio genuíno. — Há muito tempo não me sentia tão feliz.

Os dois trocaram um sorriso de entendimento e partiram juntos lado a lado, ágeis como o vento.

Só após a partida dos três Mestres Inatos é que a multidão ao redor do jardim irrompeu mais uma vez em aplausos estrondosos como um trovão...