Capítulo Três: Rivalidade entre Literatos

Zhou Zimei entrou no salão de reuniões acompanhada por uma multidão, sentou-se sem cerimônia no lugar principal e fitou friamente os presentes, ordenando ao mordomo: “Tio Zhong, leve pessoalmente os empregados até a tesouraria e traga todos os livros contábeis dos últimos seis meses.”

“Sim, senhorita,” respondeu o mordomo com reverência, convocando alguns criados na porta. Em pouco tempo, trouxeram vários montes de livros de registros para dentro do salão.

Zimei pegou um deles de maneira casual, abriu-o e examinou-o com atenção.

O ambiente ficou repentinamente tenso, cada um dos presentes mantinha-se imóvel, com expressões variadas, e, no silêncio prolongado, alguns começaram a pensar em estratégias para lidar com a situação.

Quando alguns preparavam palavras para se manifestar, a mulher sentada no lugar principal finalmente falou em tom suave:

“O responsável da casa de penhores do oeste da cidade está presente?”

Um homem de meia-idade, barrigudo e de olhos semicerrados, forçou passagem pela multidão, exibindo um sorriso servil. “Aqui estou, senhorita. O que deseja de mim?”

Zimei não deixou de notar o lampejo de desprezo nos olhos do homem e sorriu friamente: “Há alguns dias, comerciantes de fora pegaram um empréstimo na casa de penhores. O responsável pode quitar esse valor e, assim, poderá deixar a família Zhou com sua família.”

“O quê?” O homem ficou atônito, e logo caiu de joelhos, chorando e clamando: “Senhorita, eu, Gu Yishan, sempre fui leal à família Zhou. Minha dedicação é evidente como o sol e a lua. Como pode me expulsar com uma única palavra? Tenho família, como vou viver?”

Zimei sorriu, jogou o livro de contas de lado e disse: “Não se preocupe, não é a primeira vez que faz isso. Reponha o dinheiro desviado desta vez e ainda terá sobra em seu cofre particular.”

O homem ficou pálido como cinza, tremendo de medo. Jamais imaginou que, em tão pouco tempo, a delicada senhorita descobrisse seu esquema de falsificação e desvio de dinheiro, algo que ele julgava oculto. Como poderia ter sido descoberto?

“Basta, tio Zhong, leve-o sob vigilância.” Zimei fez um gesto impaciente. “Não tenho tempo para revisar suas contas antigas. Saia logo, ou envio o que acabei de ver diretamente ao magistrado!”

O homem, lívido, foi arrastado por alguns guardas. No salão, todos ficaram apreensivos, enxugando o suor frio da testa e rezando para que suas próprias falcatruas não fossem descobertas.

Depois de algum tempo, Zimei examinou outro livro e assentiu satisfeita: “O responsável do solar suburbano, Xu, será promovido para administrar a casa de penhores do oeste da cidade. Ele deverá investigar todas as falhas e, na mansão, será concedido um pavilhão à sua família. Se desejar, poderá adotar o sobrenome Zhou.”

Um homem alto e magro levantou-se, saudando-a com dignidade: “Obrigado, senhorita!”

A reação foi imediata e surpreendente. Apesar do declínio da família Zhou, a fortuna acumulada por gerações ainda era vasta. Tornar-se um ramo da família Zhou significava obter direitos importantes. Mas de responsável de um pequeno solar a membro da família, que tipo de decisão era essa da senhorita?

Zimei assentiu com indiferença, continuando a revisar os livros contábeis.

As luzes do salão permaneceram acesas até altas horas da noite. Os principais cargos da família Zhou foram todos renovados, e os membros gananciosos que desviavam recursos foram afastados. O ambiente corrupto foi purgado.

Zimei dormiu rapidamente ao voltar ao seu quarto, lavou-se às pressas, vestiu-se como homem e pediu ao tio Zhong para acompanhá-la até a residência da Princesa de Wanping.

A carruagem parou diante do portão. Zimei desceu, ajustou as vestes; o convite já havia sido entregue na noite anterior, então apenas anunciou seu nome ao porteiro e pôde entrar.

Ao cruzar o limiar, um homem de branco passou por ela abruptamente, fazendo com que perdesse o equilíbrio e quase caísse. Zimei estabilizou-se e, irritada, chamou o homem à frente: “O que há com você? Não sabe pedir desculpas?”

Cen Beisheng, vestido de branco, virou-se levemente. Suas sobrancelhas bem desenhadas se arquearam, e seus olhos profundos examinaram Zimei dos pés à cabeça. Vendo que ela estava bem, não disse nada, apenas entrou na residência.

Zimei, indignada, queria discutir, mas o tio Zhong puxou sua manga e sussurrou: “Esse é o novo secretário de Pingcheng, senhor Cen. No ano passado foi o melhor do concurso imperial, quase se tornou o mais jovem conselheiro do gabinete. Ele é muito orgulhoso, não devemos provocá-lo...”

Cen Beisheng ouviu as palavras atrás, ergueu o queixo com arrogância. Um jovem quer que ele peça desculpas? Pagar pode, pedir desculpas jamais!

Zimei bufou, insatisfeita. Sacudiu as mangas e partiu para o salão principal, onde viu uma mulher sedutora reclinada na cadeira principal, fitando o homem de branco com olhos cheios de emoção.

A princesa de Wanping sorriu ao vê-la entrar. “Hoje meus olhos se abriram! O grande campeão imperial e o pequeno campeão são ambos encantadores, não sei por quem me decidir.”

Zimei manteve-se serena, caminhou ao centro do salão e fez uma reverência: “Sou Zhou Mingshu, filho do Marquês de Lealdade e Justiça, saúdo a Vossa Alteza.”

Ao ouvir o título “Marquês de Lealdade e Justiça”, Cen Beisheng lançou um olhar imperceptível ao jovem magro ao seu lado, com uma expressão enigmática.

A princesa de Wanping olhou para Cen Beisheng, sorriu suavemente e convidou: “Não há necessidade de tanta formalidade. Por favor, sentem-se, nobres talentos.”

Ambos agradeceram e sentaram-se diante da princesa.

Ela olhou para os dois, riu discretamente e disse: “Dizem que ‘os eruditos são rivais’, e hoje vejo que essa máxima se confirma. Ambos são talentos raros, e este encontro é um destino. Que tal eu propor um desafio para que se confrontem?”

Zimei ergueu o olhar para o homem à frente, que parecia indiferente, sentindo-se provocada. Saudou a princesa: “Se Vossa Alteza assim deseja, estou disposto.”

A princesa sorriu satisfeita, mandou trazer papel e tinta, e logo uma folha com delicadas letras foi entregue aos dois.

Cen Beisheng leu o tema, bufou com desprezo, escreveu algumas palavras grandes e saiu, deixando o pincel.

Zimei olhou surpresa, viu o desagrado da princesa e baixou a cabeça para ler o tema: “Mulheres no governo, mulheres como superiores, mulheres como soberanas.”

Ela percebeu que estava certa: apesar de aparentar gostar de convívio com gente de todas as classes e manter amantes, a princesa era ambiciosa.

Após o tempo de um incenso, Zimei entregou sua folha à princesa. Ao ver as palavras audaciosas de Cen Beisheng, não pôde evitar franzir os lábios: “Nem rei, nem súdito.” O homem era ousado.

A princesa examinou o conteúdo, aproximou-se de Zimei e elogiou generosamente: “Não esperava que o filho do Marquês fosse não só belo, mas também escrevesse com elegância. Meu coração ficou inquieto.”

Zimei sorriu constrangida, recuou dois passos: “Vossa Alteza também escreve com maestria, sua caligrafia é graciosa mas cheia de ousadia, algo raro.”

A princesa olhou-a profundamente e disse: “Ouvi que o filho do Marquês esteve doente há alguns dias. Não o reterei mais hoje. Em breve, o convidarei para discutir assuntos mais interessantes.”

Zimei despediu-se com uma reverência.