Capítulo Sessenta e Quatro: Convite Real

Um mês depois, todo o Condado de Taicang finalmente recuperou a tranquilidade, e os resultados estatísticos das diversas perdas deixaram todos extremamente chocados.

Desta vez, os bandidos a cavalo tinham como alvo direto as três grandes famílias de Taicang, sendo a família Cheng a que sofreu o golpe mais severo e as perdas mais trágicas, especialmente dentro da cidade, que constituía essencialmente a base da família Cheng. Trinta por cento das casas comerciais pertenciam ao patrimônio da família Cheng, o que demonstra a imensidão dessa fortuna.

Agora, com a invasão da cidade pelos bandidos, todas as casas comerciais foram condenadas ao saque; mesmo aquelas que não foram destruídas pelos bandidos terminaram por ser completamente pilhadas pela plebe e pelos vagabundos da cidade.

Ainda bem que a mansão Cheng era rica, com bases sólidas e profundas, e suas economias de longos anos não eram poucas, contando ainda com o apoio de sua filha na cidade da Prefeitura de Linlang, de modo que o dia de reconstruir o lar não estava distante.

Quanto à família Xu, embora não estivesse em situação tão desoladora, metade de sua muralha foi destruída, além de centenas de baixas entre servos e hóspedes, o que significava que eles também não estavam em uma situação confortável.

Em contraste, apenas as perdas da família He foram insignificantes, quase a ponto de poderem ser ignoradas.

Essa era a vantagem de uma pequena família que ainda não havia ramificado seus ramos e folhas; ao enfrentar o perigo de um ninho arruinado, proteger a si mesma era muito mais simples e fácil do que para as grandes famílias.

Além disso, desta vez eles haviam recebido um apoio de dezenas de milhares de taéis de ouro, o que colocou a família He firmemente em um caminho de desenvolvimento acelerado.

Simultaneamente, a notícia do surgimento de um especialista do Reino Xiantian na família He já havia se espalhado por todo o Condado de Taicang e, com a velocidade de asas, propagou-se por toda a Prefeitura de Linlang.

Se He Yiming fosse apenas um especialista do Reino Houtian, ou se ele não tivesse exibido aquele poder formidável e extremo ao enfrentar os numerosos bandidos a cavalo, sua reputação certamente não teria se espalhado com tanta rapidez.

No entanto, quando esses dois fatores se combinaram, ninguém mais foi capaz de contê-lo.

Nesse dia, dezenas de cavalos velozes chegaram diante da Vila da Família He.

Pouco depois, He Quanyi saiu pessoalmente para recebê-los.

Entre esses cavaleiros, a pessoa à frente era surpreendentemente Lin Taoli, da família Lin de Linlang.

Esse principal especialista da nova geração da família Lin possuía uma dignidade que as pessoas comuns mal podiam imaginar, sendo ele próprio um especialista Houtian no nono nível de energia interna. Todos os que ficavam ao seu lado sentiam inconscientemente uma pressão opressiva.

Desta vez, porém, He Quanyi não sentiu nenhuma pressão vinda dele; pelo contrário, Lin Taoli tornou-se extremamente cortês, chamando-o repetidamente de tio marcial e colocando-se na posição de júnior em todas as ocasiões — um tratamento que jamais teria recebido no encontro anterior.

Enquanto conduzia Lin Taoli para o salão interior, He Quanyi suspirava interiormente, sabendo que tal mudança ocorria inteiramente por causa de Yiming.

Parecia que o prestígio demonstrado por Yiming naquele dia já havia chegado à cidade da Prefeitura de Linlang; caso contrário, dada a nobre posição daquele jovem, seria absolutamente impossível que ele viesse até ali em tão pouco tempo.

Depois que o anfitrião e os convidados se sentaram, He Quanyi perguntou com um sorriso: "Jovem Mestre Lin veio de longe, qual seria o propósito da visita?"

Lin Taoli sorriu levemente, seu olhar varreu o salão e disse: "Tio marcial, este júnior veio desta vez com o propósito especial de prestar respeitos ao Grande Mestre He."

Aquele que podia ser chamado de grande mestre era apenas um especialista do Reino Xiantian. Embora a idade de He Yiming fosse mais de dez anos inferior à de Lin Taoli, em comparação com suas conquistas nas artes marciais, Lin Taoli pronunciava de bom grado o título de grande mestre.

He Quanyi hesitou por um momento e disse: "Jovem Mestre Lin, posso anunciar sua chegada, mas se o sobrinho marcial Yiming deseja vê-lo ou não, isso já não depende de mim para decidir."

Lin Taoli assentiu levemente. Se outra pessoa dissesse tais palavras, haveria suspeitas de arrogância excessiva, mas quando o objeto da audiência era um especialista Xiantian, ninguém teria tal impressão.

"Desculpe-transtorno por tudo, tio marcial," disse Lin Taoli respeitosamente.

Na verdade, seu coração também transbordava de emoções. Há pouco mais de um ano, He Yiming e ele eram iguais, ambos especialistas Houtian no nono nível de energia interna. Embora He Yiming já exibisse um talento inimaginavelmente poderoso naquela época — a ponto de o próprio Lin Taoli ficar comovido e desejar recrutá-lo para a sua família —, ele nunca teria imaginado que em meros um ano e pouco, em apenas pouco mais de um ano, He Yiming se tornaria milagrosamente um especialista Xiantian a partir do nono nível de energia interna.

Quando soube da notícia pela primeira vez, seu único pensamento foi de incredulidade, seguido de profundo choque.

Somente quando os hóspedes e servos vindos do Condado de Taicang relataram fielmente os rumores da batalha daquele dia é que os anciãos da família puderam confirmar o fato.

Embora nem todos os boatos devessem ser inteiramente cridos, o fato de que He Yiming havia ascendido ao Reino Xiantian já era quase incontestável.

Foi exatamente por ter alcançado essa conclusão que Lin Taoli tomou a iniciativa de propor a viagem ao Condado de Taicang.

E os vários anciãos da família Lin apoiaram isso veementemente. Permitir que o pilar do futuro da próxima geração cultivasse laços de amizade com um especialista Xiantian como He Yiming trazia, sem dúvida, imensos benefícios para o desenvolvimento futuro da família.

He Yiming não estava cultivando isoladamente em uma câmara secreta, mas sim em seu próprio pátio.

Na verdade, com o seu nível de cultivo nas artes marciais, o treino diário já não era tão estritamente indispensável como era para os praticantes do Reino Houtian.

Os especialistas Xiantian valorizavam a epifania. Se ele experimentasse outra epifania semelhante àquela no topo da montanha, os benefícios para He Yiming superariam em muito o cultivo árduo acumulado dia após dia.

Se não fosse por isso, meses atrás ele não teria sido capaz de vencer mesmo enfrentando Lü Xinwen, que havia avançado para o Reino Xiantian há mais de vinte anos.

Evidentemente, o estado de epifania era etéreo e intangível; nem o próprio He Yiming ousava afirmar quando voltaria a encontrá-lo, por isso ele mantinha sua disciplina diária sem a menor negligência.

Um longo suspiro foi exalado de seu peito e abdômen. Esse fôlego era extraordinariamente longo e contínuo, durando surpreendentemente cerca de dois minutos, a ponto de seu abdômen afundar sutilmente.

Prender a respiração por dois minutos não era um grande problema para a maioria das pessoas, mas expirar por dois minutos de forma contínua e perfeitamente estável era uma tarefa extremamente, extremamente difícil.

Lentamente, ele se levantou, sem alegria nem tristeza no coração, imerso em um estado peculiar.

Após cada sessão de cultivo, ele sentia como se tivesse tocado em algum tipo de poder entre o céu e a terra, mas essa sensação permanecia sempre tão vaga e indescritível, impossível de fixar. Ele não sabia se os outros especialistas Xiantian também enfrentavam dilemas semelhantes, mas seu próprio coração sentia-se consideravelmente inquieto.

A partir disso, ele finalmente compreendeu um pouco por que os registros de viagens que vira antes defendiam constantemente a ideia de caminhar pelo mundo e desafiar os melhores especialistas.

Para obter avanços nas artes marciais, isolar-se para criar teorias não era tão eficiente quanto aprender com os méritos alheios.

Se não tivesse vivido a experiência de ir ao País de Huowu e recebido o aviso de Xie Zhien, é muito provável que ele ainda estivesse procurando na floresta densa por aquelas feras espirituais com mais de quinhentos anos cuja existência nem sequer era certa, incapaz de avançar para o Xiantian.

Se não tivesse lido os segredos guardados por seu avô e descoberto que a Pílula Dourada Xiantian podia ajudar os praticantes a romperem o limite final, ele provavelmente teria permanecido confinado na Vila da Família He, pensando arduamente sem sair, perdendo assim as oportunidades e os encontros fortuitos subsequentes.

Um leve sobressalto cruzou sua mente: será que isso significava que ele deveria partir em uma longa jornada?

De repente, a porta foi empurrada suavemente, e Yuan Lixun disse com voz branda: "Jovem Mestre, o senhor gostaria de descansar um pouco?"

Todos os dias, aquele momento coincidia com o término da sessão de meditação de He Yiming. Após passar vários dias juntos, Yuan Lixun já havia compreendido seus hábitos.

He Yiming assentiu levemente, e Yuan Lixun imediatamente retirou o chá e os petiscos que havia preparado com antecedência, colocando-os cuidadosamente sobre a mesa, sem que o processo inteiro emitisse o menor som.

Sentado na cadeira, observando silenciosamente os movimentos de Yuan Lixun, He Yiming sentiu que ter uma vida cuidada por alguém dedicado não era de todo ruim, e descobriu que não rejeitava tal sensação.

"Lixun, sua energia interna está indo bem, você já alcançou o quinto nível de cultivo," disse He Yiming de repente.

Os movimentos de Yuan Lixun congelaram levemente por uma fração de segundo antes de retornarem à normalidade. Ela ergueu os olhos e disse com um sorriso encantador: "Jovem Mestre, este modesto cultivo de energia interna da concubina dignificaria os olhos do senhor?"

Os cantos da boca de He Yiming não puderam deixar de se curvar em um sorriso. O quinto nível de energia interna era, para ele, uma lembrança inesquecível.

Embora não estivesse com fome, ele pegou um pedaço de bolo de mil camadas, levou-o à boca e mastigou-o lentamente.

Yuan Lixun hesitou por um momento e disse: "Jovem Mestre, há pouco o Terceiro Tio enviou uma mensagem dizendo que o Jovem Mestre Lin Taoli, da família Lin de Linlang, chegou à mansão e deseja vê-lo. O senhor estaria disposto a conceder-lhe uma audiência?"

He Yiming abriu levemente os olhos, que brilharam de imediato, e perguntou: "Há quanto tempo ele chegou?"

"Mais ou menos há meia hora," respondeu Yuan Lixun, sentindo um sobressalto interior. Será que essa pessoa era um amigo íntimo dele, e ele estaria zangado por ela não ter avisado antes?

He Yiming soltou uma risada sonora, ergueu-se de um salto e disse: "Lixun, vou vê-lo agora mesmo. Espero que ele ainda não tenha partido."

Vendo que ele não exibia o menor traço de repreensão, Yuan Lixun respirou aliviada. Observou-o partir com o olhar antes de arrumar pessoalmente o que estava sobre a mesa.

Embora pudesse delegar tais tarefas às criadas, Yuan Lixun tratava tudo o que envolvia He Yiming com o máximo de cuidado e atenção, preferindo fazer com as próprias mãos a confiar a terceiros.

He Yiming caminhou a passos largos em direção ao salão principal, tendo na mente um único pensamento: como obter as técnicas secretas de palmas Xiantian da família Lin? Se pudesse examinar aqueles manuais secretos, ele teria absoluta certeza de que sua força aumentaria consideravelmente.

Seus passos pareciam lentos, mas eram velozes, e em poucos instantes ele chegou ao salão.

Havia passado meia hora desde que o recado de He Quanxin fora enviado, e o próprio coração de He Yiming duvidava se Lin Taoli já teria partido. No entanto, antes mesmo de alcançar o salão, ele ouviu uma risada familiar.

Ao ouvir aquele som, He Yiming não pôde deixar de sorrir levemente; a pessoa era exatamente Lin Taoli, e por sua risada ele percebeu que Lin Taoli não guardava ressentimento pela suposta negligência de Yuan Lixun.

"Irmão Lin, veio de tão longe. Perdoe-me por não ter ido recebê-lo antes," disse He Yiming ruidosamente ao entrar, imitando o gesto de união de mãos que seu pai costumava fazer.

As vozes no salão cessaram imediatamente. Os olhos de Lin Taoli brilharam levemente, e ele se levantou apressadamente, dizendo: "Grande Mestre He, faz um ano que não nos vemos, e o senhor já ascendeu com sucesso ao Reino Xiantian. É verdadeiramente motivo de grande alegria e celebração."

He Yiming deu um sorriso irônico; contudo, já que o outro havia mudado o tratamento, ele não viu necessidade de corrigi-lo intencionalmente.

Isso não se devia a uma arrogância inata de sua parte, mas sim ao abismo intransponível entre o Reino Xiantian e o Houtian. Até mesmo seus próprios parentes mudaram drasticamente a atitude em relação a ele em comparação ao passado, quanto mais os estrangeiros.

"Irmão Lin, há pouco eu estava praticando minha rotina e não pude vir recebê-lo. Por favor, compreenda."

"O Grande Mestre He é excessivamente cortês," disse Lin Taoli com profunda emoção. "Com as conquistas que o senhor possui hoje, continua a praticar diligentemente todos os dias sem interrupção. Isso nos deixa verdadeiramente envergonhados."

Ele suspirava interiormente, sabendo que por trás de todo bem-sucedido havia o apoio de um esforço incansável. Por mais elevado que fosse o talento de He Yiming, sem um cultivo tão árduo ele jamais teria alcançado o patamar de hoje.

Os dois sentaram-se novamente. Lin Taoli tirou de sua manga uma lista de presentes vermelha e disse: "Meu pai soube que o Condado de Taicang sofreu um ataque de bandidos a cavalo e sofreu perdas pesadas. Esses bandidos eram originalmente marginais vagando pelo Condado de Tai'a na prefeitura, e nossas tentativas de subjugá-los sempre falharam. Mas aqui no Condado de Taicang, esses bandidos encontraram um osso duro de roer: os líderes das quatro facções de bandidos morreram ou desapareceram, e agora o Condado de Tai'a está muito mais pacífico. Por isso, meu pai ordenou que este júnior trouxesse uma humilde oferta como sinal de agradecimento, esperando que o Grande Mestre He se digne a aceitá-la."

He Yiming não pegou a lista de presentes, mas perguntou com interesse evidente: "Esses líderes de bandidos não retornaram ao Condado de Tai'a?"

"De fato. Os cinco chefes bandidos do décimo nível de energia interna, juntamente com Hai Huiqiao, que tinha renome equivalente ao deles, nenhum deles retornou," afirmou Lin Taoli com certeza.

He Yiming sentiu uma ponta de desconfiança. Ele realmente eliminara quatro deles, mas o casal Lan Hanyang jamais fora visto. No entanto, com a força deles, seria possível que tivessem sido emboscados e mortos no caminho? Caso contrário, após tanto tempo, já teriam retornado ao Condado de Tai'a.

Apesar disso, ele não duvidava das palavras de Lin Taoli, pois este não teria motivos para enganá-lo a respeito de tal assunto.

Pegando a lista de presentes por impulso, He Yiming deu uma olhada rápida, e seu olhar mudou sutilmente.

Aquela lista de presentes era simplesmente valiosa demais.

Vinte mil taéis de ouro em barras, quinhentos cavalos velozes de Tianluo, cinquenta rolos de seda de Dashen...

Estes eram apenas os itens principais; somando os vários bens menores, havia mais de uma centena de espécies diferentes.

Mesmo He Yiming, ao contemplar aquela generosa oferta, sentiu um sobressalto no coração.

Ele fechou a lista de presentes e disse: "Irmão Lin, como diz o ditado, não se aceita recompensa sem mérito. Por favor, perdoe-me, mas não posso aceitar este presente."

Lin Taoli sorriu amargamente. Ele retirou um outro livro espesso, semelhante a um registro de contas, estendeu-o e disse: "Eu sabia que o Grande Mestre He recusaria, por isso preparei isto. Se o senhor, depois de examinar o conteúdo, ainda persistir em não aceitar, então eu não terei mais o que dizer."

He Yiming sobressaltou-se levemente. Ao abrir o documento, viu fileiras e mais fileiras de dados listados.

Vinte corcéis, cinquenta taéis de ouro, várias armas, e assim por diante...

Embora esses itens estivessem registrados de forma fragmentada, somando-os, constituíam decerto uma quantia assustadora.

Lin Taoli explicou: "Desde que soubemos da derrota dos bandidos, enviamos imediatamente tropas ao Condado de Tai'a para esmagar os covis daqueles quatro bandos de criminosos. Os itens registrados aqui representam o fruto dessa incursão." Ele fez uma pausa e sorriu: "Grande Mestre He, o senhor tem o maior mérito por termos alcançado este espólio. Distribuímos vinte por cento de tudo o que arrecadamos para o senhor; não é exagero."

He Yiming e os demais finalmente compreenderam. Não admira que a família Lin de repente enviasse tais bens; afinal, tudo vinha dos ninhos dos bandidos abatidos.

He Quanyi perguntou de repente: "Jovem Mestre Lin, pelo que sei, os bandidos a cavalo têm paradeiro incerto; como poderiam ter um covis fixos?"

"A Prefeitura de Linlang é a base de nossa família Lin. Embora por dezenas de anos tensemos sido impotentes contra as hordas de bandidos no Condado de Tai'a, não estávamos de braços cruzados; alguns membros de nosso clã se infiltraram ali, e obter certas informações não é de espantar," Lin Taoli sorriu levemente. "Embora os bandidos venham e vão como o vento, eles ainda possuem alguns covis fixos. Infelizmente, só conseguimos encontrar o ouro enterrado pelo Bando do Lenço Vermelho e pelos Tigres Furiosos; quanto aos pontos de esconderijo de ouro dos bandidos de Dentes de Lobo e do Mar Azul, não encontramos qualquer pista."

He Quanyi e He Yiming trocaram um olhar, ambos com o coração tomado pelo espanto. A profundidade estratégica da família Lin superava em muito a imaginação de ambos.

He Yiming devolveu o livro de contas e disse: "Muito bem. Já que o Irmão Lin demonstra tanta generosidade, recusá-la seria descortesia de minha parte."

O rosto de Lin Taoli iluminou-se imediatamente com um sorriso de satisfação: "É verdadeiramente uma honra para este humilde servo que o Grande Mestre He se digne a aceitar."

Os dois sorriram um para o outro e, momentos depois, Lin Taoli perguntou de maneira exploratória: "Grande Mestre He, o senhor já ouviu falar do nome do Grande Mestre Shui Xuanjin?"

He Yiming balançou a cabeça em branco, mas He Quanyi respirou fundo e disse: "O Grande Mestre Shui Xuanjin? Aquele é o Grande Mestre Protetor do Estado de nosso País de Tianluo."

"De fato, é o Grande Mestre Protetor," Lin Taoli suspirou amargamente. "O feito prodigioso do Grande Mestre He, ao abater duzentos bandidos com um único golpe de lâmina, já chegou à cidade de Tianluo, e até mesmo o Grande Mestre Shui Xuanjin ficou comovido. A família imperial de Tianluo quer que nossa família Lin venha perguntar se o Irmão He estaria disposto a viajar até a capital do País de Tianluo para um encontro com o Grande Mestre Shui. Caso não queira, eles absolutamente não virão perturbar o senhor, mas se o Irmão He tiver essa intenção, a família imperial enviará pessoalmente um convite formal e escoltará o Grande Mestre He para a capital."

Ele pronunciou tais palavras com extrema cautela, observando atentamente a expressão de He Yiming a todo instante. Para seu alívio, contudo, os olhos de He Yiming já revelavam uma empolgação indisfarçável, demonstrando profundo fascínio pela proposta.

"Irmão Lin, já que o Grande Mestre Protetor convoca, este júnior naturalmente não ousa recusar," disse He Yiming, acrescentando logo em seguida: "Quando pretende partir para a capital?"

O coração de Lin Taoli transbordou de alegria; ele jamais imaginara que He Yiming seria tão fácil de persuadir: "Grande Mestre He, no máximo em meio mês os emissários da família imperial poderão chegar aqui."

"Muito bem, que seja daqui a meio mês então," He Yiming levantou-se e disse: "Minha rotina de hoje ainda não terminou. Irmão Lin, peço licença."

Ao sair do salão principal, os olhos de He Yiming brilhavam intensamente. Um Grande Mestre Xiantian na capital do País de Tianluo... Quão digno de expectativa aquilo era...