Capítulo Oitenta e Cinco: Consolando as Vítimas da Calamidade

Cen Beisheng lançou um olhar de reprovação ao guarda e apressou-se a inclinar-se para ajudar os flagelados ajoelhados.

“Não se preocupem. Tenho certeza de que conseguiremos superar este desastre. Acreditem, em breve o governo reconstruirá suas casas, e todos poderão voltar a viver como antes.”

Cen Beisheng não estava vendendo falsas esperanças ao povo; sabia que, se todos colaborassem e perseverassem, tudo melhoraria. Após suas palavras de encorajamento, os cidadãos, até então tremendo de frio sob o portão da cidade, começaram a se acalmar e aguardaram a chegada dos médicos para serem examinados.

Zhou Ziwei, sem pensar duas vezes, trouxe pessoalmente o primeiro lote de mantimentos ao portão da cidade. Não conseguia sossegar, pois a maioria dos que a acompanhavam não eram de sua confiança; temia que alguém tentasse prejudicar os flagelados. Por isso, ela própria entregou os suprimentos a Cen Beisheng – comida e roupas – fazendo com que imediatamente os necessitados se agitassem. Avançaram com força, os olhos brilhando de avidez, como lobos a avistar cordeiros.

Cen Beisheng ficou apreensivo, ordenando com urgência aos seus homens que protegessem os mantimentos e roupas.

“Por favor, não se empurrem nem briguem. Há o suficiente para todos, não precisam se apressar. Se começarem a disputar agora, ninguém receberá nada.”

Apesar das palavras firmes de Cen Beisheng, a fome de tantos dias falava mais alto nos flagelados. Ao verem a comida, perderam o controle, focando apenas no que tinham diante de si. Alguns jovens já haviam chegado à frente e chegaram até a machucar os homens de Cen Beisheng. A princípio, os guardas apenas recuavam, sem revidar. Mas, ao ver a situação fugir do controle, Cen Beisheng, decepcionado, fez um sinal para que seus homens agissem, e rapidamente alguns dos revoltosos foram dominados. O exemplo bastou para que os demais recuassem, temerosos de sofrer o mesmo destino.

“Se alguém insistir em tomar à força, este será o fim que o espera. Mas, se todos colaborarem, ninguém ficará sem comida. Do contrário, não poderemos mais ajudá-los.”

O olhar gélido de Cen Beisheng percorreu a multidão. Entre eles, havia pessoas de má índole, por isso era necessário estabelecer limites desde o início.

De fato, após esse episódio, todos se mostraram mais cooperativos. Enquanto falava, os homens de Cen Beisheng já tinham montado um abrigo improvisado para a distribuição do mingau. Organizou-se então uma fila, e os flagelados passaram a aguardar sua vez.

O aroma suave do mingau espalhou-se entre eles, aquecendo um pouco o ambiente. Enquanto faziam fila, começaram a conversar baixinho. Cen Beisheng, ao ver o raro sorriso nos rostos do povo, sentiu, por um instante, um alívio no coração.

Enquanto observava, Lua Sombria aproximou-se e sussurrou ao seu ouvido:

“Senhor, após os exames, descobrimos que cerca de um terço das pessoas está com gripe. Ainda não sabemos se essa gripe é contagiosa ou não, ou se é apenas uma gripe comum. A recomendação da Casa Comercial Huang é que apenas pessoas saudáveis entrem na cidade; quem estiver gripado ou com febre, não poderá entrar de forma alguma.”

Lua Sombria lançou um olhar à anciã sentada no canto do muro. Ao lado dela, uma menina de uns sete ou oito anos segurava uma tigela de mingau, soprando delicadamente para esfriar antes de alimentar a avó. A velha tossiu várias vezes antes de conseguir engolir.

Cen Beisheng logo entendeu: a anciã estava doente, enquanto a menina, saudável. Se a menina entrasse, a avó ficaria sozinha, exposta ao frio e à neve. O coração de Lua Sombria apertou-se de compaixão – a mãe da menina morrera de frio na estrada, restando-lhe apenas a avó como companhia. Lua Sombria sabia que a garota jamais aceitaria entrar sozinha.

Cen Beisheng encarregou Lua Sombria da distribuição das roupas, e ele mesmo foi à cidade negociar com a Casa Comercial Huang. Não demorou, regressou com o rosto sombrio, e Lua Sombria percebeu imediatamente o fracasso da negociação.

“Huang insiste na decisão da senhorita: só podem entrar os que estiverem totalmente saudáveis; mesmo uma simples gripe pode ser um risco.”

Cen Beisheng não queria mais perder tempo com discussões. Sabia que Huang não mudaria de ideia e não tinha escolha senão aceitar.

Após ponderar, decidiu que o melhor seria autorizar a entrada de quem estivesse saudável, para que restassem mais roupas para os doentes. Assim, encaminhou o primeiro grupo de pessoas sem sintomas de gripe para dentro da cidade. A menina era a única saudável que ficou, pois, por mais que Cen Beisheng argumentasse, ela se recusou a abandonar a avó. No fim, não houve alternativa a não ser respeitar sua decisão.

Logo, Cen Beisheng percebeu que ainda havia flagelados chegando ao portão, mesmo com a noite caindo e a neve persistindo.

Felizmente, haviam erguido tendas, protegendo-os um pouco do vento, embora o frio continuasse intenso. Cen Beisheng sabia que, no máximo, poderiam resistir por mais dois dias; se após esse tempo a menina não apresentasse sintomas, poderia provar que a gripe era comum.

Zhou Ziwei estava sob o abrigo, enquanto Lianyi, acompanhada de algumas criadas da Mansão Zhou, distribuía mingau aos habitantes da cidade. O local estava temporariamente sob controle e os médicos já haviam começado o tratamento, prometendo estabilizar a situação pouco a pouco.

Contudo, não sabiam como estavam as coisas do outro lado. Lianyi veio apressada:

“Senhor, já escureceu. Não vai voltar para casa?”

“Assim que todos os flagelados estiverem acomodados, retorno. Se você estiver cansada, volte primeiro. Avise à senhora e à senhorita para descansarem cedo e não se preocuparem comigo.”

Mas Lianyi balançou a cabeça:

“Não estou cansada. Se o senhor não se cansa, como eu poderia me cansar? Vou ajudá-lo.”

Zhou Ziwei sorriu e assentiu. A tempestade de neve chegara de repente, algo que ela não esperava, mas sentia que conseguiriam superar. Logo, tudo isso ficaria para trás.

Não sabia quanto tempo havia caminhado quando Zhao Yu’er encontrou uma mãe e filha que lhe estenderam a mão. Com a ajuda delas, finalmente chegou ao condado de Wanping. Porém, o que viu era diferente do lugar de onde partira; sua perspectiva havia mudado.

Zhao Yu’er forçou a vista – a neve dificultava enxergar, mas conseguiu ver que os portões estavam fechados. Não podiam entrar. Toda esperança que carregavam se apagou naquele instante.

Foi então que notaram uma luz tênue ao lado do portão. Zhao Yu’er trocou um olhar com as companheiras, e a esperança perdida reacendeu.

Emocionadas, dirigiram-se para onde havia luz. Encontraram um abrigo com várias tendas. Antes de se aproximarem, já foram abordadas por alguém, que lhes dirigiu perguntas.