Capítulo Noventa e Três — Celebração

— Senhores, a solução tão rápida e eficiente do desastre da neve desta vez é mérito de todos vocês. O banquete de hoje é dedicado a cada um aqui presente.

— Alteza, tudo isso faz parte de nossas obrigações, é nosso dever — respondeu o magistrado, que raramente se manifestava, mas dessa vez tomou a iniciativa de falar.

— Para o povo de Condado de Wanping, é uma verdadeira sorte contar com um magistrado tão dedicado quanto Vossa Senhoria — disse a princesa, e seu riso ecoou pelo salão. Zhou Ziwei, ao ouvir essas palavras, sentiu que não eram exatamente elogios ou lisonjas, mas carregavam outro significado.

Cen Beisheng, que sempre apenas comparecia e nunca falava, mantinha-se assim nesse momento: cabeça baixa, degustando sozinho seu vinho de ameixa. Antes de beber, já havia discretamente verificado a bebida, certificou-se de que não estava envenenada e então começou a beber em silêncio. Ele nunca gostou desses ambientes.

Primeiro, porque esses encontros estão sempre repletos de intrigas e perigos, e embora Cen Beisheng já estivesse habituado, sentia profundo desprezo por essas ocasiões. Segundo, porque, nestes encontros, ele precisava se esforçar ao máximo para esconder a si mesmo, disfarçar todos os seus sentimentos.

— Irmão Cen, em que está pensando?

De repente, uma voz familiar soou ao seu lado, trazendo consigo um suave aroma de vinho de ameixa, cálido e discreto. Cen Beisheng, franzindo o cenho, olhou para Zhou Mingshu, sentado ao seu lado. Pelo cheiro do vinho que vinha dele, Cen Beisheng sabia que Zhou Mingshu já havia bebido bastante — mais até do que ele próprio.

Zhou Ziwei, entediado, bebeu mais uma taça. Notando o olhar distante de Cen Beisheng, aproximou-se sorrateiramente, desejando assustá-lo e perguntou em voz baixa. No entanto, não conseguiu surpreendê-lo; ao ver o cenho franzido de Cen Beisheng, Zhou Ziwei apenas fez um leve muxoxo.

— Irmão Cen, não fique com esse semblante carrancudo o dia inteiro. Depois de um feito tão grandioso, sorria um pouco.

Zhou Ziwei pensava que só poderia estar mesmo entediado por tentar fazer Cen Beisheng sorrir, pois sabia que seria em vão.

De fato, mesmo após o esforço de Zhou Ziwei, o rosto de Cen Beisheng permaneceu impassível, mas ele ainda lhe dirigiu uma palavra:

— Irmão Zhou, seria melhor beber menos, não se deixe levar pelo vinho — disse, olhando para a garrafa de vidro branco diante de Zhou Ziwei, já quase vazia.

Zhou Ziwei sorriu constrangido. Na verdade, estava apenas feliz porque tudo havia finalmente se desenrolado como esperava e, empolgado, resolveu beber um pouco mais.

— Hehe, entendi. Obrigado pelo conselho, irmão Cen.

Respondeu em voz baixa, inclinando-se um pouco mais para perto de Cen Beisheng, os olhos brilhando de um sorriso discreto, evidenciando seu bom humor.

Enquanto conversavam em segredo, o salão permanecia animado; todos disputavam a atenção da princesa com palavras bajuladoras, exceto Cen Beisheng e Zhou Ziwei, que destoavam completamente do ambiente.

A princesa lançou um olhar a Cen Beisheng e, em seguida, para Zhou Mingshu, sentado ao lado. Em certos momentos, pensava que Zhou Mingshu era realmente astuto e lhe trouxera boa reputação. Mas, às vezes, sentia que aqueles dois eram cumplicidade pura, como se fossem do mesmo caminho, e isso a preocupava. Esperava não ter cometido um erro ao recrutar Zhou Mingshu.

Quando o banquete terminou, Zhou Ziwei, prestes a sair junto com Cen Beisheng, foi subitamente detido por um criado.

— Instrutor Zhou, por favor, aguarde. Minha senhora princesa deseja encontrá-lo em particular.

Sem alternativa, Zhou Ziwei desculpou-se com Cen Beisheng, que apenas assentiu e saiu silenciosamente da residência da princesa, enquanto Zhou Ziwei foi conduzido pelo criado até o jardim dos fundos.

Seguindo por um caminho estreito como uma trilha de cabras, Zhou Ziwei chegou, guiado pelo criado, a um jardim — certamente o jardim dos fundos da residência. No centro do lago, havia um pavilhão octogonal, onde se via uma mesa redonda de madeira com frutas e doces, rodeada por bancos de pedra cobertos por mantas felpudas.

Dentro do pavilhão, duas criadas aguardavam. Ao verem Zhou Ziwei se aproximar guiado pelo criado, apressaram-se em fazer uma reverência.

— Senhor Zhou, pedimos que aguarde um pouco mais. A princesa virá assim que trocar de roupa.

Zhou Ziwei fez um leve aceno de cabeça e sentou-se em silêncio. Logo a criada trouxe-lhe uma xícara de chá quente — um deleite nesse clima frio.

Embora pouco paciente para esperar, Zhou Ziwei sabia que a princesa era sua senhora e não ousava demonstrar descontentamento, restando-lhe apenas aguardar em silêncio.

Com a xícara nas mãos, Zhou Ziwei mexeu suavemente as folhas de chá flutuando na bebida, até que se reuniram de um lado. Só então sorveu um pouco. No céu, o vento e a neve ainda persistiam, embora não tão intensos quanto nos dias anteriores. Em breve, provavelmente, uma nevasca maior cairia. Zhou Ziwei, vestindo roupas leves, não conseguiria suportar muito tempo sentado ao ar livre.

Talvez tenha passado o tempo de meia xícara de chá quando a princesa, apoiada em uma criada, surgiu lentamente pelo caminho, trazendo no rosto um sorriso enigmático. Zhou Ziwei não era ingênuo; percebeu logo que a princesa a fazia esperar de propósito, talvez para lhe ensinar uma lição.

Imediatamente, Zhou Ziwei levantou-se e se afastou um pouco, abrindo passagem.

— Princesa, chegou — disse ela, curvando-se em respeito. A princesa sentou-se com elegância à mesa redonda, mas não respondeu, deixando Zhou Ziwei de pé.

Desde que a princesa a fizera esperar tanto, Zhou Ziwei sabia que não teria vida fácil, mas não demonstrou medo. Aquela princesa, de fato, era alguém digno de admiração, nada comum entre as mulheres.

A princesa sentou-se lentamente, ajeitou as roupas e então olhou para Zhou Ziwei, falando com um significado oculto:

— Ora, instrutor Zhou, por que ainda está de pé? Sente-se, por favor.

Zhou Ziwei, sempre de cabeça baixa, não pôde evitar um suspiro interno diante do desempenho teatral da princesa, que ali encenava sozinha.

— Obrigada, princesa — disse, sentando-se com um sorriso, aguardando suas palavras.

Vendo o silêncio de Zhou Ziwei, a princesa finalmente falou:

— Instrutor Zhou, lembra-se de que foi graças à minha recomendação que você ocupa este posto? Sem isso, continuaria sendo apenas o jovem da família Zhou, à beira do abismo.

— Lembro-me, Vossa Alteza. Se não fosse pela sua ajuda, acredito que a Mansão Zhou estaria hoje diante de uma crise imensa.