Capítulo Treze: O Segredo da Mina

Os dois homens que estavam ao lado se aproximaram, prontos para levantar o corpo, mas três outros cercaram o cadáver, impedindo-os de chegar perto.

— Não pode! Como podem simplesmente enterrar o corpo assim, sem ao menos devolvê-lo à família?

— Exato, o tio Li morreu porque vocês nos tratam como se não fôssemos gente. Ele caiu do andaime justamente por não aguentar mais.

Outro homem aproveitou a situação do tio Li para desabafar sua insatisfação.

— O que pretendem fazer? Não querem mais receber o salário? — De repente, o senhor Liu mudou o semblante sorridente, encarando os três trabalhadores com olhos furiosos.

— Levem o corpo daqui. O tio Li caiu sozinho do andaime, por descuido próprio, isso não tem nada a ver com a mina.

O senhor Liu falou novamente e, então, os dois homens tentaram mais uma vez se aproximar do corpo.

— Não! Isso não está certo! O tio Li não caiu sozinho! Foi porque vocês nos exploram e ainda nos negam comida!

Os dois homens empurraram à força os três trabalhadores, tentando levar o corpo. Nesse instante, uma voz clara interrompeu a ação.

Todos os olhares se voltaram para Zhou Ziwei e Cen Beisheng, que estavam não muito longe dali. Exceto pelo senhor Liu, todos os outros os observavam cheios de desconfiança: quem seriam aqueles dois?

— Ora, senhores, por que voltaram? — O senhor Liu retomou rapidamente o falso sorriso, aproximando-se com gentileza exagerada, o suor escorrendo pela testa, enquanto gesticulava discretamente para os dois homens atrás dele.

— Pensamos que talvez o senhor precisasse de ajuda aqui, por isso viemos ver como estavam as coisas.

Zhou Ziwei aproximou-se apoiada em seu leque, enquanto Cen Beisheng vinha logo atrás, com o semblante fechado.

— O que estão fazendo? Parem agora! Não ouviram? — Os dois homens ainda insistiam em carregar o corpo, mas, diante das palavras de Zhou Ziwei, pararam relutantes.

— Ora, senhorita Zhou, o que pretende? Devemos respeitar os mortos. O melhor agora é dar-lhe um enterro digno. Os outros assuntos podem esperar.

No entanto, Zhou Ziwei ignorou-o completamente, contornou o senhor Liu e se aproximou do cadáver. Agachou-se e o examinou com atenção.

O morto aparentava mais de cinquenta anos, com o rosto abatido e exausto. Havia uma mancha escura de sangue coagulado na nuca, e as roupas estavam cobertas de poeira. Zhou Ziwei observou as mãos do tio: a pele fina colada aos ossos, revelando claramente suas dimensões — magro a ponto de ser só pele e osso.

Muitas dúvidas tomaram conta do coração de Zhou Ziwei. Ela havia escutado quase tudo o que os trabalhadores disseram e já suspeitava do que poderia ter acontecido.

Provavelmente, a família Yuan, para aumentar seus lucros, pagava menos e contratava pouca gente. Vendo a aparência daqueles trabalhadores, era evidente que vinham sendo tratados com severidade, o que acabara levando à tragédia daquele dia. Os problemas da mina estavam se tornando cada vez mais evidentes.

O senhor Liu forçou um sorriso amargo. E agora, o que fazer? Olhou aflito para os comparsas, e um deles, discretamente, sumiu entre a multidão.

— O que disseram agora é verdade? — Cen Beisheng dirigiu-se aos três trabalhadores que haviam se manifestado, perguntando com gentileza, querendo saber os detalhes.

O senhor Liu pigarreou. Os três trabalhadores, inseguros, baixaram a cabeça e não responderam. Sabiam muito bem quem realmente detinha o poder sobre suas vidas e não ousavam dizer nada.

— Não tenham medo, vamos ajudá-los, podem confiar em nós. — Zhou Ziwei aproximou-se de um dos homens.

— N-não aconteceu nada... — O homem ergueu a cabeça timidamente e, ao cruzar o olhar com o senhor Liu, que o fitava com dureza, balançou a cabeça apressado.

Zhou Ziwei compreendia o que se passava no coração daqueles homens e sabia o peso da responsabilidade que carregavam.

— Muito bem, retornem ao trabalho. A família do tio Li será avisada por alguém de minha confiança. — Com essas palavras do senhor Liu, os três trabalhadores se afastaram rapidamente, sem deixar vestígio. Zhou Ziwei, decepcionada, observou os três partirem.

— Senhores, já está ficando tarde. Tenho que cuidar dos assuntos do tio Li, não poderei acompanhá-los. Por favor, deixem os senhores saírem — disse o senhor Liu aos dois homens ao lado.

Zhou Ziwei e Cen Beisheng deixaram a mina e entraram na carruagem, que logo seguiu caminho.

— Não acha estranho o comportamento dos trabalhadores? Pareciam querer dizer algo, mas no fim recuaram. — Cen Beisheng não compreendia de que tinham medo e por que mudaram de ideia.

Zhou Ziwei, sentada de frente para ele, levantou a cortina da carruagem e observou a mina ficando para trás, com sentimentos contraditórios.

— Eles certamente têm algo a dizer, mas não ousam. Têm medo de que o senhor Liu desconte em seus salários. No fundo, não acreditam que possamos ajudá-los e não querem se indispor com ele.

Zhou Ziwei costumava lidar pessoalmente com os mais humildes, conhecia bem o desespero e as dores que carregavam, sabia das responsabilidades que pesavam sobre eles.

Cen Beisheng suspirou. Por toda parte em Yongping havia gente morrendo de fome; conseguir aquele trabalho já era um triunfo, não seria fácil abrir mão dele. No entanto, era revoltante vê-los sendo explorados e ainda assim permanecerem calados.

— O que vamos fazer, então? — perguntou Cen Beisheng, com voz grave, os olhos escurecidos pela preocupação.

— Por ora, deixemos que se acalmem. Já demos o alerta, é melhor observar os acontecimentos e esperar o momento certo de agir. — Zhou Ziwei sabia que aquele ainda não era o melhor momento e precisava aguardar uma oportunidade mais propícia.

— Está certo — respondeu Cen Beisheng, encerrando o assunto.

Após separar-se de Cen Beisheng, Zhou Ziwei regressou à mansão de sua família. Ao atravessar o portão, avistou o mordomo vindo ao seu encontro, o que a fez pressentir que algo estava errado.

— O que houve, tio Zhong?

— É o jovem mestre, a doença dele piorou de repente.

— O quê? Vamos!

O rosto de Zhou Ziwei revelava cansaço, mas ela não teve tempo de descansar. Seguiu apressada com o mordomo para o pátio de Zhou Mingshu. Quando chegaram, o novo médico contratado por Zhou Ziwei saía do quarto com sua caixa de remédios, enquanto todos aguardavam do lado de fora, inclusive a mãe de Zhou Mingshu.

— Mãe, não se preocupe. O irmão ficará bem, eu prometo.