Capítulo Noventa e Oito – Ajustes

— Senhor, este é o Pequeno Pedra, que trabalha na loja — disse o Tio Zhong, com uma voz mais branda ao mencionar Pequeno Pedra, diferente do tom que usara ao falar dos outros dois. Zhou Zimei deduziu que o Tio Zhong tinha simpatia por ele, o que indicava que esse homem era distinto dos demais.

— Pequeno já viu o senhor — disse Pequeno Pedra, com certa aflição, mas apressou-se a se aproximar para saudar Zhou Zimei.

Zhou Zimei observou o homem diante de si: parecia honesto, diligente e trabalhador. Era evidente que os dois preguiçosos deixavam todas as tarefas para o grandalhão ingênuo. Não era à toa que havia chá quente; o chá não era preparado para os clientes, mas sim para os dois homens, feito por Pequeno Pedra.

— Pequeno Pedra, você sabe as vendas recentes da nossa loja? Sabe que tecidos foram vendidos, quais têm mais saída e quais não despertam interesse?

Zhou Zimei teve uma ideia para calar a punição que os dois homens pretendiam impor: fazê-los perceber suas próprias falhas.

Como esperava, Pequeno Pedra assentiu:

— Sei, sim.

Embora estivesse confuso com a pergunta, respondeu com sinceridade.

— E vocês dois sabem? — Zhou Zimei voltou-se aos homens ajoelhados.

Os dois pensaram longamente, mas não tinham resposta. Sabiam que, se admitissem ignorância, perderiam qualquer esperança de permanecer.

— Sabemos — afirmaram, teimosos, recusando-se a reconhecer a verdade, mas seus olhos não ousaram encontrar os de Zhou Zimei.

Zhou Zimei ouviu os dois e soltou um resmungo frio:

— Muito bem, já que sabem, contem então.

A proposta os assustou ainda mais. Dizer? Eles não sabiam nada. Os dois trocaram olhares, enquanto Zhou Zimei e o Tio Zhong observavam com desprezo, já conhecendo suas artimanhas.

— Não é justo! Por que Pequeno Pedra não precisa responder, mas nós sim? — protestou um deles, insistindo em se esquivar.

— Então digam: quais tecidos vendem melhor e quais não têm procura? — Zhou Zimei lhes ofereceu mais uma chance, para que desistissem de vez. Como previra, ambos hesitaram por um bom tempo e não conseguiram dizer nada.

Zhou Zimei voltou-se para Pequeno Pedra:

— Venha, Pequeno Pedra, diga-lhes a resposta.

Então, Pequeno Pedra começou a responder com clareza todas as perguntas, como Zhou Zimei já imaginava. Os outros dois homens permaneceram em silêncio, ajoelhados ao lado.

— Pequeno Pedra, tanto eu quanto o Tio Zhong reconhecemos sua diligência e esforço. Agora, entrego a você a responsabilidade desta loja. Você aceita tomar o sobrenome Zhou, tornando-se parte da família Zhou?

As palavras de Zhou Zimei deixaram Pequeno Pedra perplexo, assim como o Tio Zhong e os outros dois. A família Zhou era, ao menos, de tradição erudita; embora atualmente não tão próspera, não deixava de ser um clã respeitável. Ser aceito como membro da família significava ascender de status, passando a integrar um ramo da linhagem.

— É… é verdade? — Pequeno Pedra não acreditava, gaguejando ao falar.

Zhou Zimei sorriu para ele. Era um homem robusto, de cerca de trinta anos, claramente capaz de enfrentar os outros dois, mas preferia se submeter aos outros. Além disso, era cuidadoso e tinha boa memória, o que, aos olhos de Zhou Zimei, o tornava um talento promissor.

— É verdade, sim. Basta que você aceite.

O sorriso de Zhou Zimei suavizava e embelezava ainda mais seu rosto.

— Eu aceito, é claro que aceito! Muito obrigado, senhor. Prometo me empenhar ao máximo.

Pequeno Pedra ajoelhou-se rapidamente, pronto para se prostrar diante de Zhou Zimei, que o impediu imediatamente.

— Não faça isso. Quanto aos dois preguiçosos, se não houver melhora, serão dispensados. Agora, a loja está sob seu comando, então a decisão de mantê-los ou não cabe a você.

Os dois homens, percebendo uma nova chance, olharam emocionados para Pequeno Pedra:

— Pequeno Pedra, sabemos que erramos. Daqui em diante, vamos nos esforçar de verdade.

Zhou Zimei não queria realmente demiti-los, apenas mudar suas atitudes. Ao entregar a loja e o poder a Pequeno Pedra, ajudava-o a se afirmar e também incentivava os dois homens a respeitá-lo de verdade.

— Senhor, deixe-os ficar. Eles têm algumas habilidades que eu não tenho. Sem eles, sozinho, eu não daria conta.

Pequeno Pedra não guardou rancor pelas dificuldades que lhe impuseram, e os dois homens lhe olharam com gratidão, olhos brilhando como estrelas.

Sim, era o que Zhou Zimei desejava ver:

— Muito bem. Se eu voltar a investigar e os encontrar novamente preguiçando, não perdoarei tão facilmente.

— Sim, sim, senhor! Vamos nos lembrar disso.

Agora que o problema com os funcionários estava resolvido, era hora de examinar os tecidos.

Zhou Zimei dirigiu-se ao local onde estavam dispostos os tecidos, observando-os um a um com atenção. Aos poucos, sua expressão tornou-se séria, e perguntou em voz grave:

— Estes tecidos são de meses atrás?

Zhou Zimei estava surpresa: eram tecidos ultrapassados, ninguém compraria peças fora de moda.

Pequeno Pedra assentiu:

— Sim, senhor, ainda há tecidos do ano passado na loja.

A declaração deixou Zhou Zimei e o Tio Zhong chocados. Zhou Zimei examinou atentamente os tecidos à sua frente.

— Como ainda há tecidos do ano passado? Quem compraria? Coloquem-se no lugar dos clientes: vocês gastariam dinheiro com algo ultrapassado?

Zhou Zimei finalmente percebeu o problema: se o produto não era bom, naturalmente ninguém compraria.

— Por que não adquiriram tecidos novos? — perguntou Zhou Zimei, voltando-se para Pequeno Pedra.

Pequeno Pedra hesitou, antes de responder:

— Senhora, muitos tecidos antigos sobraram. Se comprarmos novos, os antigos seriam desperdiçados, e teríamos prejuízo. Além disso, a família Zhou não está como antes, o dinheiro para comprar tecidos diminuiu. Os tecidos que conseguimos não têm qualidade, então preferimos os antigos.

— Seguimos esse caminho para vender os tecidos antigos por preços baixos às famílias pobres, evitando prejuízo maior.

Zhou Zimei sentiu um lampejo de compreensão: o problema estava ali.