Capítulo Seis: Investigação Rural

Após dois dias de repouso em casa, no terceiro dia, Zhou Ziwei foi até a delegacia do condado levando o documento que lhe fora entregue pela Princesa de Wanping.

O magistrado do condado de Wanping, Wei Xianming, era um homem de meia-idade de feições serenas. Sua astúcia administrativa lhe permitiu perceber as sutilezas da situação, por isso recebeu Zhou Ziwei com extrema cordialidade.

— Senhor Zhou... ou melhor, agora devo chamá-lo de Instrutor Zhou. Ouvi dizer, pela própria princesa, que aceitou o posto de instrutor na escola do condado. Confesso que, no meu íntimo, considero isso um tanto injusto para alguém de seu talento. Afinal, o senhor é um dos Pequenos Tríplice-Primeiro, com um futuro promissor pela frente. Mesmo sendo apenas um instrutor, não ousaria subestimar sua importância.

Wei Xianming sorria enquanto carimbava o documento com seu selo, observando de relance o jovem que, sentado mais abaixo, mantinha uma postura paciente e modesta. Em seguida, pegou uma caixa de madeira e ofereceu-a com ambas as mãos.

— O Instrutor Zhou já está há alguns anos entre nós e deve conhecer bem os assuntos do condado. Nos últimos tempos, temos sofrido com a escassez de pessoas capazes; até mesmo o secretário, vindo da capital, acumula várias funções. Atualmente, há poucos alunos na escola do condado. Se o senhor, nos seus momentos livres, pudesse auxiliar-me em algumas pequenas tarefas, ficaria muito grato. O que acha?

Afinal, tratava-se de alguém recomendado pela Princesa de Wanping. Wei Xianming não passava de um magistrado de sétima classe, enquanto a família Zhou era outrora um clã influente; sem contar o prestígio do título Pequeno Tríplice-Primeiro. O que ele fazia era, basicamente, agradar em troca de favores.

Zhou Ziwei segurou um sorriso. Sabia que aquelas palavras do magistrado eram uma oportunidade para que ela se destacasse, mas não pôde deixar de pensar que Wei Xianming não era tão perspicaz quanto imaginava.

Cen Beisheng, por exemplo, não estava ali por ter sido enviado; foi exilado para aquele lugar por ter ofendido alguém em Jingdu. Aquele grosseiro não merecia qualquer elogio.

Recebendo a caixa de madeira com um sorriso, Zhou Ziwei logo mudou de expressão ao sentir seu peso. De dentro, retirou um molho de chaves de bronze, pesadas, maiores que a palma de sua mão.

— Excelência, isto é...

Ao examinar aquelas chaves, pensou: se são tão grandes, a fechadura também não deve ser comum. Fingindo surpresa, devolveu as chaves às mãos de Wei Xianming e, em tom de brincadeira:

— Excelência, o senhor é tão dedicado, mas acabou se confundindo com estes pequenos detalhes. Como foi misturar as chaves de casa aos documentos oficiais? Guarde-as bem. Quanto ao que me pediu, pode deixar comigo. Agora, vou até o secretário para pedir orientação e ajudá-lo nos afazeres.

Sem esperar resposta, virou-se e saiu apressada, deixando Wei Xianming com as chaves na mão e um semblante preocupado.

Ele havia pensado por muito tempo em como presentear o novo instrutor com aquela grande residência, mas agora sentia que o Pequeno Tríplice-Primeiro era um tanto ingênuo, recusando benefícios óbvios e preferindo se envolver em burocracias tediosas.

Nesse caso, ele não teria aceitado a casa do Senhor Li em vão?

Como instrutora, Zhou Ziwei deveria servir sob as ordens de Cen Beisheng. O secretário, porém, pouco assumia sua função, encarregado de tarefas administrativas deixadas pelo magistrado. Agora, recebendo responsabilidades, a instrutora não podia ficar atrás.

Com esse pensamento, dirigiu-se ao gabinete do secretário e saudou Cen Beisheng:

— Senhor Cen.

Cen Beisheng ergueu os olhos do documento. Ao vê-la, uma expressão embaraçada cruzou seu rosto claro e distinto. Tossiu, afastando rapidamente as recordações recentes, e fez um gesto para que se sentasse.

— Irmão Zhou.

Zhou Ziwei lançou-lhe um olhar curioso, achando-o surpreendentemente retraído, bem diferente do jovem arrogante e altivo que conhecera antes.

Mas, considerando que ele ainda nem completara a maioridade, achou natural.

Lembrando-se do que precisava, tirou de dentro da caixa de madeira uma pasta de documentos, abrindo-a displicentemente sobre a mesa dele.

— Acabei de chegar e não entendo muito dos assuntos do condado. Ouvi dizer que o senhor anda ajudando o magistrado com antigas pendências, então pensei em pedir-lhe orientação...

— Wei Xianming pediu que cuidasse disso? — interrompeu Cen Beisheng antes que ela terminasse.

Ele lançou um olhar rápido sobre os documentos, e seus olhos escureceram, tornando-se profundos.

Ali estavam registradas doenças crônicas do condado de Wanping, questões frequentes nas regiões fronteiriças. Wanping, situada ao sudoeste, era uma terra abençoada, de clima ameno e produção farta. Porém, a população vivia em extrema dificuldade, um problema que perdurava desde a chegada de Wei Xianming e que jamais fora resolvido. Como poderia esperar que Zhou Mingzhu solucionasse isso?

Percebendo a mudança em sua expressão, Zhou Ziwei supôs que ele achava a tarefa difícil e comentou:

— Senhor Cen, acha complicado? Na verdade, não é tão difícil, só exige algum tempo para investigar no local. Mas, como instrutora, minha posição não é das mais apropriadas. Gostaria que me acompanhasse, para que juntos conheçamos melhor os costumes e necessidades do povo.

Havia certa gravidade na expressão de Cen Beisheng, mas logo ele organizou os documentos, levantou-se e, sem hesitar, disse:

— Então vamos... De todo modo, há algo que desejo investigar antecipadamente.

— Perfeito — respondeu Zhou Ziwei, sorrindo, enquanto decidia, em pensamento, poupar-lhe a vida por ora.

O condado de Wanping não era grande. Embora Cen Beisheng tivesse chegado há pouco, conhecia a região muito bem. Após sua explicação, ambos decidiram começar pela aldeia da família Liu, no norte do condado.

Era início de outono; os campos, dourados como um mar de trigo, anunciavam a proximidade da colheita.

No entanto, ao contemplar as extensas plantações, Zhou Ziwei franziu as delicadas sobrancelhas.

Em sua vida anterior, fora comum sair em expedições ao campo, especialmente próximo à época da colheita. A vastidão dourada sempre enchia os olhos de alegria. Mas ali, aquela paisagem mostrava-se rala, com falhas visíveis e pedaços de terra nua nos cantos dos campos.

Imaginava facilmente como seria o inverno dos camponeses da aldeia Liu, após pagarem os impostos em cereal.

Enquanto ambos estavam à beira do campo, uma idosa de roupas remendadas, carregando um cesto de bambu, aproximou-se. Ao notar os uniformes oficiais, parou hesitante.

— Senhores... Senhores, de onde vieram? Vieram falar com o chefe da aldeia?

Zhou Ziwei e Cen Beisheng trocaram um olhar e sorriram, aproximando-se.

— Boa senhora, não viemos falar com o chefe. Só estamos de passagem para ver como anda a colheita deste ano. E a senhora, o que foi fazer?

No cesto da anciã havia uma foice lascada e, sob ela, algumas verduras silvestres. Era evidente que fora colher plantas do campo. Mas, ao falar, o rosto enrugado se fez ainda mais preocupado.

— Ah, logo chega a época de colher o arroz. Vim pegar umas verduras para secar. Depois de pagar os impostos, se faltar comida, ainda dá para aguentar uns dias.

O rosto de Zhou Ziwei ficou estranho. Estavam na estação da fartura e, mesmo assim, a anciã preocupava-se com a falta de comida. Que situação absurda era aquela?

Olhou discretamente para Cen Beisheng: em seu rosto, via-se apenas mais seriedade, mas nenhuma surpresa, como se já esperasse por aquilo.

A expressão de Zhou Ziwei tornou-se mais contida, e perguntou com naturalidade:

— Quantas pessoas vivem em sua casa? Depois de pagar os impostos, não sobra arroz para o dia a dia?

— Pois é — suspirou a mulher —, os impostos aqui são altos. Quase todo o arroz da colheita vai para o tributo. Sempre tem gente morrendo de fome no inverno. Se ninguém come direito, quem terá forças para trabalhar a terra? E se houver calamidade, então...

Despedindo-se de ambos, a idosa seguiu seu caminho cabisbaixa. Zhou Ziwei franziu ainda mais a testa, sentindo-se profundamente incomodada.

No fundo, percebia: esses problemas, embora difíceis, não eram insolúveis. O que faltava era quem tivesse vontade de solucioná-los. Pelo contrário, muitos só queriam tirar proveito da situação...