Capítulo Setenta e Quatro: Responsabilidade

Duas águias voavam sobre as nuvens brancas, ora dirigindo-se ao sol, circulando ao seu redor e tornando-se dois pontos negros, ora abrindo as asas para planar em queda, como se navegassem pelo mar.

De repente, um assobio ecoou do chão, como se fosse uma ordem. As duas águias viraram no ar e mergulharam abruptamente, passando rente ao chão, levantando um respingo de sangue e o lamento agudo de perdizes assustadas.

Logo depois, as duas coloridas perdizes foram capturadas pelas águias e levadas diretamente para a vasta clareira fora da floresta.

Uma risada satisfeita reverberou no ar. O soberano de Tianluo, Yu Ruipei, riu alto e, com um gesto da mão, indicou que alguém fosse cuidar bem das águias que lhe traziam honra.

Estavam a vinte léguas da capital do Reino Tianluo, no jardim imperial, que possuía uma entrada para as montanhas profundas, reservada para a caça da realeza e de alguns jovens nobres.

Claro, depois de tantos anos de caça, era difícil encontrar presas ferozes no jardim. Para uma boa caçada, era necessário entrar pelas montanhas e se aventurar ainda mais fundo na floresta.

A estação não era a melhor para caçar, mas Yu Ruipei ordenou reunir os guerreiros para acompanhar os príncipes e princesas do Reino Kairong, além do mestre protetor nacional, para uma caçada.

Isso estava intimamente ligado ao vigor marcial dos reinos do noroeste.

Com as duas águias abrindo a contagem, Yu Ruipei estava radiante e disse: “Senhores, hoje recebemos a visita dos dignitários do Reino Kairong. Nossos guerreiros de Tianluo devem recebê-los da forma mais calorosa.” Sua voz ecoava por toda a clareira.

Embora seu cultivo interno não atingisse o ápice do décimo nível, possuía cerca do oitavo, e com o apoio de Shui Xuanjin, sua posição como soberano de Tianluo era firme como uma montanha.

Ao seu lado, um estrondo soou, e mais de mil pessoas tinham os olhos brilhando de excitação, como se já fossem os maiores vencedores da caçada.

Yu Ruipei se virou e perguntou: “Príncipe Herdeiro, seus homens não participarão?”

O terceiro príncipe, Zhan Zhichao, sorriu levemente e respondeu: “Já que o soberano nos convidou, deixemos nossos jovens mostrarem seu valor.” Preparado, avançou com quatro servos logo atrás.

O rosto de Yu Ruipei mudou um pouco: “Príncipe Herdeiro virá caçar pessoalmente?”

Zhan Zhichao deu uma risada sonora: “Sim, nosso reino Kairong é transmitido pela força marcial. Como príncipe, devo dar o exemplo. Como não participar de um evento tão grandioso?”

Yu Ruipei ficou um pouco tenso, mas de repente uma figura surgiu por trás dele, curvando-se profundamente: “Pai, o terceiro príncipe tem razão. Este filho deseja também entrar na floresta.”

Todos olharam para a figura, e em seus corações concordaram silenciosamente: era o príncipe herdeiro de Tianluo, Yu Xiaoyi.

O rosto de Yu Ruipei suavizou, e ele olhou profundamente para ele, sem esconder o orgulho e a admiração.

“Muito bem, então a caçada começa. Podem ir.”

Com a ordem do rei, inúmeras sombras partiram rumo à floresta próxima.

Fora do jardim, havia várias tendas finamente decoradas, montadas temporariamente para a caçada do soberano e seus acompanhantes.

Não construíam moradias permanentes ali para não perturbar demais os animais do jardim.

Dentro de uma dessas tendas, He Yiming segurava uma xícara de chá de leite perfumado que Yuan Lixun lhe entregara. Observava as pessoas apressadas partindo e balançou a cabeça levemente. Isso parecia mais uma comédia do que uma caçada.

Embora os humanos temam feras, as feras também temem os humanos, especialmente quando eles chegam em grande número.

Com tanta gente entrando ao mesmo tempo, qualquer fera com um pouco de instinto inteligente preferiria se afastar temporariamente, a menos que se adentrasse nas montanhas profundas, onde as presas seriam mais abundantes.

De repente, seus olhos se fixaram em duas figuras muito familiares na multidão: seu tio He Quanxin e seu irmão mais velho He Yitian estavam ali.

Com a força deles e o conhecimento da floresta do tio, não haveria perigo, exceto se encontrassem alguma besta espiritual. Mas em meio à multidão, a existência de uma besta espiritual seria surpreendente.

He Yiming apenas lançou um olhar e desviou, confiando plenamente neles.

Deixando o olhar ir, ele observou o vapor quente subindo da xícara, enquanto sua mente se embaralhava em pensamentos confusos.

Já haviam se passado sete dias desde que ouvira secretamente a conversa de Cheng Fu e outros. Durante esse tempo, He Yiming permaneceu indeciso e não contou nada a Shui Xuanjin.

Agora, com sete dias passados e a caçada oficialmente iniciada, ao final do evento, Cheng Fu provavelmente faria seu desafio.

He Yiming sabia que não podia mais adiar.

Yuan Lixun olhou surpresa para He Yiming, que parecia um pouco perdido, um olhar raro nele.

Instintivamente, ela sentiu um desejo forte de afastar aquela névoa de dúvida.

Embora sua razão dissesse que, se nem o jovem mestre podia resolver tal coisa, ela seria inútil, ainda assim, delicadamente, perguntou: “Jovem mestre, algo o incomoda?”

He Yiming se surpreendeu e, ao ver o olhar preocupado dela, aqueceu-se por dentro e suspirou: “Sim, há algo que não consigo decidir, o que me perturba muito.”

Yuan Lixun hesitou: “Quer contar? Talvez, falando, você se sinta melhor.”

Ele quase respondeu, mas a palavra morreu na garganta. Percebeu que não queria que ela soubesse que ouvira aquela conversa secreta no palácio real.

Se soubesse, sua imagem diante dela poderia se deteriorar.

He Yiming sorriu amargamente, surpreso por sua própria sensibilidade.

Sacudiu a cabeça, e uma sombra de decepção passou no rosto de Yuan Lixun, mas antes que pudesse consolá-lo, ele falou:

“Se uma pessoa faz algo, mesmo sem intenção e sem maldade, mas isso provoca um grande mal-entendido em outra pessoa, com consequências terríveis que não afetarão o primeiro, o que deveria fazer? Ignorar ou...?”

Ele levantou o olhar e fitou Yuan Lixun, buscando uma resposta em seu rosto delicado.

Ela ficou surpresa, o que ele disse era vago, mas ela entendeu.

Encontrando o olhar dele, desviou os olhos como um cervo assustado, seu coração acelerado e um rubor intenso subiu ao rosto.

Depois de alguns batimentos intensos, acalmou-se, mordendo o lábio inferior, pensou seriamente e, com um leve tom de firmeza, disse:

“Jovem mestre, minha mãe sempre nos ensinou, a mim e ao meu irmão, que cada pessoa tem sua responsabilidade neste mundo. Algumas grandes, outras pequenas; quem tem mais capacidade, assume o grande, quem tem menos, o pequeno. Basta fazer o que pode, e isso já é suficiente.”

He Yiming ouviu com atenção, mastigando mentalmente aquelas palavras.

Yuan Lixun permaneceu silenciosa ao seu lado, vendo seus olhos clarearem à medida que pensava.

Embora fosse um prodígio nato, ele sempre dera uma impressão de garoto grande.

Mas agora parecia que aquele garoto estava deixando a imaturidade para trás, assumindo uma responsabilidade e charme próprios de um homem adulto.

Aquela cena ficou gravada no coração dela para sempre.

Finalmente, He Yiming pousou a xícara e acenou com a cabeça para Yuan Lixun, sinceramente agradecido: “Obrigado.”

Ela ficou surpresa, depois desconcertada, como se seu segredo mais profundo tivesse sido descoberto, o rubor no rosto e pescoço intensificou-se, exalando uma sensação de ternura e doçura.

Os olhos dele brilharam, mas ele recolheu o olhar, decidido, e disse baixinho:

“Você está certa. Eu sou, afinal, um filho de Tianluo.”

Então falou alto: “Irmão Shui, por favor, venha aqui.”

Embora a voz fosse baixa, parecia sussurrar ao ouvido de cada um, claramente audível em toda parte.

Yuan Lixun ficou surpresa, não esperava que He Yiming chamasse Shui Xuanjin tão abruptamente.

No acampamento do Reino Kairong, Cheng Fu franziu a testa, sentindo uma premonição ruim, que logo afastou. Para ele, o desafio iminente não podia falhar; sua mente não podia se distrair.

***

De repente uma sombra apareceu na entrada da tenda: Shui Xuanjin entrou sorridente e sentou-se diante de He Yiming.

Sem esperar ordem, Yuan Lixun imediatamente serviu uma nova xícara de chá de leite, que Shui Xuanjin bebeu de uma só vez, elogiando: “Está muito bem preparado.”

Ela sorriu com a cabeça baixa e agradeceu.

Shui Xuanjin suspirou: “Há mais de cem anos, eu participava de todas as caçadas, mas agora perdi o ânimo e já não quero mais esforço.”

He Yiming ficou surpreso: “Irmão Shui, se participasse, quem poderia competir contigo? Sempre levaria o primeiro lugar.”

Shui Xuanjin deu uma risada rouca: “Quem disse? Eu nunca me vangloriei, só caço por diversão.”

He Yiming relaxou, pensando que permitir um mestre nato participar dessas caçadas seria trapaça.

“Então, o que o trouxe aqui?” Shui Xuanjin perguntou casualmente.

He Yiming pousou a xícara e falou seriamente: “Quero saber se Tianluo deve prestar tributo anual ao Reino Kairong.”

Shui Xuanjin suspirou: “Sim. Não só Tianluo, mas um terço dos pequenos reinos do noroeste pagam tributos enormes ao Reino Kairong.”

“Um terço?” He Yiming perguntou surpreso: “Os três grandes reinos do noroeste?”

Shui Xuanjin assentiu: “Você tem estado focado no cultivo e talvez não saiba, mas esses três grandes reinos são os verdadeiros dominadores. Os demais são seus estados vassalos. Para impedir seu crescimento, os três impõem tributos, e recolhem impostos conforme uma cota.”

He Yiming franziu o cenho: “Não podemos resistir?”

Shui Xuanjin sorriu amargamente: “Um bando de grãos de areia, difícil demais...”

Quatro palavras que expressavam toda a sua impotência.

De fato, além dos três grandes reinos, os outros estados variam de quatro ou cinco condados a um único condado ou até uma pequena cidade.

Os três grandes mantêm uma espécie de acordo, sem expansão territorial, enquanto os pequenos mudam de mãos com frequência, às vezes a cada poucas décadas.

Mas a troca de poder ocorre pacificamente, com novas famílias ascendendo após o declínio das antigas.

As antigas famílias tornam-se nobres influentes.

Essa peculiar sucessão gerou muitas famílias tradicionais com mil anos de história no noroeste.

Claro, essa peculiaridade existe só no noroeste. No leste, no grande império Dashen, ou no extenso ocidente sob a suposta ordem do Culto, o cenário é muito mais sangrento e violento.

He Yiming refletiu. Já não era mais o garoto ignorante de antes.

A experiência do último ano o fez compreender essa realidade.

Sentia também que, acima dos três grandes reinos, existia uma força ainda mais poderosa, que suprimia vozes discordantes e possibilitava essa estranha sucessão.

Mas tudo isso ainda parecia distante para ele.

Tomando a xícara cheia, bebeu de novo e decidiu: “Irmão Shui, você sabe minha verdadeira idade, certo?”

Shui Xuanjin assentiu: “Sim, você tem apenas dezesseis anos e já é um mestre nato — algo sem precedentes.”

He Yiming corou levemente: “Não vamos falar disso. Vamos ao que interessa.”

Ele olhou fixamente nos olhos do outro: “Sei que querem me fazer mestre protetor nacional de Tianluo.”

Os olhos de Shui Xuanjin brilharam: “Sim, sei que é um pedido difícil para alguém do seu talento. Mas meu tempo está acabando, e não quero ver Tianluo declinar novamente. Por isso, peço que aceite.”

O velho se levantou da posição sentada, curvando-se profundamente. Apesar da idade, sua postura permaneceu ereta.

He Yiming rapidamente estendeu a mão para ampará-lo: “Irmão Shui, se puder aceitar uma condição minha, então aceito o cargo.”

Shui Xuanjin ergueu a cabeça, surpreso e alegre.

Ele sabia que, ao descobrir a idade real de He Yiming, suas esperanças eram poucas — como o antigo Ting Shiguang, que parou de falar do assunto após conhecê-lo.

Mas por saber que não teria muito tempo, e preocupado com o futuro de Tianluo, agarrou-se a essa última esperança como um afogado a um tronco à deriva.

Agora, com a resposta positiva, seu coração se encheu de emoção, e a aura da morte que o envolvia parecia dissipar.

Ele pensava ser uma esperança tênue, mas ao agarrá-la, percebeu que era como uma tora sólida, uma grande árvore, o que o deixou exultante.

Inspirando fundo, disse: “Desde que sua condição não seja a abdicação da família Yu, aceito qualquer coisa.”

Com sua posição em Tianluo, podia falar assim.

He Yiming assentiu: “Sou jovem e quero viajar pelo mundo, buscar níveis mais altos na arte marcial. Não posso ficar muito tempo em Tianluo como você. Por isso, quero ser mestre protetor nacional, mas com liberdade para viajar.”

Shui Xuanjin ficou surpreso, depois assentiu profundamente: “Você está certo. Com sua idade, terá grandes realizações no futuro e não deve ficar preso a um só lugar.”

Após pensar, disse: “Tenho uma proposta de compromisso. O que acha?”

“Diga, irmão Shui.”

“Tianluo é vassalo do Reino Kairong. Se o mestre protetor for reconhecido ou temido por eles, nosso reino terá desenvolvimento estável. Se você for pessoalmente a Kairong e derrotar qualquer mestre da sua sala de mestres, garantiremos dez anos de paz a Tianluo. Sempre que aparecer para desafiar e vencer a cada dez anos, ninguém ousará provocá-los, onde quer que esteja.”

He Yiming ficou pensativo, um sorriso enigmático no rosto.

“Está dizendo que bastaria derrotar um mestre de Kairong para assegurar dez anos de paz?”

“Exatamente,” Shui Xuanjin respondeu, os olhos brilhando: “Sua recente compreensão deve ter elevado seu cultivo, até eu não posso mais medir sua força. Se quiser, com certeza vencerá.”

He Yiming olhou para um ponto, um sorriso sutil: “Por que complicar? Não há ali um mestre protetor de Kairong?”

Shui Xuanjin ficou sério, apressando-se: “Não seja impulsivo. O desafio na sala de mestres é um direito dos pequenos reinos, que determina os tributos a pagar. Desafiar fora dali é provocação, o que traz perigo ao país.” Ele hesitou: “Cheng Fu é jovem, mas famoso. Ele se iluminou em uma erupção vulcânica no sul. Seu poder é insondável. Melhor escolher outro adversário na sala de mestres.”

Jovem?

He Yiming riu baixinho e perguntou: “E se não desafiarmos, e eles nos desafiarem como protetores?”

Shui Xuanjin ficou surpreso: “Nesse caso, o resultado é o mesmo que na sala de mestres.”

He Yiming assentiu, um sorriso misterioso cruzou seu rosto, e permaneceu em silêncio.

Shui Xuanjin hesitou, olhando para um lado, como se tivesse uma epifania.

***

Um dia passou voando.

No meio-dia do dia seguinte, o som estridente das trombetas cortou o ar do jardim.

O som era longo e alto, centenas de trombetas tocando ao mesmo tempo, audíveis mesmo nas montanhas profundas.

Um enorme relógio de areia foi colocado diante de todos. Um homem forte removeu a tampa e a areia começou a correr.

Pouco depois, os primeiros caçadores começaram a retornar.

Quando a trombeta soava, todos dentro da floresta tinham que voltar em uma hora, sob pena de desqualificação se não chegassem antes que a areia terminasse de cair.

Entrar nas montanhas profundas poderia render mais caça, mas sem força suficiente, era impossível voltar a tempo.

Os primeiros a retornar eram os menos habilidosos, os jovens nobres que só podiam caçar dentro do jardim. Pegaram alguns pequenos animais, mas ninguém os valorizou.

Com o passar do tempo, caçadores mais fortes voltaram com presas cada vez mais impressionantes. Embora não houvesse bestas espirituais, havia feras comuns.

He Yiming pensou consigo que caçar essas feras não exigia só força, mas também conhecimento da floresta e um pouco de sorte. Com tanta gente entrando ao mesmo tempo, até encontrar um coelho seria difícil.

De repente, a multidão se agitou: o terceiro príncipe de Kairong e seus companheiros retornaram com três leopardos ferozes e dois ursos raposa.

Esse resultado impressionou a todos, mostrando a força daquele grupo.

Logo depois, Yu Xiaoyi, He Quanxin e outros também chegaram.

Embora tivessem boas presas, ficaram um pouco atrás de Zhan Zhichao, deixando os súditos de Tianluo um pouco desapontados.

Yu Ruipei, porém, fingiu não notar e disse: “O terceiro príncipe é realmente um talento raro. Nesta caçada, vocês são os primeiros.”

No acampamento de Kairong, houve uma comemoração estrondosa, ao passo que Yu Xiaoyi e os demais ficaram ainda mais embaraçados.

De repente, Zhan Zhichao levantou a mão, silenciando a celebração.

Uma silhueta alta saiu lentamente de uma tenda.

Sua presença imediatamente chamou a atenção de todos, irradiando como um sol gigante, sempre brilhando.

He Yiming fechou os olhos levemente, seu coração entrou em um estado calmo e imperturbável.

Cheng Fu caminhava passo a passo, e a atmosfera no jardim congelou.

Yu Ruipei não conseguiu mais esconder seu nervosismo, sentindo um pressentimento sombrio.

Cheng Fu parou a trinta metros de Yu Ruipei, ergueu a cabeça e fixou seus olhos brilhantes como a luz do sol em Shui Xuanjin.

“Eu, Cheng, por ordem de Sua Majestade de Kairong, aceito apostar um décimo do tributo anual de seu reino nos próximos dez anos para desafiar o mestre protetor nacional de seu reino. Peço que o soberano permita.”

Um silêncio absoluto caiu fora do jardim, onde até o som de uma agulha caindo podia ser ouvido.

Ninguém esperava que Cheng Fu fizesse tal desafio agora, e nem sequer recusá-lo seria possível.

Todos sabiam que, se Shui Xuanjin não estivesse presente, poderiam adiar a luta, mas com ele ali, mesmo que morresse na hora, não poderia recusar.

Shui Xuanjin sorriu silenciosamente, sem surpresa, como se já soubesse.

Sob o olhar de todos, levantou-se lentamente. Embora não tivesse a presença solar de Cheng Fu, sua simples postura acalmou todos os súditos de Tianluo.

Shui Xuanjin protegia Tianluo há um século, e sua confiança quase cega se espalhou imediatamente.

Contudo, Yu Ruipei e o discípulo mais velho de Shui Xuanjin, Xue Lie, ainda tinham expressões sombrias, com punhos cerrados e um medo oculto nos olhos.

Nesse momento, uma voz clara, como as nuvens livres no céu, soou:

“Se quer lutar, lutarei...”