Capítulo Trinta e Um: O Desaparecimento do Livro de Contas

Do lado de fora, ouvia-se o estalar de objetos sendo manuseados; parecia que os dois homens lá fora estavam mesmo arrumando suas coisas. Cen Beisheng suspirou em silêncio, percebendo que teriam de esperar por mais um tempo. Procurou um lugar qualquer e sentou-se, ainda um pouco nervoso e inquieto; talvez fosse pela natureza peculiar do ambiente, mas não conseguia acalmar-se de jeito nenhum.

Quando o barulho do lado de fora finalmente cessou, Zhou Ziwei esperou mais um pouco antes de abrir a porta do quarto secreto e sair. Cen Beisheng logo a acompanhou. Lá fora, todas as velas já haviam se apagado, e os dois, guiando-se pela memória, saíram facilmente do esconderijo até a cozinha.

Felizmente, o pátio estava vazio; provavelmente os artesãos já haviam ido descansar. Zhou Ziwei e Cen Beisheng deixaram a oficina sem serem notados.

Quando Zhou Ziwei retornou à Mansão Zhou, já com os dois livros de contas em mãos, era muito tarde. Só então o fiel tio Zhong, ao vê-la chegar sã e salva, pôde finalmente respirar aliviado.

— Senhorita, que bom que chegou.

Acontece que tio Zhong, vendo que já era tão tarde e que Zhou Ziwei ainda não tinha voltado, ficou ansioso, temendo que algo lhe tivesse acontecido. Esperou por ela, mas não sabia o que fazer; receava que ela estivesse envolvida em algum assunto importante e, por isso, continuou aguardando. Pensou que, se ela não retornasse, teria de sair à sua procura. Felizmente, Zhou Ziwei voltou em segurança.

— Tio Zhong, me desculpe. Aconteceu algo inesperado e acabei esquecendo de avisar meu atraso, realmente peço perdão.

Tio Zhong já era mais velho até que o pai de Zhou Ziwei, mas ela sabia que ele sempre a tratara com muito respeito e gentileza, motivo pelo qual sentia-se um pouco culpada por tê-lo preocupado.

— Não se preocupe, senhorita. Só peço que, da próxima vez, leve alguns criados consigo. E se acontecer algum imprevisto?

Enquanto caminhava ao lado de Zhou Ziwei para dentro da mansão, tio Zhong já não a chamava mais de senhor.

Conversando distraidamente com tio Zhong, Zhou Ziwei olhou ao redor, com certa expectativa de encontrar a silhueta de Yun Niang, mas não a viu em parte alguma.

— Senhorita, a senhora já repousou há algum tempo, por isso não mandei avisá-la para não assustá-la. O jovem mestre também está doente, então preferi não informá-lo. — Tio Zhong percebeu que Zhou Ziwei parecia procurar por eles, então apressou-se em explicar.

— Está bem, ainda bem. Tio Zhong, já está muito tarde; descanse logo.

Assim que Zhou Ziwei terminou de falar, tio Zhong inclinou-se levemente e retirou-se. Zhou Ziwei, por sua vez, voltou sozinha ao seu pátio. Mal havia chegado, Lian Yi correu ao seu encontro, o rosto cheio de preocupação.

— Senhorita, por que demorou tanto? Já está tão tarde, não aconteceu nada, não é? — Lian Yi segurou-lhe a mão e examinou-a detalhadamente.

Lian Yi crescera com a antiga Zhou Ziwei; as duas brincaram juntas na infância, e tudo o que havia de bom era dividido com Lian Yi, sem que esta fosse sobrecarregada. Muitas coisas, a própria Zhou Ziwei fazia questão de realizar por si mesma.

A diferença era que Zhou Ziwei era naturalmente mais reservada, enquanto Lian Yi era extrovertida e frequentemente conseguia arrancar boas gargalhadas da amiga.

Por isso, as duas tinham uma relação muito próxima, mais de irmãs do que de senhora e criada, o que permitia que Lian Yi falasse com liberdade, sem jamais ofender Zhou Ziwei.

— Não se preocupe, só precisei resolver algumas coisas de última hora. Está tudo bem, pode descansar, já está muito tarde. Da próxima vez, não precisa me esperar.

Ao ver o olhar confuso de Lian Yi, Zhou Ziwei sentiu um aperto no peito. Sabia que a amiga estava preocupada, e ao perceber que, mesmo com a noite avançada, ela ainda a aguardava, sentiu-se tocada e grata.

Depois de pedir que Lian Yi fosse descansar, Zhou Ziwei entrou no quarto, retirou cuidadosamente os livros de contas escondidos na manga, guardou-os com cautela e, só então, relaxou para dormir. Já era tarde e restava-lhe pouco tempo para repousar, mas, exausta após um dia atribulado, adormeceu rapidamente.

Enquanto Zhou Ziwei caía no sono com facilidade, Cen Beisheng, por outro lado, não teve a mesma sorte. Deitado na cama, revirava-se de um lado para o outro, atormentado pelas lembranças embaraçosas do dia. Não entendia por que aquilo o perseguia, por que não conseguia afastar da mente aquelas cenas que preferia esquecer. Sacudiu a cabeça com força, tentando expulsar os pensamentos indesejados e se forçou a não pensar mais no assunto.

Na manhã seguinte, quando os trabalhadores da oficina voltaram ao quarto secreto para iniciar o serviço, um deles percebeu subitamente o sumiço dos livros de contas. Procuraram por todo o subsolo, mas não havia sinal dos registros. Assim que entenderam a gravidade do ocorrido, correram para avisar Yuan Wenjing.

Yuan Wenjing, ao receber a notícia, precipitou-se até a oficina.

— O que está acontecendo? Como assim os livros de contas sumiram? Expliquem-se! — Yuan Wenjing rugia como um leão à beira de um ataque, fitando os artesãos que, cabisbaixos e trêmulos, não ousavam levantar a cabeça.

Ninguém se atrevia a dizer uma palavra. Permaneciam imóveis, apenas permitindo que Yuan Wenjing descarregasse sua fúria.

— Por acaso todos perderam a língua? Gou Dan, diga você, afinal, o que aconteceu?

Vendo que ninguém se pronunciava, Yuan Wenjing voltou-se para Gou Dan, o mais submisso do grupo, e resolveu começar por ele.

— Senhor, eu também não sei. Hoje, ao iniciarmos o trabalho, Biao comentou que havia algo estranho com os livros de contas. Foi aí que percebemos que dois deles haviam sumido. Não sabemos quando desapareceram; ontem à tarde ainda estavam todos lá, mas esta manhã já não estavam mais.

Gou Dan estava tão perdido quanto os outros. Ninguém compreendia como os registros podiam ter sumido dessa maneira, como se tivessem evaporado.

— Xu Biao, como percebeu o sumiço? Notou algo suspeito?

O olhar sombrio de Yuan Wenjing voltou-se para Xu Biao, que, resignado ao ver que a responsabilidade recaía agora sobre si, ergueu a cabeça para responder.

— Apenas fui fazer a contabilidade como de costume e percebi que não encontrava os livros. Foi então que notei o problema.

— Pum.

A xícara de chá na mesa foi arremessada ao chão por Yuan Wenjing, estilhaçando-se em mil pedaços e enchendo o ambiente de um som lúgubre.

— Inúteis.

Yuan Wenjing tremia de raiva. Aqueles livros de contas eram de importância vital; se caíssem em mãos erradas, toda a família Yuan estaria em perigo.

Ainda assim, Yuan Wenjing alimentava uma réstia de esperança: ninguém seria capaz de encontrar o túnel secreto, nem adivinharia que ficava na cozinha. Eles haviam planejado tudo com precisão absoluta. Como poderiam ter sido descobertos? Talvez os livros não tivessem sido levados, talvez algum trabalhador os tivesse esquecido ou escondido em algum canto.