Capítulo Noventa e Seis: Organizando a Loja

A outrora ilustre e mimada Zhao Anyu, de repente, tornou-se a princesa destinada ao casamento diplomático. Zhao Anyu, por natureza, nunca foi alguém dócil ou submissa; ao ouvir que enfrentaria um destino como aquele, entrou em desespero. Ela não queria aceitar. Por que deveria ser sacrificada, enviada para se casar com um estranho, pertencente a outra terra distante?

Movida pela indignação, Zhao Anyu fugiu do palácio, levando consigo sua fiel criada, Xiaotu. Ela não queria se submeter ao casamento arranjado, não aceitava a ideia de, como tantas outras antes dela, abandonar tudo o que conhecia para viver num lugar desconhecido, onde seria considerada uma estrangeira indesejada e sempre vista com desconfiança e hostilidade.

Zhao Anyu recusava-se a aceitar uma vida de sofrimento e resignação. Ela queria mudar seu destino, não se conformaria tão facilmente.

As palavras do velho eunuco Zhang arrancaram Zhao Yuer de seus devaneios, fazendo-a recordar os tempos de esplendor e orgulho no palácio imperial da capital. Lembrava-se do imperador, seu pai, e de sua mãe, sentindo uma pontada de saudade, mas não desejava retornar. Não queria voltar para aquele palácio de muros altos e intrigas.

Os homens que os perseguiam haviam cercado Zhao Yuer e Xiaotu, não deixando brecha por onde escapar. O eunuco Zhang falou novamente:

— Senhorita, não nos coloque em situação difícil. Volte conosco, por favor.

A voz do eunuco Zhang quebrou os sonhos de Zhao Yuer, trazendo-a de volta à dura realidade. Ela ergueu os olhos, o olhar cheio de sentimentos contraditórios, como se o orgulho e a inconformidade se misturassem em seu peito.

Zhao Yuer e Xiaotu não ofereceram resistência quando foram levadas. Não era falta de vontade, mas Zhao Yuer sabia que seria inútil. Assim, a chance que ela julgava ter de mudar o próprio destino se esvaiu. Sua fuga, que durara dois meses, chegava ao fim.

No início, Zhao Yuer não queria casar-se com o segundo príncipe do Reino de Beihan por causa de sua aparência pouco atraente e saúde debilitada; ela rejeitava aquela vida. Mas agora, sentia crescer dentro de si uma inquietação — uma inconformidade que nascia daquele que, mesmo sem habilidades marciais, arriscara a própria vida para salvá-la.

Desde então, Zhao Yuer sentiu seu coração se agitar, ainda menos disposta a voltar atrás. Mas tudo não passava de um breve sonho, do qual, cedo ou tarde, seria obrigada a acordar.

Zhou Ziwei, embora estranhasse a atitude de Zhao Yuer, sabia que fora ela mesma, tempos atrás, quem demonstrara frieza e indiferença. Agora, preocupar-se com os outros soava ainda mais falso.

Balançando a cabeça, Zhou Ziwei caminhou pesadamente rumo à mansão da família Zhou. Naquele dia, a princesa local queria conversar com ela, e essa lembrança pesava em seus pensamentos, tornando seu ânimo sombrio.

— Jovem mestre, está de volta — disse Tio Zhong, com as mãos cruzadas, pronto para sair.

— Tio Zhong, para onde está indo? — Zhou Ziwei interrompeu o passo, olhando para ele. O tempo estava frio; por que sair naquele momento? Algo devia estar errado.

— Jovem mestre, os negócios das lojas da família não vão bem ultimamente. Vim verificar se, por acaso, os empregados andam preguiçosos, já que faz tempo que não fiscalizamos de perto.

A família Zhou mantinha quatro ou cinco lojas de tecidos no condado de Wanping, mas seus negócios sempre foram fracos. Embora Zhou Ziwei tivesse interesse em administrá-las, mulheres não podiam sair livremente, muito menos gerenciar estabelecimentos comerciais em público. Agora, porém, ela tinha o status necessário; era o momento ideal para tratar do assunto. Já ouvira Tio Zhong comentar antes, mas só agora encontrava tempo para ir pessoalmente.

— Tio Zhong, vou com você. Assim posso ver de perto a situação das lojas.

— Muito bem, jovem mestre — respondeu ele, sorrindo satisfeito. No fundo, estava contente; a senhorita era inteligente e, talvez, conseguisse resolver o impasse. Ele, como mero administrador, não inspirava respeito suficiente nos empregados, e, por isso, os problemas nunca tinham solução. Assim, partiram juntos: Zhou Ziwei, Qingyuan e Tio Zhong.

Desde que começara a levar Qingyuan consigo, Zhou Ziwei percebera que as coisas se tornavam mais fáceis, por isso o mantinha sempre por perto.

Após breve caminhada, chegaram à primeira loja. Tio Zhong parou diante da porta, olhou para o estabelecimento e fez sinal para Zhou Ziwei.

— Jovem mestre, esta é a loja. Ainda não estamos no prejuízo, mas o lucro é mínimo, e assim tem sido há anos. Se continuarmos assim, logo teremos perdas.

Tio Zhong explicou por alto a situação. Zhou Ziwei ouviu atentamente e lançou um olhar ao redor; a localização era privilegiada, difícil entender por que o movimento era tão fraco.

Observou que as lojas vizinhas fervilhavam de clientes, enquanto a deles permanecia vazia, sem que alguém sequer lançasse um olhar curioso.

— Muito bem, Tio Zhong, entre primeiro. Eu vou logo atrás — disse Zhou Ziwei, com um sorriso enigmático. Tio Zhong, sem questionar, entrou na loja.

Zhou Ziwei e Qingyuan permaneceram do lado de fora, à margem da entrada, observando silenciosamente o interior.

Tio Zhong adentrou o recinto, mas não ouviu qualquer som. Tossiu de propósito, mas ninguém respondeu. Se clientes fossem tratados assim, não era de se admirar que os negócios fossem ruins.

Ele percorreu o local até encontrar dois empregados. Estavam de cabeça baixa, apostando amendoins na mesa.

Ao ver a cena, a raiva de Tio Zhong explodiu. Com um estalo, bateu forte na mesa. Os dois, distraídos, só deram conta da presença dele quando os amendoins saltaram com o impacto.

Confusos, olharam para cima e reconheceram Tio Zhong. Imediatamente se levantaram, aflitos, e falaram hesitantes:

— Tio Zhong, por que não avisou que viria? Assim poderíamos nos preparar para recebê-lo.

Um deles, mais ousado, fitou Tio Zhong, mas ao notar a fúria em seu rosto, desviou o olhar, envergonhado.

— Receber a mim? Se soubessem da minha vinda, só fingiriam diligência. Agora é hora de trabalhar, e vocês apostam em plena loja. Isso é inadmissível!