Capítulo Oitenta e Dois: Cada Um Expressa Sua Opinião

— Na minha opinião, não devemos agir com pressa. Deixemos que os flagelados aguardem do lado de fora até que tenhamos apurado toda a situação, só então tomaremos uma decisão. Além disso, é fundamental enviarmos pessoas imediatamente para investigar as condições do nevão e, em seguida, designar uma equipe para lidar com o problema.

Ao ouvir as palavras de Huang Shangxing, Zhou Ziwei sentiu inquietação. Se continuassem a esperar, a situação só se agravaria, deixando-a tomada pela ansiedade. Não pôde mais se conter, desejando apenas que a senhora do condado não desse ouvidos ao conselho de Huang Shangxing.

— Senhora, na minha opinião, há alguns pontos questionáveis na sugestão do oficial Huang — Zhou Ziwei adiantou-se, curvando a cabeça ao falar. Cen Beisheng, ao notar o cenho franzido de Zhou Ziwei, percebeu que ela estava apreensiva e preocupada com a vida daqueles populares.

— Oh, Mingzhu Zhou, diga-me então, onde está o erro? — A senhora do condado arqueou levemente as sobrancelhas, o sorriso insinuando-se nos lábios, olhando para Zhou Ziwei com interesse.

— Senhora, considerando as circunstâncias, se não permitirmos a entrada dos flagelados na cidade, com este clima severo e a neve incessante, dificilmente sobreviverão até o final da noite. Todos que estão sob o portão acabarão morrendo ali.

— Além disso, o oficial Huang sugere enviar uma equipe para inspecionar a situação antes de agir, o que só aumentará o tempo gasto. Em tempos de calamidade, cada minuto pode significar uma vida salva. Se agirmos rápido, poderemos salvar muitos.

— Ora, professora Zhou, é fácil falar — replicou Huang Shangxing, sarcástico —, mas se deixarmos os flagelados entrarem e algum deles trouxer uma doença, poderá infectar todos os habitantes de Wanping. Então, as mortes seriam ainda maiores. O que dirá a professora nesta ocasião?

Huang Shangxing ficou ainda mais irritado por Zhou Mingzhu se opor a ele. Naquele dia, a irmã dela o humilhara e agora ela mesma se punha a desafiá-lo. Quão detestáveis são os Zhou!

Diante da colocação de Huang Shangxing, Zhou Ziwei ficou sem palavras, pois de fato havia tal risco. Mas permitir que tantas pessoas morressem de frio e fome do lado de fora do portão da cidade parecia-lhe cruel demais.

Vendo Zhou Ziwei sem resposta, Huang Shangxing sentiu-se ainda mais vitorioso:

— Veja, nem a professora Zhou consegue replicar; parece que até ela reconhece que sua proposta é inviável.

A senhora do condado manteve-se em silêncio, observando calmamente o embate. Entre os dois homens que Zhou Ziwei não conhecia, um concordava com Huang Shangxing, enquanto o outro tendia para o lado de Zhou Ziwei. Assim, começaram a discutir entre si, e a senhora seguia, de sua posição elevada, assistindo à cena.

Nos arredores de Wanping, após o café da manhã, Zhao Yuer e sua companheira perceberam que a neve diminuíra um pouco e prepararam-se para partir, não querendo abusar mais da hospitalidade dos idosos. Zhao Yuer deixou uma boa quantia de prata aos dois anciãos e, enfrentando o vento e a neve, seguiu viagem.

Apesar da neve daquele dia, a temperatura já não era tão baixa quanto na noite anterior, permitindo que Zhao Yuer e Xiao Tu avançassem um bom trecho.

— Senhorita, para onde vamos exatamente? Por que não voltamos a Wanping? — perguntou Xiao Tu, engolindo um pouco de neve que lhe irritou a garganta, provocando uma tosse seca. Zhao Yuer apressou-se a ajudá-la, batendo-lhe de leve nas costas.

— Se voltarmos agora, só serviríamos para sermos capturadas novamente. Nesse caso, é melhor tentarmos chegar a Daxing; quem sabe conseguimos? — Zhao Yuer não se resignava ao destino e não queria desistir. Se o fizesse, sabia que se arrependeria para sempre.

— Mas, senhorita, se insistirmos em ir para Daxing, talvez nem consigamos chegar lá. Não sabemos a distância, e com essa neve forte fica impossível distinguir as direções. Podemos nos perder facilmente e acabar morrendo de frio nesse deserto — disse Xiao Tu, tossindo mais algumas vezes. Na noite anterior, ao ver a senhorita tremer de frio, cobriu-a com toda a lã de carneiro, resguardando-se apenas com um fino cobertor de algodão. Ao acordar, sentia a garganta ardendo, as pernas dormentes e a cabeça pesada como chumbo. Não queria mais seguir adiante, mas temia que, se continuassem, a senhorita também morresse de frio no caminho.

A tosse de Xiao Tu agravou-se. Zhao Yuer, alarmada, segurou-a e tocou sua testa, sentindo-a abrasadora.

— Xiao Tu, sua testa está queimando! O que fazemos? Vamos voltar, voltaremos para Wanping. Eu procurarei um médico para você, tudo ficará bem.

Zhao Yuer entrou em pânico, lágrimas escorrendo por seus olhos como pérolas. Jamais se sentira tão impotente. Já vira alguém morrer de febre e temia que Xiao Tu tivesse o mesmo destino. Xiao Tu era a pessoa que mais lhe era próxima, que melhor a compreendia; se a perdesse, como seguiria adiante?

— Senhorita, não tenha medo, não chore. Minha vida não vale nada. Voltemos, pelo menos assim a senhorita estará salva. Só isso importa — murmurou Xiao Tu, já com a consciência turva e a fala desconexa.

Zhao Yuer segurou firme a mão de Xiao Tu, zangada:

— Não diga isso, Xiao Tu! Sua vida tem valor sim, você é preciosa para mim, protegida por Zhao Anyu. Não repita isso. Ainda voltaremos juntas.

Com esforço, Zhao Yuer apoiou o corpo mole de Xiao Tu em si, agarrando-lhe os braços com firmeza e arrastando-a lentamente pela neve.

Sem perceber, a nevasca aumentou. Os rastros que haviam deixado ao chegar já estavam cobertos. Zhao Yuer não sabia mais como retornar, restando-lhe apenas confiar em seu instinto para seguir adiante.

Flocos de neve, grandes como plumas de ganso, caíam apressados, como se ansiosos por visitar parentes distantes. Em poucos instantes, os passos que Zhao Yuer acabara de dar eram engolidos pela neve.

No palácio da senhora do condado, o magistrado percebeu que todos já haviam se manifestado, exceto Cen Beisheng, que seguia indeciso. O tempo era precioso, então tomou a palavra:

— Senhora, humildemente tenho uma sugestão, não sei se convém expô-la.

A senhora, embora resignada, manteve o porte e sorriu:

— Não há o que não se possa dizer entre nós. Magistrado, fale abertamente.

— Pois bem, exporei minha opinião. Creio que tanto o oficial Huang quanto a professora Zhou estão certos em partes. Não devemos expor toda a população de Wanping ao risco, mas podemos fornecer alimentos e roupas aos flagelados junto ao portão, ajudando-os a suportar o inverno rigoroso. Após a inspeção, tomaremos a decisão final.