Capítulo Sete: Pedido de Ajuda

— Na sua opinião, irmão Zhou, qual seria a raiz do problema na aldeia da família Liu? — Cen Beisheng voltou-se para Zhou Ziwei, o semblante delicado tomado por uma expressão grave.

— A raiz... — Zhou Ziwei franziu as sobrancelhas, pensativa, parada sobre o dique da plantação.

O olhar de Cen Beisheng brilhou por um instante, uma preocupação sutil surgindo em seu peito. Virou-se em direção à carroça. — Vamos, o dia ainda está claro, talvez consigamos visitar mais duas aldeias.

Zhou Ziwei e Cen Beisheng percorreram mais algumas aldeias; o que viram e ouviram era, em essência, o mesmo que já haviam encontrado.

O que mais lhe chamou a atenção, porém, foi que algumas aldeias do sul do condado já haviam iniciado a colheita. Contudo, ao ver aqueles feixes de arroz tão mirrados quanto os dos camponeses, Zhou Ziwei não pôde deixar de franzir o cenho com preocupação.

No caminho de volta, sentada na carroça, Zhou Ziwei ergueu a cortina e contemplou, ao longe, as montanhas cobertas de bordos vermelhos. Suspirou profundamente, sentindo crescer a inquietação em seu peito.

De repente, uma mão grande pousou em seu ombro. Zhou Ziwei virou-se e encontrou nos olhos de Cen Beisheng um sorriso carregado de conforto. — Não se preocupe, vou ajudá-la a mudar este lugar.

Ajudá-la? As palavras “nem senhor, nem súdito” passaram relampejantes por sua mente, e ela permaneceu em silêncio.

Cen Beisheng não percebeu sua estranheza; apenas achou que aquele ombro sob sua mão era demasiadamente frágil, e um sentimento próximo do pesar lhe aflorou ao coração.

Assustado pelo súbito sobressalto, retirou a mão instintivamente, mas percebeu então que sua mão, que repousava sobre o ombro de Zhou Mingshu, estava agora firmemente agarrada por ela. Um par de olhos límpidos fitava-o sem piscar, como se enxergasse seu íntimo.

— Cen Beisheng! Faça-me um favor!

Sentindo-se subitamente reanimada, Zhou Ziwei pensou que, se seu plano desse certo, a falta de alimento e agasalho dos aldeões seria resolvida ainda neste outono. No próximo ano, poderia introduzir técnicas modernas de cultivo, garantindo uma colheita mais farta e próspera...

O coração de Cen Beisheng acelerou sob o olhar dela, mas, por dentro, sentiu-se envergonhado pelo próprio atrevimento, embora não deixasse transparecer nada em seu rosto. — Como posso ajudar?

— Amanhã, em seu nome, convoque todos os dignitários e nobres do condado para uma reunião. Farei o possível para que a Princesa de Wanping também compareça!

Os olhos de Zhou Ziwei brilharam. Se conseguisse que a Princesa de Wanping cedesse, numa ocasião como aquela, os demais não ousariam se opor. De um jeito ou de outro, precisava garantir que o povo não passasse fome neste inverno.

— Está bem, cuidarei disso. Só que... aguarde minhas notícias. — Cen Beisheng fitou-a demoradamente, o olhar repleto de sentimentos complexos. Palavras que já lhe dançavam na ponta da língua acabaram não sendo ditas.

Zhou Ziwei fingiu não notar, sorrindo-lhe antes de baixar a cabeça, absorta em pensamentos.

A eficiência de Cen Beisheng era notável, mas Zhou Ziwei recebeu dois convites: um em nome de Zhou Mingshu e outro para si mesma. Ao ler o conteúdo, compreendeu subitamente que aquele homem não era tão rígido e antiquado quanto pensara.

Com o prestígio de Cen Beisheng, recém-formado e de posição elevada, poucos entre os poderosos da cidade ousariam recusar-lhe um convite.

O que mais a surpreendeu, porém, foi que, no dia em que a Princesa de Wanping demonstrou interesse em recrutá-lo, sua expressão claramente denotava insatisfação. No entanto, o convite endereçado à princesa não foi entregue por ela, e sim, no convite a Zhou Mingshu, uma breve linha informava que ele próprio o entregaria. Pensando bem, Cen Beisheng sacrificava-se bastante por ela...

Depois de imaginar mil e uma coisas, Zhou Ziwei foi ao quarto de Zhou Mingshu para lhe contar a novidade.

— Irmão, a recepção de amanhã é de suma importância. Embora esteja melhor, não está como antes, então fique em casa e descanse.

O sorriso de Zhou Mingshu ainda era um tanto rígido. Ao ouvir as palavras da irmã, suspirou, refletiu por um momento e disse devagar:

— Entendo, só... você é apenas uma pequena professora, temo que...

— Irmão, acha que os outros me desprezarão? Não se preocupe, são só ratos gordos que vivem da miséria do povo. Amanhã, farei questão de deixar-lhes uma lição.

Zhou Ziwei ergueu levemente o queixo, irradiando confiança e serenidade. Mesmo vestida como mulher, Zhou Mingshu via nela a esperança de um renascimento para a família Zhou, sentindo que aquela irmã, antes tão discreta, era agora a pessoa de que mais precisavam.

Sentiu um aperto no peito, uma súbita melancolia, que escondeu com um sorriso baixo, assentindo enquanto se recostava. — Cuide-se. E se a Princesa de Wanping... não force nada.

Zhou Ziwei assentiu solenemente, com um leve franzir de sobrancelhas.

Ao sair do quarto do irmão, deparou-se com um criado vestido com uma túnica cinza-azulada, que já a aguardava no pátio. Ao vê-la, o servo sorriu de modo contido e ofereceu-se para acompanhá-la. — Senhorita, já vai? Permita-me acompanhá-la.

O olhar de Zhou Ziwei brilhou levemente; acenou com a cabeça e caminhou em direção ao próprio pavilhão.

— Qing Li, houve algum movimento estranho nos últimos dias? — perguntou.

Não era paranoia, mas sim cautela: a doença de Zhou Mingshu fora estranha, e, embora já tivessem se livrado do médico traiçoeiro, ainda não haviam descoberto quem estava por trás. Por isso, nomeara um criado fiel e astuto, promovido entre os funcionários, para cuidar do irmão e, ao mesmo tempo, vigiar os intrigantes da casa. Após muita análise, escolheu Qing Li.

— Senhorita, nada de significativo. Alguns pequenos movimentos entre os ramos colaterais, mas nada que tenha chegado aos aposentos do jovem mestre. Com Qing Li por perto, ninguém ousa se aproximar.

Zhou Ziwei assentiu em silêncio, sorrindo. — Muito bem, quando meu irmão estiver completamente recuperado, sua lealdade será devidamente recompensada.

— Muito obrigado, senhorita. — Qing Li curvou-se e permaneceu à porta do jardim, observando-a entrar.

No dia seguinte, Zhou Ziwei passou o dia visitando lojas pela cidade, e, ao cair da tarde, levou o convite consigo para o banquete no Pavilhão Jing Shui.

— Irmão Zhou.

À porta do restaurante, Cen Beisheng, vestido com trajes de brocado negros, adiantou-se assim que avistou a carruagem da família Zhou.

Ao ver que havia apenas Zhou Mingshu na carruagem, seu sorriso esmaeceu quase imperceptivelmente. — Sua irmã... digo, hoje organizo este banquete em comemoração à sua nomeação como professor, e preparei bebidas leves especialmente para ela. Que pena...

Zhou Ziwei lançou-lhe um olhar desconfiado, aceitou o braço que lhe oferecia e desceu da carruagem, tossindo levemente. — Minha irmã está ligeiramente resfriada e não pode sair. Pediu-me que agradecesse sua gentileza, irmão Cen.

— Entendo. — Cen Beisheng sorriu como se não se importasse, mas guardou a informação em sua memória enquanto guiava-a para o andar superior. — Por aqui, irmão Zhou.