Capítulo Oitenta e Um: Palácio da Princesa

— Sim, chegaram notícias de que os condados vizinhos a Wanyin também sofreram diferentes níveis de desastre; a neve caiu tão intensamente que algumas casas de camponeses desabaram sob o peso, há desalojados por toda parte e, de repente, cadáveres estão espalhados por todo lado.

Era a primeira vez que Zhou Ziwei via Cen Beisheng tão sombrio; todo o seu ser exalava uma aura diferente do habitual. Ao ouvir aquilo, Zhou Ziwei sentiu-se profundamente preocupada e angustiada.

Assim que Cen Beisheng terminou de falar, passos apressados soaram do lado de fora da porta.

— Senhor secretário, senhor mestre, a princesa solicita que ambos compareçam imediatamente.

Zhou Ziwei pareceu confusa. — Agora? Será que a princesa já soube das notícias?

O criado confirmou com a cabeça:

— Sim, a princesa quer tratar urgentemente do desastre e pediu que os senhores comparecessem.

Cen Beisheng fez um gesto com a mão, seus olhos calmos se fecharam por um instante antes que dissesse algumas palavras com voz baixa:

— Compreendi.

O criado, sabendo do temperamento difícil de Cen Beisheng, apressou-se em fazer uma reverência e se retirou rapidamente.

Cen Beisheng levantou-se, lançou um olhar a Zhou Ziwei e suspirou suavemente:

— Vamos.

Zhou Ziwei e Cen Beisheng dividiram a mesma carruagem, mas durante todo o trajeto cada um permaneceu absorto em seus próprios pensamentos, sem trocar palavras.

Zhou Ziwei se perguntava que decisão tomaria a princesa diante daquela situação e se ela mesma conseguiria persuadi-la. Cen Beisheng, por sua vez, observava o cenário nevado através da janela da carruagem; a paisagem branca não lhe trazia qualquer alegria, apenas uma angústia infinita. Vendo os mendigos ao longo do caminho, percebeu que o número de desabrigados já era considerável.

Somente em Wanyin havia muitos necessitados. Fora os que estavam nas estradas, Cen Beisheng temia sequer imaginar o desfecho. Com o tempo tão rigoroso, os que vagavam pelas estradas corriam perigo extremo, podendo morrer de frio ou de fome a qualquer momento. Ficar em casa seria mais seguro — mas e para aqueles que nem casa tinham?

A carruagem parou diante do palácio da princesa. Zhou Ziwei e Cen Beisheng desceram e seguiram juntos até o salão principal. Zhou Ziwei, ao olhar para aquele caminho, percebeu que já fazia muito tempo desde sua última visita ao palácio; a princesa andava ocupada e quase não lhe dava atenção.

No salão, a princesa estava sentada em seu lugar habitual, mas, diferentemente de outros dias, não vestia os trajes coloridos de que tanto gostava.

Além da princesa, estavam presentes o magistrado e Huang Shanhang, ambos conhecidos por Zhou Ziwei, e mais dois homens que ela não reconhecia.

Assim que entraram, Huang Shanhang lançou a Zhou Ziwei um olhar complexo, ao qual ela respondeu com uma rápida e indiferente olhadela.

A princesa estava reclinada levemente sobre a mesa, a mão direita pousada com leveza, tamborilando distraidamente.

— Saúdo Vossa Alteza, saúdo o magistrado — cumprimentou Cen Beisheng, indo até o centro do salão. Zhou Ziwei apressou-se a acompanhá-lo e curvou-se em sinal de respeito.

— Basta, não precisam de tantas formalidades — disse a princesa, gesticulando para que se pusessem de lado e aguardassem.

— Sabem por que os convoquei hoje? — perguntou a princesa, levantando o olhar para os presentes, o rosto sereno, mas visivelmente preocupado.

Cen Beisheng, de poucas palavras, não respondeu, pois sabia que a pergunta não era dirigida a ele. Zhou Ziwei, por sua vez, também preferiu aguardar, consciente de que precipitar-se não era atitude de gente sensata — melhor esperar e não correr o risco de desagradar a princesa.

O magistrado e os outros dois homens também permaneceram calados, de modo que o salão mergulhou em um silêncio constrangedor; todos de cabeça baixa, ninguém ousava falar.

Vendo o silêncio, Huang Shanhang adiantou-se, ansioso por se destacar — quem sabe por ingenuidade ou por fingir não perceber.

— Vossa Alteza, certamente convocou-nos hoje para tratar do desastre que se abateu sobre nós.

A princesa manteve-se impassível, os olhos fixos à frente, e o ambiente voltou a ficar gélido.

Enquanto Huang Shanhang falava, Zhou Ziwei, embora de cabeça baixa, ouvia atentamente. Sentia-se intrigada. Na primeira vez que vira Huang Shanhang, parecera-lhe um homem íntegro; agora, contudo, sua postura era completamente diferente. Zhou Ziwei não sabia se havia julgado mal desde o início, ou se Huang Shanhang mudara tanto assim.

O silêncio persistiu por um tempo, até que a princesa tomou a palavra:

— Imagino que todos já estejam cientes da situação. Os condados próximos a Wanyin sofreram com a nevasca, e várias aldeias da região também foram atingidas. Agora, uma multidão de desabrigados se aglomera diante dos portões da cidade. O que acham que deve ser feito?

Seu olhar passeava entre os presentes, lançando a questão como quem joga um desafio ao vento, esperando que alguém o agarrasse.

Cen Beisheng sabia que o magistrado era homem de confiança da princesa; quanto aos outros, não podia afirmar. Zhou Ziwei era próxima da princesa, e ele conhecia seu caráter — certamente pensava de modo semelhante ao próprio Cen Beisheng. Por isso, preferiu aguardar para ver a quem valeria a pena apoiar.

Zhou Ziwei sabia que a princesa não era do tipo que se deixava influenciar facilmente. Se ela se manifestasse de imediato, poderia não ser ouvida. Melhor era observar primeiro e, então, conduzir a conversa.

O magistrado, por sua vez, já estava alinhado com a princesa; sabia o que dizer, mas esperaria o momento certo.

Diante do silêncio, Huang Shanhang voltou a se adiantar, ansioso por exibir-se — fosse por ingenuidade ou por astúcia disfarçada.

Ele se aproximou, e a princesa, sem alternativa, ergueu os olhos para fitá-lo.

— Vossa Alteza, na minha opinião, a situação é grave; nem mesmo conseguimos lidar com os problemas das aldeias de Wanyin, e agora há tantos desabrigados diante dos portões. Se permitirmos sua entrada, não seremos capazes de socorrer todos e ainda colocaremos a população da cidade em risco.

Os demais continuaram em silêncio, ouvindo cada palavra de Huang Shanhang. Ao ouvir sua conclusão, a princesa demonstrou interesse.

— Por que diz isso, Huang?

Huang Shanhang se animou e prosseguiu:

— Quando há desastres, quase sempre surgem epidemias; assim foi desde os tempos antigos. Agora, não podemos garantir a saúde dos que estão fora dos portões. Se trouxerem consigo alguma doença contagiosa, permitir sua entrada seria expor toda a população da cidade a um perigo ainda maior.