Capítulo Vinte e Oito: Uma Visita Noturna à Oficina dos Artesãos

— Irmão Zhou, isso não é digno de um verdadeiro cavalheiro. — Cen Beisheng sorriu, surpreso ao ver que Zhou Mingshu, homem íntegro e reto, recorria a métodos assim.

— Não, irmão Cen, isto se chama tempos excepcionais exigindo medidas excepcionais. É o que nos resta, não é? Nesses momentos, não há espaço para escrúpulos de cavalheiro.

— Muito bem, então que sejam medidas excepcionais. Vamos até a estalagem próxima e aguardamos por algum tempo; quando a noite cair, agiremos.

Cen Beisheng e Zhou Zimei subiram ao segundo andar da estalagem em frente à oficina, sentando-se juntos à espera.

— A propósito, como está sua escola? Ouvi dizer que ainda há poucos estudantes dispostos a frequentar.

Vestido de branco, Cen Beisheng ergueu a xícara de chá, sorvendo delicadamente, com um leve sorriso nos lábios, olhando pela janela.

— Pois é. Para o povo, os filhos são força de trabalho. Se vão à escola, a família perde um braço. Muitos pais não querem que seus filhos estudem, acham que não aprenderão nada útil, que não servirá para nada.

Zhou Zimei pegou um pedaço de doce do prato à sua frente, mordendo suavemente. O doce era macio e saboroso, com um aroma delicado, e o feijão vermelho dentro era suave ao paladar.

— Esse doce está ótimo, irmão Cen, experimente. — E, dizendo isso, Zhou Zimei ofereceu um pedaço a Cen Beisheng, notando que ele, até então, só tomara chá e não tocara nos doces.

Cen Beisheng franziu levemente a testa ao olhar para o doce na mão de Zhou Zimei. Vendo que ela insistia, acabou por aceitar o pedaço, mordendo delicadamente.

Cen Beisheng não gostava de doces, mas Zhou Zimei não sabia disso.

Após provar um pouco, discretamente deixou o doce sobre a mesa.

— E o que pretende fazer? Esse é o dilema de muitos pais. Se não houver crianças dispostas a frequentar, sua escola não terá propósito algum.

— Já pensei numa solução. Decidi estabelecer algo novo: horários de aula diferentes dos das outras escolas, ajustando as férias para coincidir com o plantio da primavera e a colheita do outono, quando a família mais precisa de mão de obra. Assim, as crianças podem ajudar em casa nesses períodos e, depois, com menos trabalho em casa, vir estudar. É um ganho duplo: as crianças têm chance de aprender sem prejudicar as tarefas domésticas.

Zhou Zimei falava com entusiasmo sobre suas reformas; havia muitos detalhes que não mencionava, mas seus olhos brilhavam intensamente, como se trouxessem luz própria.

Cen Beisheng contemplava os olhos radiantes de Zhou Zimei, semelhantes às estrelas mais brilhantes do céu noturno, cintilantes e impossíveis de ignorar.

— Não posso negar, irmão Zhou, sua ideia é excelente. Assim, evita-se o problema que preocupa as famílias e se dá às crianças tempo de descanso. E, durante os exames de outono, os estudantes podem se dedicar aos estudos.

Enquanto conversavam, o tempo passava devagar, e o céu escurecia. Cen Beisheng se dirigiu à janela; muitos artesãos já haviam partido, restando apenas alguns vigias.

Os vigias não deixavam a oficina; estavam lá para proteger o lugar. Ficava claro que a família Yuan era muito cuidadosa com a oficina, temendo algum incidente.

— Prepare-se, está na hora de agir. — Naquele momento, a rua estava quase deserta. Cen Beisheng e Zhou Zimei trocaram suas roupas por vestes negras, prontas para a noite, e se prepararam para a ação.

Dirigiram-se à porta dos fundos da oficina, que estava firmemente fechada. Zhou Zimei olhou para o muro alto, sentindo-se aflita. Como entrar ali?

Cen Beisheng percebeu o olhar preocupado de Zhou Zimei e riu suavemente.

— Irmão Zhou, não sabe lutar, não é?

— E daí? Não saber lutar é motivo de vergonha? Qual é a graça? E você sabe?

Zhou Zimei, incomodada com o tom de Cen Beisheng, retrucou.

— Bem... na verdade, eu também não sei.

— Então, irmão Cen, não devia rir de mim. — Zhou Zimei lançou um olhar de reprovação a Cen Beisheng; pensara que poderia contar com ele, mas percebeu que o avaliara demais.

Constrangido, Cen Beisheng baixou a cabeça. Quando tornou a erguer o olhar, Zhou Zimei já não estava ali.

— Aonde foi?

Cen Beisheng olhou ao redor e viu uma figura escura se aproximando; Zhou Zimei havia buscado uma escada de madeira. Cen Beisheng apressou-se a ajudá-la a posicionar a escada, e ambos subiram ao topo do muro.

Mas surgiu outro problema: como descer? Era alto, e Zhou Zimei hesitava, temendo quebrar a perna se pulasse. Pensou em desistir.

Com um som abafado, Cen Beisheng, que estava ao lado, já pulava para baixo, olhando para Zhou Zimei com um leve sorriso.

— Irmão Zhou, está com medo?

— De jeito nenhum! Um homem feito, com medo dessa altura? Só estou avaliando o melhor lugar para pular.

Zhou Zimei não quis mostrar fraqueza, mas mordeu os lábios, duvidando de si.

— Então, por que não desce? Vai admirar a paisagem?

O tom irônico de Cen Beisheng voltou a soar. Zhou Zimei viu que ele não se machucara, então, mordendo os dentes, fechou os olhos e saltou.

Mas a realidade foi diferente do esperado. No ar, Zhou Zimei sentiu-se flutuar, quase tocando o solo quando, de repente, mãos quentes a seguraram.

— Irmão Zhou, tão delicada assim?

Cen Beisheng amparou Zhou Mingshu, evitando que ela se machucasse. Não esperava que Zhou Mingshu fosse tão frágil diante daquela altura; era difícil de acreditar.

Zhou Zimei apressou-se a se soltar, respondendo contrariada:

— Quem é delicado é você, irmão Cen.

Depois disso, sentindo-se envergonhada, afastou-se. Ao ver Cen Beisheng ainda parado e sorrindo, falou irritada:

— Irmão Cen, não vai andar? Ou será que a paisagem é tão bela?

Zhou Zimei lançou um olhar frio e virou-se para partir.

Cen Beisheng, vendo a indignação de Zhou Zimei, não pôde evitar um sorriso. Era preciso admitir: Zhou Mingshu era realmente interessante. Seguiu seus passos.

Naquele momento, toda a oficina estava silenciosa, sem sinais de trabalho, nem pessoas à vista.